Ngày mồng tám tháng sáu, tri phủ Nhan đại nhân ở thành Nguyên Lăng mở tiệc, mời khắp các vị phu nhân danh giá cùng tiểu thư khuê các trong thành đến tham dự.

Tuy gọi là tiệc thưởng hoa, kỳ thực cũng không khác gì những buổi tao nhã đối thơ, vẽ tranh thường ngày. Nguyên Lăng vốn là đất tụ hội nhân tài, văn nhân tài tử, thiếu nữ thanh tú chẳng thiếu, ai ai cũng yêu chuộng cảnh thanh nhàn, nên chẳng mấy chốc tiệc đã đông vui náo nhiệt.

Nghe rằng tiệc lần này do Nhan phu nhân đứng tên chủ trì, nhưng kỳ thực mọi việc lớn nhỏ đều do đích thân đại tiểu thư Nhan Minh Cẩm đảm đương.

Trong các đại gia tộc, nữ nhi đến tuổi đều phải học tập việc trong ngoài, ghi chép sổ sách, sau này về nhà chồng còn biết gánh vác gia nghiệp. Huống chi, Nhan Minh Cẩm cô nương sẽ được gả vào một nhà quyền quý trong triều – chính là Binh Bộ Thị Lang, lại còn là ngoại tộc của nàng, một khi gả vào rồi, việc lớn việc nhỏ trong nhà tất phải lo toan chu toàn.

Kinh thành là nơi dưới chân thiên tử, một bước một lễ nghi, đâu như ở Nguyên Lăng này thong dong an nhàn. Vì thế, tiệc lần này cũng coi như cơ hội để nàng luyện tập, chuẩn bị cho những ngày làm dâu quyền quý.

Nói thì dễ, làm mới thật chẳng đơn giản.

Từ trước đến nay, việc lo liệu yến tiệc vốn rườm rà, việc nào cũng phải chu toàn, chuẩn bị tỉ mỉ từng chút, chẳng thể lơ là. Trong nhà lắm miệng nhiều lời, nếu xảy ra sơ suất, ắt không tránh khỏi điều tiếng. Bởi thế, phải thật khéo léo chu toàn thì mới gọi là vẹn cả đôi đường.

Mà nói đến chuyện đảm đương việc nhà, ở thành này cũng có một người nổi danh không kém – Tần Ngọc Lâu cô nương của Tần phủ, từ năm mười ba tuổi đã bắt đầu quản lý trong phủ, từng nhiều phen tự mình đứng ra tổ chức yến tiệc, chỉ là ngoài mặt luôn kín đáo, người ngoài không mấy ai hay biết.

Lần này, có lẽ cũng là lần cuối nàng còn cơ hội gặp gỡ Nhan Minh Cẩm trước khi nàng ấy thành thân. Từ nhỏ, Ngọc Lâu và huynh muội nhà họ Nhan cùng lớn lên, tình cảm thân thiết chẳng khác người một nhà. Nhưng con người càng lớn, tính tình càng đổi thay, chẳng dễ dàng hòa hợp như thuở thơ bé. Huống chi, hai nhà sau này còn có khúc mắc bởi chuyện hôn sự, khiến mối quan hệ vốn gần gũi dần trở nên xa cách.

Thế nên, dù lòng còn chút do dự, lần này Ngọc Lâu cũng không thể không đi.

Nửa năm nay, nàng hầu như không ra khỏi phủ, lại không muốn thành trò đàm tiếu cho đám người trong thành, nên ngày thường cũng giữ mình hết sức. Ấy vậy mà thanh danh bên ngoài lại ngày một xấu đi, thực khiến người ta cảm thấy mỉa mai.

Vì nàng hiếm khi xuất hiện, nên đám nha hoàn trong viện Ngọc Lâu Đông bỗng rối rít cả lên. Nào là y phục, trang sức, đến cả khăn tay cũng được đưa ra bàn bạc kỹ lưỡng, tựa như chuẩn bị cho đại sự.

Ai cũng nói mình có lý, kẻ nào cũng chẳng chịu nhường, đến nỗi Cố ma ma phải đập mạnh tay lên bàn, mới khiến bọn họ chịu yên lặng mà đưa ra kết luận cuối cùng.

