Chương 1 – Vào cung

Mùa xuân năm Khang Hi thứ hai mươi tám, kỳ đại tuyển ba năm một lần đã dần khép lại sau những tấm rèm lụa. Trong cung, những tân nhân được tuyển chọn nối đuôi tiến vào các cung điện, vài vị đã được sắc phong quý nhân, tông thất cũng nhân dịp này mà ban ra mấy mối hôn sự. Liên tiếp hỷ sự kéo đến, khiến cả Tử Cấm Thành tựa như bừng sức sống giữa tiết xuân ấm áp.

Dục Khánh cung đã mấy năm chưa từng thu nhận thêm tân nhân. Một là vì Thái tử thể trạng yếu nhược, không tiện gần nữ sắc; hai là Vạn tuế gia cũng kiêng kỵ, sợ đưa tới người không hiểu chuyện, lỡ ra gây họa, làm ảnh hưởng đến thân thể Đông Cung chủ tử.

Thế nhưng từ sau khi Lý trắc phúc tấn sảy thai, còn cách cách họ Lâm lại mắc chứng ho khan dai dẳng, bị buộc rời cung tĩnh dưỡng, Dục Khánh cung đến giờ liền chẳng còn ai có thể hầu hạ Thái tử tử tế. Vạn tuế gia lúc này mới đích thân đến Thể Nguyên điện xem qua danh sách, còn cho triệu Hoàng quý phi, Huệ phi, Nghi phi và Vinh Đức phi cùng góp ý. Sau hai lượt sàng lọc, rốt cuộc chọn ra được hai vị cách cách: Trình thị và Dương thị, chuẩn bị đưa vào Đông Cung.

“Lý chủ tử có dặn rằng, hai vị cách cách tạm thời ở lại Chung Túy cung học quy củ hai tháng, dạy bảo cẩn thận rồi mới được ra mắt Thái tử gia. Vạn tuế gia cũng đích thân căn dặn, chỉ khi nào thấy dáng vẻ thật sự đoan trang, mới được tiến vào Dục Khánh cung. Dù gì thân thể Lý chủ tử không tốt, ngài ấy cũng chẳng muốn vì vài tân nhân non nớt mà khiến người phải nhọc lòng.”

Phúc Thái Long – chủ sự Kính Sự phòng Nội Vụ phủ – lời nói ngọt như rót mật, một tiếng lại một tiếng “Vạn tuế gia”, khiến cho sắc mặt Lý thị vốn đã tiều tụy cũng phải cứng đờ mà gắng gượng nở nụ cười.

Bên cạnh, Kim ma ma – người hầu lâu năm hiểu rõ tính tình chủ tử – liền mau chóng lấy ra một túi tiền căng phồng đưa tới, vừa cười vừa nịnh nọt:

“Hoàng thiên Bồ Tát phù hộ! Vạn tuế gia trăm việc bề bộn, thế mà vẫn nhớ thương đến trắc phúc tấn chúng ta. Đây chẳng phải là ân điển lớn lao hay sao! Phúc công công, ngài cứ yên tâm, hai vị cách cách này vào cung, chúng nô tỳ nhất định an trí chu đáo.”

Phúc Thái Long không nói gì, chỉ âm thầm ước lượng trọng lượng trong tay, lúc sau mới nở nụ cười hòa nhã:

“Chủ tử khách khí rồi. Hai vị cách cách hiện vẫn còn chờ ngoài điện. Không biết giờ đã có thể truyền họ vào dâng lễ ra mắt hay chưa?”

Lý thị cố lấy lại tinh thần, gật đầu:

“Truyền vào đi.”

Nàng độ chừng mười bảy, mười tám tuổi, tuy sắc diện vàng vọt vì bệnh, nhưng vẫn có thể nhận ra từng là một giai nhân thanh tú. Dù có phủ lớp phấn son dày đến đâu, cũng khó giấu đi vẻ nhợt nhạt mỏi mòn. Trên đầu cài chi chít trâm phượng điểm thúy, châu ngọc đầy đầu, thân khoác cung phục trắc phúc tấn thêu tường vân màu đậm, rõ ràng là cố tình tô điểm để giữ cho mình chút thể diện trước mặt hai tân nhân.

“Già!”

Phúc Thái Long lập tức khom người, khéo léo cáo lui. Hắn còn phải sớm tới Càn Thanh cung bẩm báo tình hình.

Vừa rời khỏi gian ngoài, đã trông thấy hai vị cách cách theo sau nhũ mẫu của Thái tử là Lăng ma ma tiến vào. Phúc Thái Long liền vội vàng tránh sang một bên, hành lễ nhún mình.

Lăng ma ma mặc cung trang tím sẫm, tóc đen búi chặt, từng sợi đều bóng mượt như mới chải. Đôi mắt dài hơi xếch, thoạt nhìn đã thấy nghiêm khắc. Nàng từ trước đến nay vốn chướng mắt đám thái giám, lúc đi ngang qua chỉ khẽ cúi đầu một chút, không lời khách sáo, rồi dẫn hai người thẳng vào trong.

Phúc Thái Long liếc mắt một cái đầy khinh thường về phía sau, chờ đoàn người khuất bóng, hắn mới nhổ một tiếng “phì” thật mạnh xuống đất, nét mặt lộ rõ chán ghét.

Thái tử tuy chưa cưới vợ chính thất, nhưng mọi sự trong tiền viện đều do Lăng ma ma cai quản, còn hậu viện, mọi việc lớn nhỏ đều giao cho Lý trắc phúc tấn chưởng quản. Nàng không được bước ra khỏi Đông Phối điện, hằng ngày chỉ tiếp khách nơi noãn các, cũng lấy cớ bệnh mà tự giữ mình trong hậu điện.

