Mọi người đều giữ im lặng, chỉ có Dương Vưu Lăng là còn khe khẽ than thở.

“Hôm ấy mở tiệc, ta vốn không nghĩ sẽ gặp nàng. Khi ta tiến đến chào hỏi, trong lòng lại tràn ngập cảm giác áy náy với biểu tỷ. Ta… thật không biết nên làm thế nào mới phải.”

Đám người quanh đó vội vàng khuyên nhủ, bảo nàng đừng nghĩ ngợi quá nhiều, chuyện đã qua thì cứ để qua. Cùng lắm sau này mỗi người một ngả, chẳng cần gặp lại nhau là được. Chỉ riêng Đặng thị là khẽ bật cười, dường như có chút không đồng tình, lại cũng không nói rõ.

Thế là mọi người chuyển sang chuyện khác cho bớt phần gượng gạo.

“Đằng phủ thật biết chọn ngày,” có người tán thưởng, “mưa phùn lất phất vậy mà chẳng làm cúc hoa ủ rũ, ngược lại càng thêm thanh nhã. Còn bên lối đi kia, nghe nói rải cả đông trùng hạ thảo khô, vừa thơm lại tránh ẩm, chu đáo đến từng chi tiết.”

Lời vừa dứt, mọi người đều gật đầu khen ngợi, nào là hoa yến lần này tinh tế nhường nào, nào là Đằng gia đúng là danh môn vọng tộc. Dương Vưu Lăng nghe vậy cũng thấy an ủi đôi chút, nửa vai chủ nhân, lại bước ra tiếp đãi mọi người tiếp tục dạo vườn thưởng hoa.

Trăng dần lên đỉnh, màn đêm buông xuống nhẹ nhàng như một tấm lụa mỏng. Các tiểu thư lần lượt cáo lui, hoa viên cũng vắng đi phần nào.

Sau khi các cô nương rời khỏi, tiệc chính mới được chuẩn bị bắt đầu.

Lúc này, nha hoàn Thanh Huyên, theo lệnh lão phu nhân, vội vàng đến Liễu Minh Hiên để truyền lời. Đó chính là tiểu viện mới xây, là nơi Nhị gia và tân phu nhân dùng để thành thân.

Vừa tới nơi, nàng liền thấy tân phu nhân vén rèm bước ra từ trong phòng.

Hôm nay nàng thay một bộ váy áo màu thu hương, vạt váy khẽ lay dưới ánh đèn lồng, như cánh cúc vàng đung đưa trong gió đêm, thanh thoát mà dịu dàng đến lạ.

“Chuẩn bị khai yến rồi sao? Vậy ta cũng ra ngoài một chút.” Nàng nói, bước ra khỏi mái hiên.

Thanh Huyên giật mình, vội nhẹ giọng thưa:

“Phu nhân, lão phu nhân nói… yến tiệc lần này đều do người lo liệu chu toàn, thật sự vất vả. Nếu được, chi bằng tối nay cứ nghỉ ngơi trong viện, không cần ra nữa.”

Lời còn chưa dứt, đã thấy tú nương tử – người do nhà mẹ đẻ tân phu nhân đưa sang hầu hạ – mở to mắt kinh ngạc. Thanh Huyên nhất thời chột dạ, xấu hổ không thôi.

Tân phu nhân đã vất vả chuẩn bị yến hội suốt mấy ngày, tới khi yến khai lại không được tham dự, chỉ bị khuyên ở lại nghỉ ngơi… Nàng không dám đoán phu nhân sẽ phản ứng ra sao. Nếu người tức giận, quay lưng bước đi thì cũng phải. Nếu khó chịu mà che mặt khóc, nàng cũng chẳng biết làm gì mới phải.

Nghĩ vậy, lại bị ánh mắt tú nương tử nhìn chằm chằm đến đỏ cả mặt, chẳng biết trốn vào đâu.

Thế nhưng, trái với mọi lo sợ, tân phu nhân chỉ hơi khựng lại giây lát rồi khẽ cười:

“Ta hiểu rồi, làm phiền tỷ tỷ nhọc lòng.”

