Cuối cùng, sau một đêm ngon giấc, Trình Uyển Uẩn cảm thấy lòng nhẹ nhàng, chẳng lời nào nói ra. Lý trắc phúc tấn dẫu giữ vẻ ngoài nghiêm trang, trang phục sang trọng, nhưng thật ra không hề nghiêm khắc chút nào, đối với nàng lại dịu dàng như thế. Chiếc giường mềm mại thoải mái khiến nàng say mê đến quên cả thời gian.

Nàng là con gái một viên huyện lệnh, cuộc sống tuy không phú quý hào nhoáng, cũng không đến mức xa hoa, nên nhìn quanh khắp phòng, nàng không khỏi mỉm cười hài lòng.

Chẳng bao lâu, có tiếng bước chân nhẹ vang lên, Thanh Hạnh – tiểu cung nữ lãnh trách nhiệm – khẽ dâng lên mặt nước ấm và chiếc khăn mềm mại. Bích Đào thì mở chiếc rương lớn, lấy hết y phục nàng muốn thay đổi treo ngay ngắn trên huân lung, rồi cất kỹ trong hầm hoa nhài, nơi thơm ngát hương hoa quế.

Ngồi trước bàn trang điểm, nàng vừa được Thanh Hạnh chải tóc, vừa hỏi hai người bên cạnh:
“Dục Khánh Cung chốn này có chỗ nào để ăn uống tiện lợi không?”

Bích Đào cầm chiếc quạt nan nhẹ nhàng phẩy gió, mỉm cười trả lời:
“Cách cách, có phải nàng đói bụng rồi không? Dục Khánh Cung có tiểu ngự trà thiện phòng chuyên lo thức ăn, bên cạnh còn có thái giám chăm sóc, dãy nhà sau này cũng có phòng trà nhỏ, ngày thường nấu vài món nhẹ, pha trà ngon, làm điểm tâm đơn giản, đều là chuyện nhỏ.”

Trình Uyển Uẩn nghe vậy, lòng ngập tràn niềm vui, không màng đầu bếp trong cung tài nghệ ra sao, chỉ cần khỏi phải ăn đồ nguội lạnh như trước kia là nàng đã hài lòng rồi!

Khi ở Chung Túy Cung đợi tuyển tú, nàng chỉ được mấy món ăn nguội lạnh, mỡ đóng váng trắng lên trên, khó ăn đến mức muốn từ chối bao nhiêu lần. Hơn nữa, nàng không biết cách nịnh nọt thái giám, nên chẳng có ai thương tình, cho thêm đồ ngon.

Thực ra, nàng cũng không phải con nhà giàu có sẵn bạc tiền. Cha nàng, Trình huyện lệnh Trình Thế Phúc, người vẫn giữ tâm niệm học hành để giúp dân, dù có tài sản, cũng chỉ đủ dùng, không bao giờ tham lam.

Cha nàng dù không phải quan thanh liêm nổi tiếng, chỉ là viên quan nhỏ ở địa phương, nhưng vẫn được xem như nhà khá giả trong vùng. Để nàng có thể yên tâm vào kinh thi tuyển, Trình Thế Phúc đã bỏ ra hết sức lực, vay mượn họ hàng thân thích, góp hết gia tài.

Trình Uyển Uẩn hiểu rằng đồng tiền kiếm được không hề dễ dàng, ngoài số tiền chuẩn bị cho bản thân khi vào cung, còn phải lo cho thái giám, ma ma trong cung, nàng cũng biết tính toán chi tiêu từng chút một. Dù vậy, tiền bạc vẫn cứ vơi đi như nước chảy. Giờ đây, nàng vẫn còn giữ được một ít bạc cha nàng để lại, cùng mấy xấp ngân phiếu, và bạc vụn được mạ vàng mỏng.

Nàng vốn định khi trở về nhà, sẽ giữ lại chút tiền mua đặc sản biếu cha mẹ, người thân, sao lại phí phạm vào chuyện ăn uống trong cung chứ? Ai ngờ đâu, mọi chuyện lại có bước ngoặt bất ngờ.

Dù sao thì chuyện cũng đã đến, nàng không suy nghĩ nhiều, đời trước đã vất vả rồi, kiếp này chỉ muốn nhẹ nhàng yên ổn mà sống.

Vì vậy, nàng rất hào hứng khi nghe Bích Đào kể về những quy tắc ăn uống trong cung tháng này.

Trong cung, việc lựa chọn món ăn theo tiết khí, ngày tháng là điều vô cùng quan trọng.

Nàng nhớ rõ hồi còn đợi tuyển tú tại Chung Túy Cung, đúng vào tháng hai – tháng của hai con rồng ngẩng đầu, Ngự Thiện Phòng cực kỳ bận rộn, chế biến đủ loại bánh hình long, lân, nấu bún tàu, làm bánh du, xào đậu đường. Khi giờ Thìn đến, thức ăn được phân phát tới các cung, ngay cả các tú nữ tạm trú cũng được chia đều phần.