Cố ma ma là vú nuôi từ thuở bé của Tần Ngọc Lâu, thương nàng như ruột thịt. Dù sau này Ngọc Lâu dọn ra sống riêng tại Ngọc Lâu Đông, bà vẫn đi theo lo liệu mọi việc, bảo bọc nàng từng chút một.

Trong viện, ngoài Cố ma ma, còn có bà tử Tiền, Vương Nhị Gia trông nom viện, hai đại nha hoàn Phương Linh và Phương Phỉ, nha hoàn nhị đẳng như Tương Lăng, Quy Hân, cùng bốn nha hoàn tam đẳng là Thái Phiệt, Phủ Tụ, Nhụy Nhi và Đồng Nhi. Thêm vào đó là hai tiểu nha hoàn chân chạy vặt cùng mấy bà tử làm việc nặng.

Trong viện còn có riêng một gian bếp nhỏ, giao cho bà tử Tiết trông nom.

Tính sơ qua, gần hai mươi người hầu hạ, mà chủ tử chỉ có một mình – Tần Ngọc Lâu cô nương.

So với các vị tiểu thư khác trong phủ, tiểu viện này được xem là đầy đủ chu đáo nhất. Hai vị tiểu thư lớn – đại và tứ tiểu thư – đều do chính hai vị phu nhân quản thúc, nên mới được đãi ngộ như thế. Còn những tiểu thư do thị thiếp sinh ra, ngoài mặt nhìn qua tuy không khác biệt, nhưng bên trong thế nào thì chẳng ai dám nói chắc.

Hôm ấy là một ngày trước khi tiệc hoa diễn ra, bất ngờ phu nhân Viên thị cho nha hoàn Minh Nhi tới gọi, nói rằng có chuyện muốn mời đại tiểu thư sang chính viện một chuyến.

Tần Ngọc Lâu suy nghĩ một hồi, hẳn là bởi chuyện ngày mai nàng ra ngoài dự tiệc. Sáng sớm khi đến thỉnh an, phu nhân đã dặn dò không ít, chỉ là một chuyến rời phủ, vậy mà mẫu thân vẫn lo lắng khôn nguôi.

Nghĩ vậy, nàng liền chải lại tóc tai, rồi dẫn theo Phương Phỉ và Tương Lăng đến chính viện.

Dọc đường đi qua một hoa viên, vừa rẽ vào hành lang gấp khúc, từ xa đã có thể trông thấy đại viện phía bắc – nơi ở của phu nhân Viên thị. Chính viện vốn là nơi trang nghiêm bề thế nhất trong phủ Tần, mái ngói uốn cong, tường gạch sạch sẽ, cửa son luôn khép hờ.

Một tiểu nha hoàn đang quét sân ngoài cửa, phía trong là mấy bà tử đi đi lại lại, không khí trong viện nhộn nhịp mà không lộn xộn, đủ thấy nội quy nghiêm cẩn.

Vừa bước đến bậc thềm, đã thấy Tri Xuân – đại nha hoàn thân cận bên cạnh phu nhân – đứng chờ từ trước, thấy nàng tới thì liền bước nhanh lại, cười nói:

“Đại tiểu thư, người đến rồi ạ. Phu nhân sớm đã dặn nô tỳ đứng đây đợi người.”

Tần Ngọc Lâu khẽ gật đầu, nhẹ giọng đáp:

“Tri Xuân tỷ tỷ, vất vả rồi.”

Tri Xuân hoảng hốt vội hành đại lễ, mặt đầy vẻ hốt hoảng:

“Tiểu thư chớ gọi vậy, lỡ người khác nghe được lại trách nô tỳ vô lễ mất.”

Sau vài câu hàn huyên, Xuân Hoa từ bên cạnh khẽ nghiêng người nói nhỏ:

“Tiểu thư, mau vào thôi. Phu nhân chuẩn bị cho người không ít thứ tốt đâu…”

Ngọc Lâu nghe thế thì có chút ngẩn người.

Đúng lúc ấy, từ trong phòng vang lên một giọng nói:

“Người đã đến, còn đứng ngoài làm gì, sao không mau mời vào!”

