“Chính là Lâu Nhi tới rồi! Mau, mau tới đây để lão thân nhìn cho rõ một chút…”

Lão thái thái Nhan gia sau khi hay tin Tần Ngọc Lâu đến, liền mừng rỡ ra mặt, lập tức cho người mời nàng vào trong nội sảnh. Tần Ngọc Lâu không dám chậm trễ, bước nhanh đến dập đầu thỉnh an, sau đó đứng dậy nhẹ nhàng vấn an lão nhân gia.

Lão thái thái nắm chặt lấy tay nàng, ánh mắt ngập tràn thương yêu, như thể đang nhìn chính cháu gái ruột của mình, vừa vuốt vừa ngắm, miệng cười không ngớt, quả thực sủng ái đến không thể buông tay.

Trong phòng, các vị phu nhân nhìn thấy một màn như vậy, sắc mặt người nào người nấy đều thay đổi, ánh mắt khó giấu nổi tâm tư. Dẫu ngoài miệng không nói, trong lòng đều rõ ràng: Xem ra những lời đồn đãi bên ngoài về vị đại tiểu thư Tần gia này, chỉ e đều là những điều hư cấu.

Riêng một quý phu nhân ngồi bên trái Nhan phu nhân, nghe ngóng hồi lâu, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Tần Ngọc Lâu, sau đó lại nhìn sang tiểu thư nhà mình bên cạnh, trong mắt như có điều suy nghĩ.

Nhan phu nhân bắt gặp ánh mắt ấy, sắc mặt hơi ngượng ngùng, rồi lại bật cười vui vẻ, trêu chọc nói:

“Còn không phải sao, Lâu Nhi nhà chúng ta đúng là ai gặp cũng thích. Lão thái thái thương nàng thì cũng thôi, ngay cả ta cũng yêu mến không thôi. Khi còn bé đã muốn nhận nàng làm con nuôi rồi, đáng tiếc mẫu thân nàng khi ấy kiên quyết không đồng ý, nói ta mà thương thì tự sinh thêm một đứa, chẳng lẽ lại muốn đoạt bảo bối của người ta về làm của mình… Xem thử xem, làm gì có vị mẫu thân nào mà hẹp hòi đến thế!”

Lời vừa dứt, trong phòng liền vang lên một trận cười giòn giã.

Thế nhưng trong lòng mọi người, ai nấy đều sáng như gương. Dẫu là đùa giỡn, thì cũng không giấu nổi mối thâm tình giữa Nhan gia và Tần Ngọc Lâu. Trong một chốc, cái tên “Tần đại tiểu thư” như thành tiêu điểm giữa tiệc, trở thành nhân vật được nhắc đến nhiều nhất trong cuộc trò chuyện.

Không bao lâu sau, khách khứa đến ngày một đông, thấy người gần như đã tụ đủ, đám phu nhân liền rủ nhau chuyển ra hậu viện để ngắm hoa, vừa dạo chơi vừa trò chuyện.

Hậu viện Nhan phủ vốn nổi danh khắp thành Nguyên Lăng với hành lang hoa uốn lượn quanh biển hoa quý. Nơi ấy là cảnh trí được lưu lại từ thời tiền nhiệm tri châu, người vốn nổi tiếng là yêu hoa, quý vật, chẳng ham vàng bạc, chỉ mê cầm kỳ thi họa. Hễ có tiệc, liền mời bạn văn, tụ hội ngâm thơ vẽ tranh — thực là một bậc phong nhã thanh cao hiếm thấy.

Về sau, dần dà nơi ấy trở thành chốn giao lưu tao nhã giữa các văn sĩ và thế gia quyền quý, ai đến Nguyên Lăng cũng đều mong một lần được dạo bước dưới hành lang hoa đó.

Lần này là hoa yến, các tiểu thư thiếu nữ thì tụ thành từng nhóm nhỏ, người thì cùng nhau ngắm cảnh, người thì ríu rít tán chuyện. Các phu nhân thì thản nhiên dạo bước phía sau, bề ngoài hòa nhã cười nói, nhưng ánh mắt lại không ngừng âm thầm dò xét những tiểu thư trẻ tuổi đang vui cười phía trước — vừa nhìn tư dung, vừa xem phong thái, tất cả đều ẩn chứa dụng ý.

Xa xa bên hồ lớn trồng đầy sen đỏ, nơi đình thủy tạ, mơ hồ nghe được tiếng cười đàm luận vang lên không dứt — chính là nơi đám công tử thế gia đang tụ hội, do Nhan đại thiếu gia đích thân thiết đãi.

Tuy cách nhau một khoảng khá xa, nhưng vẫn có thể thấp thoáng thấy bóng người tụ tập, thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng vỗ tay khen ngợi, khiến đám tiểu thư bên này không khỏi tò mò, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn sang phía đó, gương mặt phơn phớt đỏ, vẻ thẹn thùng e ấp.

