Tú nương xưa nay vốn thích nghe hát, nhưng khi nghe cô nương nói sẽ mua chỗ ngồi cho nàng, nàng chỉ lắc đầu, cười nhẹ:

— “Cô nương mua làm gì? Ta cũng đâu có định đi.”

Đặng Như Uẩn nghe thế liền cong môi cười:

— “Ta cũng không định cho tỷ chỉ ngồi nghe diễn đâu.”

Câu nói khiến Tú nương nhíu mày:

— “Thế còn định làm gì nữa?”

Đặng Như Uẩn ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt trong trẻo lấp lánh dưới ánh đèn:

— “Ta định cho tỷ đi học. Sau này trở về, hát cho ta nghe một khúc nhé?”

Vừa nói, nàng vừa giả bộ theo nhịp hát vọng từ ngoài cửa sổ vọng vào, khẽ lắc đầu lắc cổ như đang bắt chước đào kép trên sân khấu, dáng vẻ vừa nghiêm túc lại vừa buồn cười.

Tú nương nhìn không nổi mà bật cười:

— “Cô nương đúng thật chẳng có lấy chút đứng đắn nào. Còn dám đem ta ra bỡn cợt! Sớm biết vậy ta đã bỏ thêm chút hoàng liên vào món ăn, cho cô nương biết mùi khổ là gì!”

Hai người vừa nói vừa cười, tiếng cười dịu dàng như gió xuân, nhẹ nhàng lan ra khắp tiểu viện yên tĩnh.

Thế nhưng, giữa tiếng cười, trong lòng Tú nương lại bỗng dâng lên một nỗi nghèn nghẹn khó tả. Nàng ngẩng đầu nhìn chủ nhân mình. Đặng Như Uẩn vẫn giữ dáng vẻ điềm đạm, thản nhiên, tựa như chưa từng vướng bận điều chi.

Tú nương thấy thế cũng không nói gì thêm. Dưới tiếng tuồng rộn ràng ngoài sân, hai người lặng lẽ dùng bữa cơm tối đơn sơ, ấm áp mà tĩnh lặng.

Phía bên ngoài yến thính, các phu nhân ngồi bên hành lang vừa nhâm trà vừa ngắm sân khấu. Thỉnh thoảng lại tán gẫu vài câu, lời ít ý nhiều, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu. Không một ai nhắc đến chuyện tân con dâu của Lâm lão phu nhân tối nay không xuất hiện trong tiệc yến.

Chuyện hôn sự của Đặng gia, ai trong phủ Tây An mà chẳng biết.

Phụ thân của Vinh Nhạc huyện chúa – Ân Hoa Vương – đang đắc thế trong quân, bản thân huyện chúa lại nổi tiếng kiêu ngạo khó gần. Một khi nàng ta chủ ý ép hôn, chẳng nhà nào dám đứng ra kết thân với Đặng gia nữa.

Đằng gia vốn đã bị lạnh nhạt suốt mấy năm, Đằng lão tướng quân liên tục bị biếm chức, sau cùng chết trận sa trường mà vẫn chẳng thể lấy lại danh dự cho gia tộc. Trái lại, những kẻ từng xa lánh nhà họ lại lần lượt được thăng quan tiến chức.

Lâm lão phu nhân xưa nay toan tính sâu xa. Thấy nhi tử mình nay đã có tiền đồ, bà sớm muốn mượn hôn nhân mà củng cố thế lực, để tránh lặp lại sai lầm của thế hệ trước.

Nhưng sự việc vừa manh nha, các gia tộc trong Tây An liền tránh xa Đằng gia như tránh ôn dịch. Mà hôn sự của Đằng Việt lại bị phủ Ân Hoa Vương đè nặng như đao kề cổ. Nếu còn cố tìm một nhà môn đăng hộ đối, chỉ e rước thêm họa vào thân. Chi bằng chọn một nữ tử không chỗ dựa, xuất thân nông thôn, càng đơn giản càng tốt. Không có người chống lưng, muốn đuổi đi lúc nào chẳng được?

Vậy là, hôn sự được sắp đặt chóng vánh. Nào ngờ vừa cưới xong ba ngày, biên cương xảy ra biến, Đằng Việt khoác giáp lên ngựa, lập tức ra trận.

Lâm thị không đưa con dâu mới về quê tế tổ, yến tiệc tối nay cũng chỉ để Đặng thị đứng ra đón khách, không hề để nàng xuất đầu lộ diện.

Các phu nhân ngồi đó, ai cũng tinh ý. Dù ngoài mặt không nói gì, nhưng trong lòng đều đã rõ tám chín phần. Đàn ông lo chuyện sa trường, còn họ – phụ nhân trong trạch viện – nhìn thấu tâm cơ lại chẳng ai hỏi nửa câu, chỉ cười nhạt cho qua.

Ngay lúc ấy, sân ngoài đột nhiên náo động, tiếng người huyên náo vọng vào.

