Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, trong viện Ngọc Lâu Đông đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng của hai tỷ muội Phương Linh và Phương Phỉ, các nàng vội vã bước vào phòng trong, khẽ khàng đánh thức chủ tử của mình.

Tần Ngọc Lâu mơ màng mở mắt, có chút không tình nguyện ngồi dậy. Thường ngày nàng ít khi ra ngoài, nếu chẳng phải tiết lễ hay tế tổ, thì đều an nhàn trong viện. Nay phải dậy sớm như thế, quả thật khiến nàng có phần chưa quen.

Được hầu hạ đến bàn trang điểm, có nha đầu cẩn thận lau mặt rửa tay, nàng ngồi yên để mặc các nàng sửa soạn, ánh mắt vẫn còn lười biếng khép hờ, sắc mặt phơn phớt mang theo ý buồn ngủ chưa tan.

Nàng khoác trên người một bộ y phục trắng tuyết, mái tóc đen dài mềm mại buông xõa xuống lưng, lặng lẽ ngồi đó như một cánh mai trong sương sớm.

Trong viện, Phương Linh vẫn là người chững chạc, luôn chu toàn mọi việc, thay nàng quản lý khéo léo cả Ngọc Lâu Đông. Phương Phỉ thì hoạt bát tinh ranh, thường hay bông đùa giúp chủ tử giải buồn. Tương Lăng thì khéo tay nấu nướng, món nào nàng yêu thích, cô ấy đều nhớ rõ rành rẽ, đến mức mỗi lần Tần Ngọc Lâu than thân rằng mình mũm mĩm thêm một chút, đều cắn răng thở dài bảo rằng là lỗi của Tương Lăng gây hoạ.

Còn Quy Hân, tính tình nhút nhát lại ít lời, lúc nào cũng cố gắng thu nhỏ sự tồn tại, nhưng lại trời sinh khéo léo hơn người, chỉ cần đưa cho nàng chiếc trâm hay dải lụa, là nàng có thể búi ra bao kiểu tóc hoa lệ, từ tinh xảo thoát tục đến đáng yêu thuần khiết, đều chẳng thiếu thứ nào.

Tiếc là chủ tử nàng, Tần Ngọc Lâu, từ trước tới nay chẳng mấy khi chịu trang điểm cầu kỳ, khiến đôi bàn tay khéo kia hoài uổng bao phen.

Hôm nay, Quy Hân cuối cùng cũng thấy có cơ hội trổ tài, trên khuôn mặt luôn dè dặt ấy thoáng hiện lên nét mong chờ hăm hở.

Chờ đến khi búi tóc đã xong, Tần Ngọc Lâu mở mắt, nhìn thấy hình ảnh mình trong gương đồng. Mái tóc được búi lên gọn gàng theo kiểu Như Ý, để lộ vầng trán trắng mịn không tì vết. Trên đầu nàng cài bộ kim thoa vàng ròng khảm hồng ngọc và trân châu, được Viên thị ban tặng hôm trước. Đôi tai khẽ đeo khuyên ngọc đỏ, cả người chẳng điểm tô rườm rà, chỉ có hai món trang sức ấy mà thôi.

Nhưng làn da nàng vốn trắng mịn như tuyết, ánh mắt phượng dài hẹp chan chứa phong tình, nay lại được châu ngọc điểm tô, dung mạo càng trở nên rạng rỡ động lòng người. Gương mặt nàng như hoa nở giữa ngày xuân, mỗi ánh nhìn đều tựa như sắc nước trời chiều, đầy mê hoặc mà chẳng hề lòe loẹt.

Bộ xiêm y ban sáng đã được thay bằng gấm đỏ son, thêu chìm mây ngũ sắc, váy xếp nếp mềm mại, thắt lưng điểm bằng dây ngọc huyết kê có tua ngũ sắc, hết sức tinh xảo quý phái.

Thật ra Tần Ngọc Lâu không phải đẫy đà, nhưng dáng hình nở nang, phần ngực và phần hông mềm mại, vòng eo lại nhỏ nhắn, nên khi khoác bộ y phục gấm đỏ, cả người như một cành liễu xuân, thướt tha uốn lượn, phảng phất hình bóng tuyệt sắc giai nhân bước ra từ tranh cổ.

Quy Hân bước đến, cẩn thận tô điểm môi nàng bằng chút son đỏ tươi, vừa tô vừa dè dặt nhìn sắc mặt tiểu thư.

Quả nhiên, Tần Ngọc Lâu khẽ nhíu mày, nhẹ giọng nói:

“Không ổn… màu này rực rỡ quá, dễ khiến người khác chú ý…”

Quy Hân khẽ cắn môi, cố lấy can đảm giải thích:

“Tiểu thư… đây đã là đơn giản lắm rồi, chỉ tô chút son mỏng. Tại làn da người quá trắng, nên son dễ nổi bật… hơn nữa màu son này cũng để hợp với kiểu tóc và trang sức hôm nay…”

Nói rồi nàng cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nhỏ như tiếng muỗi.