Dù rằng nơi này là Giang Nam, phong khí cởi mở hơn kinh thành rất nhiều, song giữa nam và nữ vẫn tồn tại lễ giáo cách biệt. Vì thế các tiểu thư chỉ dám nhìn thoáng qua, không ai dám đường đột bước sang.

Bấy giờ, các thiếu nữ tụ năm tụ ba, hoặc song hành dưới giàn hoa, hoặc ngồi bên hồ thưởng cảnh, cùng nhau chuyện trò rôm rả: người nói về kiểu tóc mới đang lưu hành, người bàn về trang sức tinh xảo vừa nhập về từ đất Thục, có người lại ngâm thơ, có người kể chuyện dí dỏm trong thành Nguyên Lăng gần đây — phần nhiều đều là chuyện trong vòng quý tộc, hầu hết các tiểu thư đều quen biết lẫn nhau, bầu không khí thập phần nhã nhặn ấm cúng.

Tần Ngọc Lâu vì ở lại bồi chuyện lão thái thái thêm đôi lời nên tới đại sảnh có phần chậm hơn một chút.

Lúc này vừa bước vào liền trông thấy Tần Ngọc Liên đang vui vẻ trò chuyện cùng ba bốn vị tiểu thư xa lạ, vẻ mặt thân thiện dễ gần, cử chỉ lại rất khéo léo, thoạt nhìn ai nấy cũng đều hoan hỉ. Tuy rằng là xuất thân thứ nữ, nhưng Tần Ngọc Liên vốn có tài ăn nói ngọt ngào, lại rất biết cách lấy lòng người, mấy năm nay cũng kết giao không ít bằng hữu. Có điều, mấy vị tiểu thư kia nhìn qua đều chẳng phải xuất thân danh môn gì cho lắm, chỉ e phần nhiều là những kẻ gần đây mới phất lên.

Còn Tần Ngọc Khanh thì ngồi một góc cùng Dụ Như Chiêu dùng trà. Vị Dụ tiểu thư này chính là một trong “Nguyên Lăng tứ mỹ”, xếp thứ ba sau Tần Ngọc Khanh và đứng trước Tần Ngọc Lâu năm đó, dung mạo ôn nhu dịu dàng, vẻ đẹp hàm xúc đoan trang, lại cùng Tần Ngọc Khanh giao tình khá thân thiết.

Riêng Tần Ngọc Dao kia thì xưa nay nghịch ngợm, đến cả lúc này cũng không thấy bóng dáng, chẳng biết đã chạy đi nơi nào.

Tần Ngọc Khanh mấy năm gần đây rất ít khi ra ngoài lộ diện, trong số bằng hữu thân thiết chỉ còn hai người. Một người hai năm trước đã theo gia quyến dọn về kinh thành, một người còn lại chính là biểu muội Vương Uyển Quân bên nhà ngoại – con gái của Vương viên ngoại, hôm nay lại không thấy xuất hiện, khiến nàng có chút nghi hoặc. Vừa rồi thoáng trông thấy Vương phu nhân, nhưng vì người đông ồn ào nên vẫn chưa tiện tiến lên dò hỏi.

Còn lại trong đại sảnh, đa phần đều là những người quen biết từ thuở xưa, song vì đã lâu không gặp nên dần cũng trở nên xa cách. Bởi vậy, Tần Ngọc Khanh giờ phút này lại thành kẻ lạc lõng một mình.

Thế nhưng, ngay khi Tần Ngọc Lâu vừa xuất hiện, liền lập tức trở thành tiêu điểm thu hút mọi ánh nhìn trong sảnh.

Có người tiến đến chào hỏi khách sáo, cũng có người chỉ đứng từ xa lén nhìn, không dám lại gần. Trong đó không ít là tiểu thư của những nhà gần đây mới phát đạt, chỉ từng nghe danh mà chưa gặp qua người thật, lúc này thấy nàng liền len lén tụm lại thì thầm bàn tán.

Mấy năm nay tuy Tần Ngọc Lâu không mấy khi xuất hiện trước mặt người ngoài, nhưng trong thành Nguyên Lăng lại không thiếu những lời đồn đại về nàng, truyền từ người này sang người khác, càng truyền càng sai lệch. Bởi thế, thái độ của mọi người lúc này đối với nàng cũng trở nên phức tạp, ánh mắt mang theo đủ loại cảm xúc.

Có người thầm tán thưởng dáng hình yểu điệu uyển chuyển, từng bước từng bước thong thả như mây trôi nước chảy, tay áo khẽ động, tựa như phong hoa đang lay, ánh mắt sáng trong, phong tư ngời ngời, không cần mở miệng cũng khiến người khác phải chú ý.