Lâm lão phu nhân quay đầu hỏi Ngụy mama bên cạnh:

— “Bên ngoài có chuyện gì thế?”

Ngụy mama cũng lộ vẻ khó hiểu, chưa kịp sai người đi dò, đã thấy một tiểu nha hoàn hớt hải chạy vào, thở không ra hơi mà báo:

— “Lão phu nhân! Tướng quân… Tướng quân trở về rồi ạ!”

Liễu Minh Hiên.

Sau bữa cơm tối đơn giản, Đặng Như Uẩn lại trở về bên án thư, tiếp tục nghiên cứu các bài thuốc ghi chép trong phương thư cũ.

Tú nương thì cẩn thận khép kín tất cả cửa sổ, sợ tiếng hát ngoài sân vọng vào làm phiền chủ nhân.

Thế nhưng chưa được bao lâu, tiếng tuồng ngoài sân bỗng dừng lại, thay vào đó là những âm thanh xôn xao lạ thường – tiếng người chạy, tiếng chân dồn dập, vang lên cả một vùng sân viện.

Cuối cùng, Đặng Như Uẩn cũng ngẩng đầu, đưa mắt nhìn ra ngoài.

Tú nương đang ngồi may vá bên cạnh, thấy thế liền đặt kim xuống, đứng dậy:

— “Chẳng rõ ngoài kia có chuyện gì. Để nô tỳ ra xem thử.”

Nàng vừa bước đi, đã bị Đặng Như Uẩn dịu giọng ngăn lại:

— “Thôi. Nếu không ai tới báo, hẳn là chẳng liên quan gì tới chúng ta.”

Tú nương cau mày, lẩm bẩm:

— “Nhưng ồn như vậy, chẳng giống việc nhỏ. Sao chẳng ai thèm nói một tiếng? … Dù gì người cũng là phu nhân nhà hắn mà.”

Đặng Như Uẩn bật cười, giọng có chút trêu chọc:

— “Phu nhân? Ý ngươi nói ta là… khế ước phu nhân à?”

Một câu nhẹ tênh ấy lại khiến Tú nương nghẹn họng.

Mới hai tháng trước thôi, nàng còn cùng cô nương sống ở quê nhà Kim Châu, ngày ngày lo việc đồng áng, bào chế thuốc nuôi sống cả nhà.

Cha mẹ, huynh trưởng của cô nương đều đã mất. Cô ấy nhờ vào mảnh dược điền nhỏ và tài nghệ tổ truyền mà gắng gượng sống qua ngày. Tuy cực nhọc, nhưng cũng còn yên ổn.

Nào ngờ, thúc phụ thím dâu lại là hạng người lòng lang dạ sói. Không những không giúp đỡ, lại còn muốn ép gả cô nương cho tên công tử hư hỏng trong thôn làm thiếp, để thừa cơ chiếm hết gia sản.

Tên ấy nổi tiếng ác độc, cứ vài năm lại nạp thiếp mới, mà kẻ vào cửa chưa đầy năm thường đều yểu mệnh. Hắn để mắt tới cô nương, nhiều lần kéo bè kéo lũ đến tận cửa quấy rầy. Cả nhà nàng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ một ngày nào đó hắn xông vào bắt người đi mất.

Cô nương ngoài mặt không nói, nhưng trong lòng đã hoảng loạn. Không thể tiếp tục chờ đợi, nàng tự mình vào thành tìm bà mối, muốn gả cho ai đó có thể bảo hộ gia đình – bất kể già hay xấu, chỉ cần có bản lĩnh là được.

Nào ngờ ông trời run rủi, bà mối lại tìm đến vị trẻ tuổi danh chấn quân doanh – tướng quân Đằng Việt, người từng khiến trái tim thiếu nữ năm xưa của nàng thổn thức…

Tú nương khi ấy mừng đến rơi lệ, thầm nghĩ cô nương chịu khổ bao nhiêu năm, nay cuối cùng cũng được ông trời thương xót.

Thế nhưng Đặng Như Uẩn lại chỉ thản nhiên nói một câu: tình ngây ngô thời thiếu nữ ấy, nàng đã sớm để lại sau lưng.

Mà sự tình lần này… chắc chắn không đơn giản như vậy.

Lúc ấy, Lâm lão phu nhân đích thân tới cửa.

Bà đánh giá cô nương thật kỹ. Thấy dung mạo nàng thanh tú đoan trang, cử chỉ khéo léo ổn thỏa, ánh mắt lại trong trẻo có thần, không hề giống con gái nông hộ, càng nhìn càng hài lòng.

Bà nói, hy vọng nàng có thể sớm gả vào Đằng gia, gả cho Đằng Việt – tướng quân nhà bà. Nhà trai không chỉ đã chuẩn bị sẵn sính lễ, còn có nhà riêng ở Tây An chờ sẵn, có thể rước cả nhà bên nàng về ở cùng, không để ai bị bỏ lại. Thậm chí, còn hứa sẽ đưa thêm một món tiền lớn để cô nương có thể lo liệu cho người thân.