Nàng đáp nhã nhặn, còn khẽ gật đầu với Thanh Huyên, nét mặt ôn hòa, dịu dàng như nước.

Dứt lời, không chút lưu luyến chuyện ra ngoài, chỉ dặn tú nương tử thắp đèn tiễn nàng về phòng nghỉ.

Thanh Huyên lúc này nào dám để người khác đưa tiễn, vội vàng khom người cáo lui, tự mình cầm đèn lui xuống.

Trong viện Liễu Minh Hiên, nơi xa xa là khán đài vừa thắp đèn dầu, ánh sáng soi rọi một góc trời Đằng phủ, lung linh rực rỡ.

Chỉ có trong sân nhỏ này, không đốt nhiều đèn, yên tĩnh đến lạ thường. Dường như cả tiếng người ồn ã cũng chỉ vọng lại nhè nhẹ, như gió nhẹ lướt qua vòm cúc vàng nở rộ.

Tú nương vẫn đứng trước cửa nhìn theo bóng lưng Thanh Huyên rảo bước đi khuất, hai hàng chân mày cau chặt lại, mãi đến khi người đã đi khuất hẳn, nàng mới quay đầu nhìn về phía chủ nhân nhà mình.

Ánh sáng từ gian ngoài hắt vào, chiếu lên nửa gương mặt nghiêng nghiêng của nàng. Nàng vòng tay ôm lấy cánh tay, cằm nhẹ tựa lên tay áo, như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. Bất chợt, nàng chớp mắt, mỉm cười khẽ gọi:

— “Tú nương tỷ, trong bếp hôm nay có phải có món bánh bột ngô nhân thịt dê không?”

Giọng nàng dịu dàng như gió sớm, đôi mắt ánh lên nét tò mò lấp lánh:

— “Nghe nói bếp nhà Đằng gia làm món ấy là ngon nhất đấy. Tỷ tỷ có thể giúp ta lấy một ít được không? Ta thấy… thèm rồi.”

Tú nương nghe xong thì sửng sốt.

Người khác thì đang ở yến tiệc ngoài hoa viên, ngồi bàn lớn uống rượu ăn món ngon. Còn nàng – người đã tất bật chuẩn bị yến hội mấy ngày liền – vậy mà đến lúc nghỉ ngơi lại chỉ nhớ đến món bánh nhỏ giản dị trong bếp.

Tú nương muốn mở miệng khuyên nàng nên ra dự tiệc, ít nhiều cũng để giữ thể diện, nhưng nghĩ rồi lại thôi. Lời nói ấy, chỉ e càng nói càng khiến nàng không vui.

Cuối cùng, Tú nương mím môi, nhẹ giọng đáp:

— “Nô tỳ sẽ đến ngay. Tiện thể bảo nhà bếp làm thêm vài món cho ấm bụng. Cô nương cứ nghỉ ngơi một lát, nô tỳ sẽ quay lại ngay thôi.”

Nàng mỉm cười gật đầu:

— “Vậy ta chờ tỷ tỷ nhé.”

Tú nương đến bếp thì thấy mọi người đã bắt đầu thu dọn, dọn dẹp chuẩn bị đóng cửa.

Hôm nay tiệc chính của Đằng phủ vốn gọi mâm bàn từ tửu lâu ngoài phố, nhà bếp chỉ phụ trách chuẩn bị cơm canh đơn sơ cho hạ nhân nên giờ cũng đã nghỉ sớm. Trong nồi chỉ còn lại vài miếng bánh thịt dê nguội ngắt. Đầu bếp nữ thì chỉ hờ hững qua loa, mắt liếc ra ngoài cửa, như đang mong sớm được đi nghe tuồng cùng đám nha hoàn.

Thấy sai bảo không ai chịu động tay, Tú nương thở dài, dứt khoát tự mình xắn tay áo xuống bếp, nấu thêm vài món đơn giản cho cô nương nhà mình.

Trở về Liễu Minh Hiên thì trời đã sẩm tối. Từ phía sân khấu kịch vọng lại tiếng nhạc, tiếng hát, tiếng trống rộn rã, như đẩy đêm thu thêm phần huyên náo.