Nhưng cũng có người lại cảm thấy nàng quá mức yêu kiều, bước đi mềm mại tới mức chẳng khác chi liễu yếu trong gió, lại thêm dáng người mảnh mai như tơ lụa, khiến người ta chẳng thể không nghi ngờ, thiên kim tiểu thư của nhà danh giá nào lại có thể bước đi uốn éo như thế?

Tần Ngọc Lâu nghe thấy lời thì thầm phía sau, lại chỉ như gió thoảng bên tai, chẳng bận tâm để ý, vẫn thản nhiên tìm một góc vắng nơi hành lang hóng mát, nhàn nhã ngồi thưởng trà ngắm hoa, vẻ mặt thư thái vô cùng.

Nhan Minh Cẩm vốn là chủ nhân buổi yến hội hôm nay, thấy Tần Ngọc Lâu ngồi lẻ loi một góc, trong lòng không khỏi động niệm, liền chủ động bước đến trò chuyện.

Hai người vốn quen biết từ thuở nhỏ, nên lời lẽ nói ra cũng chẳng cần khách sáo, chỉ vài câu đã nói sang chuyện gần đây.

Tần Ngọc Lâu nhấp một ngụm trà, thuận miệng hỏi:
“Đại ca Nhan gia về Nguyên Lăng khi nào thế? Ta nhớ mấy năm nay vẫn ở kinh thành mà.”

Nghe nàng nhắc đến huynh trưởng, Nhan Minh Cẩm hơi sững người, ánh mắt thoáng lướt qua gương mặt người đối diện, chỉ thấy thần sắc Tần Ngọc Lâu vẫn tự nhiên như thường, thanh âm trầm ổn, chẳng chút khác thường. Lúc này nàng mới nhẹ nhàng đáp:
“Huynh trưởng ta mới về hôm trước, từ kinh thành về gấp đó.”

Tần Ngọc Lâu khẽ cười, giọng vẫn ung dung:
“Lần này trở về là để đưa tỷ tỷ lên kinh thành xuất giá sao?”

Nghe vậy, Nhan Minh Cẩm bất giác đỏ mặt, liếc nhẹ nàng một cái, dường như có chút xấu hổ vì bị trêu ghẹo. Có lẽ là sắp sửa rời xa cố hương, lòng không khỏi dâng chút ngẩn ngơ. Vừa nhìn thấy Tần Ngọc Lâu cười dịu dàng trước mặt, nàng lại nhớ đến thời niên thiếu vô ưu vô lo của hai người thuở trước. Khi ấy, cả hai thân mật như hình với bóng, nào đâu ngờ giờ đây lại thành xa cách.

Vì bị mẫu thân quản thúc, lại thêm một vài chuyện chẳng tiện nói rõ, quan hệ giữa hai người dần dần cũng thưa nhạt đi ít nhiều.

Trong lòng thoáng chua xót, nàng ngẩng đầu nhìn kỹ Tần Ngọc Lâu một lát, như muốn tìm lại nét thân quen thuở nào, rồi nhẹ giọng nói:
“Lần này huynh trưởng trở về, một là để đưa ta đi, hai là… cũng đến lúc mẫu thân muốn tính chuyện hôn sự cho huynh rồi.”

Nàng dừng một chút, câu kế tiếp vốn chẳng cần nói rõ, ai nghe cũng đã hiểu.

Tần Ngọc Lâu nghe xong vẫn chẳng lộ vẻ gì bất ngờ, chỉ khẽ cau mày, gương mặt hơi lộ vẻ bất đắc dĩ:
“Chậc… xem ra, lần này ta lại sắp bị kéo vào một đại lễ nữa rồi đây.”

Lúc ấy, Nhan Minh Cẩm chậm rãi bước tới bên cạnh, vẻ mặt như có như không, thấp giọng oán trách:

“Tỷ tỷ, một phần lễ lần này, muội muội ta đây e là phải vét sạch vốn riêng nhiều năm dành dụm. Này huynh muội các người thật đúng là, cứ mỗi lần mở lời là lại muốn muội đem tất cả hiếm vật thảo đi cả rồi…”

Tần Ngọc Lâu nhướng mày, quay đầu liếc nhìn nàng, trong ánh mắt lóe lên một tia đắc ý, rồi lại làm bộ như không nghe thấy.

Nhan Minh Cẩm thấy nàng như thế, trong lòng càng thêm phức tạp, ngoài miệng lại chỉ cười khẽ mắng:

“Ngươi a, vẫn là cái tiểu quỷ keo kiệt bủn xỉn như khi còn bé, chẳng chịu thay đổi chút nào. Lúc nhỏ, ngươi chẳng phải được huynh trưởng cho không biết bao nhiêu đồ tốt ư? Còn dám nói là không đền đáp?”