Tần Ngọc Lâu nhìn gương, cũng thấy lời Quy Hân không sai. Nhưng nghĩ tới chuyện ra ngoài lại bị lời đồn “quá diễm lệ”, trong lòng không khỏi băn khoăn.

Chợt nàng quay sang Phương Phỉ, hỏi nhỏ:

“Vì sao không mặc bộ xiêm y tím nhạt dệt thưa hôm trước?”

Lời vừa dứt, không thấy ai trả lời. Nàng ngẩng đầu, liền thấy Phương Phỉ đang trợn tròn mắt nhìn mình chằm chằm, vẻ mặt kinh ngạc đến mức ngây ngốc.

Nàng bật cười, Quy Hân thấy vậy nhẹ nhàng đẩy Phương Phỉ một cái. Lúc này, cô nàng mới bừng tỉnh, kích động đáp lời:

“Tiểu thư hôm nay đẹp lắm! Bộ xiêm y này hợp với trang sức trên người hơn nhiều! Còn bộ tím nhạt kia... chẳng xứng chút nào!”

Nói đoạn, nàng liền quay ra gọi lớn:

“Tỷ tỷ ơi, tiểu thư sửa soạn xong rồi, tỷ mau vào xem!”

Tần Ngọc Lâu giả vờ trừng mắt liếc Phương Phỉ, nàng kia cười hì hì, còn khẽ lè lưỡi trêu lại. Một lúc sau, Phương Linh buông việc trong tay, vừa bước vào vừa dạy dỗ muội muội không có phép tắc, song khi ánh mắt nàng dừng trên người Tần Ngọc Lâu, những lời định nói liền nghẹn lại.

Phương Linh vẫn luôn điềm tĩnh, nhưng giây phút đó cũng chỉ biết sững người. Một lát sau, mới hoàn hồn, nhẹ nhàng cười khen:

“Tiểu thư nhà ta xưa nay giản dị, giờ chỉ cần thay y phục là đã xinh đẹp động lòng người. Khó trách thái thái thường trách chúng em không biết hầu hạ chu đáo…”

Phương Phỉ ở bên liên tục gật đầu hưởng ứng. Quy Hân len lén liếc tiểu thư, khẽ thì thầm:

“Phương Linh tỷ tỷ, tiểu thư còn bảo trang điểm hôm nay quá đậm…”

Chưa kịp để Phương Linh đáp lời, Phương Phỉ đã chen miệng:

“Tiểu thư, đây mà gọi là đậm ạ? Các vị tiểu thư trong thành Nguyên Lăng ai mà chẳng thích màu sắc rực rỡ, càng đỏ càng sang. Nhưng mà… tiểu thư đẹp hơn hết thảy! Bộ xiêm y này còn là thái thái đích thân đặt may ở Như Ý Trai, vào xuân rồi, mà người chưa mặc qua lần nào, nếu để thái thái biết, e là người sẽ buồn lắm…”

Tần Ngọc Lâu nghe vậy liền cười khẽ, đưa tay điểm nhẹ trán Phương Phỉ:

“Miệng em, lúc nào cũng nói giỏi như thế!”

Rồi quay sang thấy Quy Hân cũng đang che miệng cười, nàng khẽ trêu:

“Còn em, hôm nay dám mách ta rồi đấy nhỉ, Quy Hân cũng gan lớn quá…”

Quy Hân nghe vậy, sắc mặt khẽ phiếm hồng, vội vã cúi đầu, vành tai hai bên cũng ửng đỏ tựa sắc đào mới nở.

Tần Ngọc Lâu cùng Phương Linh thấy thế thì bất giác nhìn nhau khẽ cười, ánh mắt mang theo vài phần bất đắc dĩ mà ôn nhu.

Giờ đã không còn sớm, Tần Ngọc Lâu sửa soạn xong xuôi liền dẫn theo Phương Linh, Phương Phỉ cùng Quy Hân đi đến viện của thái thái để thỉnh an. Tiểu viện giao lại cho Tương Lăng cùng mấy nha hoàn trông coi, còn dặn nếu Tam tiểu thư có đến, hãy đưa thẳng sang chỗ của thái thái.

Trước khi rời viện, nàng còn sai người tới Chử Ngọc Trúc truyền lời, mời Nhị tiểu thư Tần Ngọc Khanh cùng Bạch Lộ, bảo rằng nếu Nhị tiểu thư chuẩn bị xong thì cứ đến thẳng viện của thái thái.

Tần Ngọc Lâu đi từng bước thong thả, dáng đi yểu điệu nhã nhặn. Trên đường đi, hạ nhân trong phủ đều lập tức dừng bước hành lễ, đợi đám người các nàng đi xa mới rì rầm bàn tán, còn len lén ngoảnh đầu nhìn theo bóng dáng thướt tha ấy.

Phương Phỉ đắc ý ra mặt, thì thầm nói:
“Tiểu thư, người xem, tròng mắt của bọn họ sắp rơi xuống đất tới nơi rồi ấy chứ…”

Tần Ngọc Lâu nghe vậy liền khẽ nhíu mày.