Tú nương xách hộp đồ ăn bước vào phòng, bên trong lại tĩnh lặng đến lạ thường.

Chủ nhân nàng không để tâm đến tiếng động, chỉ lặng lẽ ngồi bên án thư dưới ngọn đèn, tay cầm bút chép lại từng trang phương thuốc cũ kỹ đã úa màu năm tháng.

Đặng Như Uẩn – cái tên từng khiến không ít người trong giới đông y Kim Châu nhắc đến – nay lại lặng lẽ ngồi giữa đêm thu, chép lại từng nét bút, từng phương thuốc từ những trang sách cha ông để lại.

Năm xưa, tổ phụ nàng đã mở lò thuốc từ thuở còn trẻ, gia tộc họ Đặng dần dần lớn mạnh, có lúc cùng lúc khai trương đến bốn, năm tiệm thuốc lớn ở Kim Châu. Mỗi khi ra mắt một bài thuốc mới, cửa hiệu đều tấp nập người đến xem như có hội.

Chỉ tiếc rằng, biến cố đến đột ngột. Trưởng huynh của nàng trong một lần ra quan ngoại tìm dược, chẳng may gặp nạn. Gió cát nơi biên ải đã cuốn đi cả tính mệnh lẫn một nửa gia sản.

Từ đó, gia cảnh lao dốc. Nợ nần chồng chất, cửa hiệu dần dần bán đi từng cái một để trả nợ. Cha mẹ nàng, liên tiếp chịu đả kích, chẳng bao lâu cũng lần lượt lâm bệnh qua đời.

Không còn nơi bấu víu, cả nhà chỉ có thể trở về quê cũ nông thôn mà sống. Trên có bà ngoại đã già yếu, dưới có cháu gái nhỏ do huynh trưởng để lại, nàng chẳng thể không gánh vác tất cả, đành ôm lấy nghiệp tổ truyền, tự học chế thuốc, mong có thể nuôi lấy cái nhà đổ nát này.

Khi ấy nàng chỉ mới mười bốn, mười lăm, không ai dạy dỗ, không ai kề cận, chỉ còn những bút ký, sách cổ mà tổ tiên để lại, từng chữ mà học, từng phương mà nghiệm…

Tú nương đứng ở cửa, nhìn nàng chăm chú đọc sách, không nỡ quấy rầy. Nhưng ngay lúc ấy, tiếng trống ngoài sân khấu lại rền vang, giọng hát o o như vọng đến từ bầu trời đêm khiến nàng giật mình ngẩng đầu.

Nhìn thấy Tú nương, Đặng Như Uẩn đặt bút xuống, đi đến bên bàn, cười nhẹ:

— “Thơm quá… lúc nãy sao ta không ngửi thấy nhỉ?”

Tú nương mỉm cười, tháo nắp hộp, dọn bát đũa cho nàng.

— “Cô nương đói rồi phải không? Mau ăn đi kẻo nguội.”

Nàng đúng là đói, nhưng vẫn không vội ăn. Ánh mắt dịu dàng liếc nhìn những món đơn giản trên bàn, rồi nhẹ giọng hỏi:

— “Tỷ tỷ… là tự tay nấu cho ta sao?”

Nàng nhìn là biết ngay. Tú nương cũng không nhắc chuyện nhà bếp chẳng còn ai, chỉ khẽ đáp:

— “Ngoài món bánh thịt dê, mấy món Đằng phủ chuẩn bị ta cũng chẳng ưa nổi. Tự mình xuống bếp làm, dù sao cũng sạch sẽ hơn.”

Bên ngoài, tiếng hát tuồng vẫn vọng vào, kéo dài da diết.

Đặng Như Uẩn chống cằm lắng nghe, rồi chợt quay sang mỉm cười với Tú nương:

— “Trung thu sắp tới rồi, để ta chuẩn bị mua cho tỷ một chỗ ngồi tốt… Tỷ tỷ đi nghe tuồng một chuyến, được không?”