Lời nói tuy cố trầm giọng để ra vẻ nghiêm khắc, nhưng chất giọng mềm mại quen thuộc ấy, dù có cố cũng chẳng thể khiến người khác sinh lòng e ngại.

Tri Xuân rụt cổ lại, vẻ mặt thoáng xấu hổ. Tần Ngọc Lâu mỉm cười, khoé môi cong cong như cánh đào chớm nở, rồi đưa tay đẩy cửa bước vào chính phòng.

Vừa mới bước qua ngưỡng cửa, nàng liền thấy một vị phu nhân trẻ tuổi ngồi trên ghế lớn, dáng vẻ ung dung đoan trang. Người khoác một tầng áo lụa mỏng bên ngoài bộ xiêm y thêu khổng tước vàng rực, đầu cài kim thoa bằng vàng ròng, bên tay đeo đôi vòng phỉ thúy xanh biếc, sáng trong như giọt sương sớm. Vóc dáng phu nhân nở nang vừa vặn, không gầy mà cũng chẳng béo, thân hình uyển chuyển, dung mạo thanh lệ, quả là phong tư tuyệt sắc, khó ai sánh kịp.

Vị ấy chính là Viên phu nhân, chánh thê của đại phòng Tần phủ, cũng là thân mẫu của Tần Ngọc Lâu.

Viên phu nhân năm nay độ ba mươi hai, ba mươi ba, song diện mạo ôn nhu trời phú, đôi mắt hạnh mềm mại, thần thái như thiếu nữ đôi mươi. Gương mặt bà như cánh đào vừa hé, quyến rũ lại dịu dàng, phảng phất như mới hai mươi bảy, hai mươi tám, chẳng ai tin bà đã là mẫu thân của một thiếu nữ mười sáu mười bảy.

Chỉ là lúc này, vẻ dịu dàng trên gương mặt phu nhân pha thêm chút nghiêm nghị. Khi Ngọc Lâu bước vào, bà trừng mắt liếc nàng một cái, ánh mắt như có chút oán giận, chẳng quá dữ dằn, mà lại tựa như lệ thu sóng biếc, làm người ta vừa sợ vừa thương.

Tần Ngọc Lâu biết mẫu thân đang trách mình đến muộn, bèn bước nhanh đến gần, thân mật dựa vào cánh tay bà, giọng nói nũng nịu mềm như bông:

“Mẫu thân ơi, nữ nhi đến trễ khiến người chờ lâu, người cứ tha hồ trách phạt cũng được, nhưng đừng giận dỗi nữa, nếu không trên mặt xinh đẹp này mà xuất hiện nếp nhăn thì hỏng mất rồi…”

Nàng vốn đã dịu dàng, lại cố ý làm nũng, nói xong khiến người nghe vừa buồn cười vừa mềm lòng.

Viên phu nhân vốn là người dễ mềm lòng, tuy trong bụng có chút giận nhưng cũng chẳng thật sự nổi nóng. Thường ngày nàng và cha nàng đều khéo dỗ ngọt, bà cũng đã quen. Lúc này, thấy bảo bối tâm can ôm lấy làm nũng, bao nhiêu hờn trách cũng tan theo gió.

Bà lại trừng mắt nhìn nữ nhi một cái, tay đưa lên khẽ điểm vào trán nàng, làm bộ hờn dỗi:

“Tiểu nha đầu không có lương tâm, vào thăm nương mà cũng lề mề đứng ngoài tán chuyện với đám nha hoàn. Có biết người ta chờ đến tóc sắp bạc cả ra rồi không? Nhìn xem, suốt nửa canh giờ không chịu bước vào!”

Lời nói tuy trách mắng, nhưng ngữ khí dịu nhẹ, rõ ràng là vừa trách vừa thương.

Tần Ngọc Lâu nghe xong, thấy mẫu thân tự nhận mình là "lão bà tử", thì bật cười khanh khách, bả vai khẽ rung động, mắt cong cong đầy ý cười:

“Trời ơi, mẫu thân đừng nói đùa như vậy, người nói thế khiến nữ nhi cười đến mức cũng sắp có nếp nhăn đây này!”