Khi ấy, mỗi lần hai huynh muội nhà họ Nhan có được thứ gì mới lạ, chỉ cần Tần Ngọc Lâu nhìn qua bằng ánh mắt ngập nước, ngọt ngào gọi một tiếng "ca ca", thì Nhan Thiệu Đình liền ngoan ngoãn dâng lên tay. Thậm chí, đồ trong tay của Nhan Minh Cẩm cũng thường xuyên bị huynh trưởng nàng đoạt đi cho người ta.

Tới nỗi, về sau mỗi khi Nhan Minh Cẩm có được vật gì, đều phải lén lút giấu đi, chỉ sợ bị đại tiểu thư nhà họ Tần nhìn thấy.

Nay nhớ lại chuyện cũ năm xưa, không biết vì sao, trong lòng lại dâng lên một tia xao động. Nàng khe khẽ thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn người bên cạnh.

Tần Ngọc Lâu vẫn như cũ, thần sắc lãnh đạm, nhẹ nhàng cúi mắt, chậm rãi đưa chén trà lên miệng. Nụ cười nhàn nhạt như có như không nơi khóe môi, tựa như chẳng nghe thấy gì.

Hai người vừa nói chuyện không bao lâu, bên kia, Dụ Nhược Chiêu cùng Tần Ngọc Khanh cũng sóng vai bước tới.

Bốn người tụ lại một chỗ, khiến không ít người trong sân hoa phải ngoảnh đầu nhìn lại. Người trong thành Nguyên Lăng xưa nay vẫn phong danh tứ đại mỹ nhân, mà lúc này lại đều có mặt nơi đây, thật sự khiến không ít ánh mắt kinh ngạc, xôn xao không thôi.

Tuy trong lòng ai cũng có thiên hướng riêng, nhưng không ai có thể phủ nhận, dung mạo và khí chất của bốn người đều là nhất đẳng — mỗi người một vẻ, như tiên trên trời, thật khiến lòng người si mê.

Mọi người vốn đoán rằng, tứ mỹ nhân cùng nhau hiện diện át sẽ có vài phần ngấm ngầm ganh đua, nào ngờ lại hoàn toàn trái ngược — tất thảy đều hòa nhã vui vẻ, không hề thấy chút sóng ngầm nào.

Dụ Nhược Chiêu vốn tính ôn hòa, lại thêm hôm nay là hoa yến, cố ý đến mời Tần Ngọc Lâu và Tần Ngọc Khanh cùng đi ngắm hoa.

Chẳng qua, hôm nay tiết trời hơi âm u, gió xuân se lạnh, Tần Ngọc Lâu thoáng có chút uể oải, mặt mày hơi tái nhợt, nàng khẽ lắc đầu, ngữ điệu nhẹ như gió thoảng:

“Đã lâu không ra khỏi phủ, nhất thời chưa quen, chỉ cần ngồi đây tĩnh dưỡng chốc lát, để làn gió xuân thổi qua một chút, cũng cảm thấy dễ chịu hơn rồi.”

Phương Linh khẽ bước đến gần, cúi người hỏi nhỏ:
“Cô nương, có phải mệt rồi không?”

Tần Ngọc Lâu khẽ gật đầu, nhẹ giọng đáp:
“Chỉ là hơi choáng, không có gì đáng ngại.”

Phương Phỉ đứng sau, che miệng cười khẽ:
“Cô nương là không chịu nổi hương son phấn của mấy nơi tụ hội thôi…”

Phương Linh khẽ ho một tiếng, Phương Phỉ lập tức thu lại ý cười, lùi về sau một bước.

Bấy giờ, đình hóng gió bên hồ đã vắng người, xung quanh chỉ còn lại tiếng gió nhẹ lướt qua giàn hoa. Tần Ngọc Lâu khẽ nhắm mắt, dưỡng thần một lúc. Hồ sen bên kia thỉnh thoảng lại vang lên từng tràng tiếng cười ồn ào, xen lẫn vài tiếng vỗ tay trầm trồ, khiến cho không khí vốn tĩnh lặng nơi đây như thêm vài phần sinh động.

Giữa khoảnh khắc an nhàn ấy, đột nhiên một giọng nam vang lên cách đó không xa — ôn hòa, thanh nhã, lại mang theo vài phần khẩn trương, xen lẫn mừng rỡ:

“Tần... Tần cô nương!”

Tiếng gọi ấy khiến Tần Ngọc Lâu lập tức mở bừng mắt.

Nàng xoay người nhìn về phía vừa phát ra âm thanh — nhưng chỉ thấy giàn hoa đong đưa trong gió, tuyệt nhiên không thấy bóng người nào.