Nàng từng được thưởng thức một chén mì nóng, một đĩa bánh thơm, một chén đậu xào giòn tan. Ai nỡ mà làm hỏng những ngày may mắn ấy?

Vì thức ăn nấu chín tới, hương vị hấp dẫn, ngon miệng, nên ký ức ấy nàng còn nhớ rất rõ.

Giờ đây đã là cuối tháng ba, trong cung lại có món ăn theo mùa mới, khiến nàng càng thêm phấn khích.

Trong cung vốn rất coi trọng mùa xuân, nhất là ngày “Trọng xuân hợi nhật” vừa qua. Hoàng thượng sớm mai đã cùng các quan viên đi lễ tại vườn Phong Trạch, kéo cày khai mùa; hoàng quý phi Đồng Giai dù sức khỏe yếu vẫn ráng đi hành lễ trước đàn tằm ở Tây Uyển Bắc Hải. Vì thế, đồ ăn trong ngày xuân luôn được đặt làm cầu kỳ, tinh tế hơn bình thường.

Bích Đào treo xiêm y, tay quạt nhẹ nhàng, dịu dàng hỏi:
“Cách cách, nàng có biết không? Mười ngày trong mười ngày, đến tám ngày là ăn đồ hầm rồi. Sáng nay nô tỳ kiểm tra thực đơn, đúng thật! Bữa tối có bánh kê vàng, hộp đồ ăn, thịt dê hầm, còn có năm món mới, nàng xem muốn gọi bao nhiêu món?”

Lẩu thịt dê Bắc Kinh đấy sao? Trình Uyển Uẩn nghe mà nuốt nước bọt, hơi ngại ngùng nói:
“Ta giờ còn chưa quen ăn điểm tâm trưa, vậy món nào cũng phải thử một chút.”

Bích Đào không để ý ánh mắt sáng ngời của nàng, nhẹ nhàng đứng dậy phân công tiểu cung nữ, rồi tinh tế dặn dò:
“Đi đi, đừng quên gọi thêm nhiều món rau chân vịt, đậu hũ xuyến, chấm với các loại sốt đặc biệt nhé.”

Nghe vậy, Trình Uyển Uẩn bật cười thầm hiểu ý, lại chợt nghĩ: “Ta mới vừa bước chân vào cung, đã muốn ăn cả đống thế này, hay là để bọn họ mang chút bạc đi nhỉ?”

Phải biết, lúc trước nàng chỉ là tú nữ nhỏ bé ở Chung Túy Cung, nếu không có bạc, thậm chí không thể gọi được đồ nóng hổi để ăn — vì từng bị thái giám keo kiệt coi thường.

Thanh Hạnh nhẹ nhàng cắm hai chiếc trâm hoa lụa lên tóc cho nàng, cười nói:
“Nàng yên tâm đi, vì nàng mới đến, bọn nhân tài kia không dám gây khó dễ đâu. Nàng chờ xem, họ rất coi trọng nàng mà. Hơn nữa, nghe nói quản gia Lý trắc phúc tấn rất nghiêm, đồ dùng của nàng đều có ghi rõ, bọn họ không dám lấy bớt đâu.”

Trình Uyển Uẩn mới nhận ra, dù chỉ là tiểu cách cách không được vào cung chính thức, mỗi ngày vẫn có một bàn đồ ăn đầy đủ: một cân thịt, hai cân rau, một cân tương, một bàn bánh trái (mỗi bàn ba mươi cái), một cân trà sữa, còn có nhiều loại ngũ cốc, gạo, mì, rau và trứng gà muối nữa.

Quả nhiên, khi tiểu cung nữ dọn bàn lên, thái giám lần lượt mang thêm vào, tới tấp nối đuôi nhau không ngừng.

Trong cung rất chú trọng đồ ăn phải đủ số chẵn, không bao giờ làm số lẻ. Trình Uyển Uẩn mắt mở to nhìn thấy hai nồi đồng lớn, hai bình nước nóng to bự: Một nồi canh củ cải, một nồi canh gà.

Ngoài ra còn có tám bàn thịt dê, bốn bàn xuyến đồ ăn, bốn bàn rau trộn, bốn chén thức ăn nóng, bốn loại nước chấm, thêm cháo, canh, bánh trái cùng các loại quả… Trên hai chiếc bàn lớn tràn ngập thức ăn ngon lành.

Tiểu thái giám dẫn đầu còn ân cần thêm than vào bếp, rồi quỳ xuống trước mặt nàng thỉnh an, rồi cẩn thận đưa lên một vại gốm hai quai:
“Trình cách cách, vạn phúc! Đây là thịt dê táo tính, ăn xong nhớ súc miệng, đây là nước ép lê tiên vị, nô tài đặc biệt chuẩn bị, kính nàng!”