Phương Linh bên cạnh lại nghiêm túc nhắc nhở:
“Chút nữa đến trước mặt thái thái, phải biết giữ mực giữ chừng, chớ có lỡ lời.”

Tri Xuân từ sớm đã biết Tần Ngọc Lâu hôm nay đến thỉnh an, bởi vậy liền đứng chờ sẵn ngoài cửa viện. Khi vừa thấy bóng dáng Tần Ngọc Lâu, sắc mặt trước nay luôn trầm ổn của bà lập tức hiện rõ kinh ngạc.

Tri Xuân vốn là người tinh tế, thấu hiểu tâm tư chủ tử. Bà chỉ kéo Tần Ngọc Lâu chuyện trò vài câu, rồi vào trong bẩm báo với thái thái — lúc này vẫn còn đang nghỉ ngơi chưa tỉnh.

Tần Ngọc Lâu có chút lo lắng, vội hỏi:
“Mẫu thân ta lâm bệnh sao? Hôm qua vẫn còn thấy người cười nói vui vẻ cơ mà…”

Tri Xuân mỉm cười đáp:
“Đại tiểu thư xin yên tâm, thân thể thái thái không có gì đáng ngại, chỉ là sáng sớm thức dậy hơi đau đầu, nằm nghỉ một lát sẽ khỏe lại thôi.”

Dừng một chút, bà lại nói tiếp:
“Thái thái có lời dặn, hôm nay người e là không thể cùng các vị đến phủ Nhan gia, nên đã sai người truyền lời sang Nhị phòng, bảo đại tiểu thư cứ đi cùng Nhị thái thái. Thái thái nói, đại tiểu thư quen thuộc Nhan gia, lần này vắng mặt cũng không có gì đáng ngại, chỉ mong tiểu thư đi chơi vui vẻ.”

Gần đây, thái thái vốn đã có vài phần không hài lòng với phu nhân Nhan gia, nguyên do thế nào Tần Ngọc Lâu cũng đã sớm đoán được. Nàng chỉ là lo lắng thân thể mẫu thân không khỏe, hôm qua còn thấy cường kiện, hôm nay lại nói đau đầu, lòng không khỏi sinh nghi.

Nàng lại hỏi kỹ về tình hình thân thể của mẫu thân. Thấy sắc mặt Tri Xuân vẫn mang ý cười, thần sắc an nhiên, chẳng giống dáng vẻ lo bệnh chút nào, trong lòng Tần Ngọc Lâu càng thấy kỳ lạ, chỉ là không nói ra, chỉ dặn Tri Xuân phải hết lòng chăm sóc cho mẫu thân.

Không bao lâu, Nhị muội Tần Ngọc Khanh cũng đã tới.

Bình thường, Tiêu di nương cùng Tần Ngọc Khanh đều phải tới thỉnh an thái thái, chỉ là vì thái thái không muốn thấy mặt, nói rằng mắt không thấy tâm không phiền, nên liền miễn cho lễ nghi thường ngày ấy, để hai mẹ con an ổn ở viện riêng.

Chỉ có mùng một, ngày rằm hay khi lễ tết mới cần đến vấn an lão phu nhân, cũng chỉ khi ấy đôi bên mới có dịp gặp nhau.

Hôm nay, Tần Ngọc Khanh dẫn theo Kiêm Gia cùng Bạch Lộ bước vào. Nàng mặc một bộ xiêm y hoa dây màu lam nhạt, tóc dài buông đến lưng, búi tóc đơn giản, chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, không dùng chiếc trâm mà Tần Ngọc Lâu hôm qua đã đưa đến.

Vai nàng mảnh như khắc gọt, eo lại mềm mại như dải lụa, khuôn mặt không tô son điểm phấn nhiều, thần thái có phần lãnh đạm nhưng vẫn toát lên vẻ băng thanh ngọc khiết. Trong cái lạnh nhạt ấy lại mang đôi phần thanh cao, tao nhã, khiến người nhìn không khỏi trầm trồ.

Tần Ngọc Lâu cười khẽ:
“Nhị muội tới rồi à?”

Tần Ngọc Khanh vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy tỷ tỷ ngồi trong phòng, ánh mắt khẽ khựng lại một thoáng, rồi liền thu hồi, cúi mắt nhàn nhạt gọi:
“Đại tỷ.”

Tần Ngọc Lâu chỉ mỉm cười gật đầu, thấy ánh mắt nàng khẽ đảo quanh trong phòng, bèn thuận miệng nói:
“Hôm nay thân thể mẫu thân có chút không khỏe, nên không thể cùng đi. Lát nữa chúng ta sẽ đi với Nhị thẩm.”

Tần Ngọc Khanh nghe vậy chỉ khẽ gật đầu, sắc mặt vẫn như cũ, chẳng hiện chút biến hóa nào.

Tần Ngọc Lâu mím môi, cuối cùng cũng không nói thêm lời nào, trong phòng lập tức trở nên tĩnh lặng.

Cũng may, không bao lâu sau, nha hoàn Nhị phòng đã đến truyền tin: xe ngựa đã chuẩn bị xong xuôi.