Viên phu nhân nghe vậy thì bật cười. Bà vốn đang giận chút đỉnh, mà nhìn thấy nữ nhi vui vẻ như thế, lòng cũng ấm áp hẳn lên. Chẳng là mấy hôm trước đến thỉnh an lão thái thái, cứ nghe người bên ấy suốt ngày gọi "lão bà tử", nhất thời nhiễm lời quen miệng, bây giờ bị trêu lại thì không khỏi xấu hổ, mặt khẽ đỏ lên.

Tri Xuân đứng hầu một bên cũng không nhịn được mà cười khẽ.

Một lát sau, khi hai mẹ con đã dần ổn định lại tâm tình, Tần Ngọc Lâu liền tự tay châm trà mời mẫu thân, còn cẩn thận xoa vai cho bà, dịu dàng nịnh nọt:

“Thái thái xinh đẹp, người đừng giận nữa. Nữ nhi biết sai rồi, lần sau chỉ cần người gọi một tiếng, nữ nhi nhất định chạy đến ngay, nửa bước cũng không dám chậm trễ.”

Nghe những lời mật ngọt ấy, Viên phu nhân đã hoàn toàn nguôi giận, nét mặt càng thêm ôn hòa.

Sau khi uống xong một tuần trà, Ngọc Lâu mới nhẹ giọng hỏi:

“Không biết hôm nay mẫu thân cho gọi nữ nhi đến, là có chuyện gì quan trọng ạ?”

Viên phu nhân hừ nhẹ một tiếng, vẻ mặt hơi giận:

“Gặp con gái mình thì phải có lý do sao?”

Dù nói vậy, bà vẫn liếc mắt ra hiệu cho Tri Xuân.

Tri Xuân lập tức hiểu ý, lui vào phòng trong, một lát sau bưng ra một chiếc khay, trên đó đặt một hộp trang sức khảm ngọc hai tầng tinh xảo. Nàng khẽ nháy mắt với Ngọc Lâu, rồi đặt hộp trước mặt phu nhân.

Viên phu nhân khẽ mỉm cười, nhìn nữ nhi nói:

“Lâu nhi, con mở ra đi.”

Ngọc Lâu vâng lời, mở hộp ra, ánh mắt chợt tròn xoe vì kinh ngạc.

Bên trong là một bộ trang sức nạm vàng khảm hồng ngọc, gồm bốn cây kim thoa, bốn cây trâm cài, cùng một đôi hoa tai trân châu lộng lẫy. Trên mỗi món đều được đính ngọc bích đủ kích cỡ, viên lớn nhất còn bằng ngón tay cái, lấp lánh rực rỡ, giá trị quý vô cùng. Tuy xưa nay nàng không thiếu những món trang sức quý giá, nhưng vẫn không khỏi trầm trồ trước vẻ tinh xảo của bộ này.

Nàng quay sang nhìn mẫu thân, giọng đầy kinh ngạc:

“Mẫu thân, người định tặng hết cho nữ nhi ư?”

Viên phu nhân nghe vậy thì giả bộ tức giận, nhướng mày nói:

“Tiểu nha đầu vô tâm, bình thường chẳng thấy đâu, ta nhớ con đến đau cả lòng. Tổ tông xưa chẳng có nói sai, nữ nhi đúng là món nợ đời của cha mẹ! Thiệt là, càng nghĩ càng tức!”

Dứt lời, bà rút ra một cây kim thoa, khẽ cài lên tóc Tần Ngọc Lâu, ánh mắt ánh lên ý cười. Màu hồng ngọc ánh máu nổi bật trên mái tóc đen nhánh, phối hợp cùng dung nhan kiều diễm của nàng, đẹp đến mức khiến người khác phải nín thở.

Viên phu nhân càng nhìn càng hài lòng, ngắm nghía một lúc, đột nhiên giọng nghiêm lại:

“Ngày mai con dùng bộ trang sức này để đi yến tiệc. Nhưng không được ăn mặc nhạt nhòa như thường ngày nữa. Con là nữ nhi của ta – Tần gia đại tiểu thư – có nhan sắc, có khí chất, vì cớ gì phải e dè giấu diếm? Dung mạo của con là lộc trời ban, không cần phải cúi đầu trước những lời đàm tiếu. Nhớ kỹ, phẩm hạnh đoan trang, tâm hồn trong sáng, cây ngay không sợ chết đứng!”