Lúc này, trời đã gần trưa, ánh dương đầu xuân nghiêng nghiêng rọi qua hành lang, xuyên qua lớp rèm trúc cuốn nửa, nhuộm mặt đất thành một dải sáng vàng dịu nhẹ.

Trình Uyển Uẩn rũ mắt đi theo phía sau Lăng ma ma cùng một vị khác là Dương cách cách. Ba người vòng qua cửa nhỏ bên cạnh hồ sen, bước vào thềm đá trước Đông Phối điện, nơi đã có Xuân Giản – cung nữ thân cận bên Lý thị – đứng đợi từ sớm. Nàng không nhiều lời, dẫn ba người đi thẳng vào nội thất.

Cả đoàn không dừng bước, trực tiếp theo hành lang khảm vàng tiến vào thính đường rồi tới gian noãn các – nơi tiếp khách của Lý thị.

Dục Khánh cung xây theo hình chữ “Công”, từng gian phòng đều không lớn, đặc biệt trong hậu điện lại càng chật hẹp. Thế nhưng Lý thị lại bài trí noãn các vô cùng tinh tế, rực rỡ hoa lệ, phảng phất muốn dùng đồ đạc để lấp đi sự suy vi của chính mình.

Giữa phòng là một bộ sập tử đàn kiểu La Hán, sau sập đặt bình phong sơn thủy vẽ người, hai bên là đôi mấy thiên hương sơn son thếp vàng. Trên bàn gỗ đặt một bình mai men xanh vẽ mẫu đơn, hai bên là đôi ghế tay vịn khảm sứ tinh xảo. Cạnh tường kê đầy giá để sách chạm trổ, bày la liệt ngọc thạch, thư tịch quý hiếm, vách tường còn treo bình phong tử đàn điêu khắc tinh mỹ.

Trình Uyển Uẩn đi sau cùng, vừa cúi đầu vừa kín đáo liếc nhìn một vòng, thầm nghĩ:

Vị trắc phúc tấn này chắc hẳn là người say mê gỗ tử đàn đến tận xương tủy.

Vừa đến trước cửa, rèm gấm nặng nề đã được cung nhân vén lên sẵn. Hiển nhiên là đã có người truyền tin, Lý thị từ sớm đã dặn dò kỹ lưỡng.

Lăng ma ma vẫn cẩn trọng, dừng lại một chút bên ngoài rèm, khom người hành lễ:

“Thỉnh Lý chủ tử an, hai vị cách cách đã tới.”

Từ phía trong truyền ra giọng nói mềm nhẹ:

“Mau mời vào.”

Lăng ma ma cất bước vào trước, đứng yên cách Lý thị một bước, sau đó khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho hai người phía sau tiến vào. Trình Uyển Uẩn cố ý bước chậm, đi sau Dương cách cách nửa nhịp.

Lý thị ngồi ngay ngắn ở thượng vị, nhìn hai người lần lượt bước vào, bất giác thẳng lưng hơn, bàn tay đặt trên đầu gối cũng lặng lẽ siết chặt khăn lụa trong tay.

Lăng ma ma khom người giới thiệu trước:

“Lý chủ tử, vị này là Dương cách cách, xuất thân Hán quân Chính Bạch kỳ, là thiên kim của Lưỡng Hoài muối vận sứ – đại nhân Dương Bá Thông, phẩm cấp chính tam phẩm.”

Lý thị nghe vậy, ánh mắt không khỏi hơi sáng lên. Tuy chỉ là Hán quân, nhưng dòng dõi lại cao quý, xuất thân quan lớn, tất nhiên nàng phải xem xét kỹ hơn.

Dương cách cách dung mạo sáng sủa, ngũ quan sắc nét, vóc dáng cao dong dỏng mà đầy đặn, hôm nay hiển nhiên đã cẩn thận ăn vận:

Nàng mặc một bộ váy gấm hồng đào thêu trăm bướm, khoác áo chồn trắng sắc nho tím dịu dàng. Trên đầu cài khéo chiếc trâm phượng vàng chạm trổ, hai bên thái dương còn ép một khối phỉ thúy điêu khắc mẫu đơn tinh xảo. Vừa bước vào đã khiến ánh mắt trong phòng dồn cả về phía nàng.

Dương cách cách bước đi đoan chính, cằm hơi nhướng lên mang theo chút kiêu ngạo kín đáo, ánh mắt luôn nhìn thẳng phía trước. Từng bước chân nàng đi đều đặn ổn định, tựa như được đo bằng khuôn vàng thước ngọc, không hề có chút hoảng hốt hay luống cuống thường thấy ở người mới nhập cung.

Người hầu khẽ giới thiệu:

“Vị này là Trình cách cách, xuất thân từ Tương Lam Kỳ của Hán quân, là ái nữ của huyện lệnh Hấp huyện – Trình Thế Phúc.”

Lý thị vốn đã sớm nghe danh Trình Uyển Uẩn – vị tú nữ nhỏ tuổi nhất trong đợt tuyển tú này, lại là người có dung mạo kiều diễm nổi bật nhất. Còn nhỏ tuổi mà sắc đẹp đã như hoa đào rộ, vóc người mềm mại uyển chuyển như cành liễu, đặc biệt là đôi mắt long lanh ánh nước, mơ hồ mang theo vài phần thi vị mưa bụi phương Nam.

Giờ tận mắt nhìn thấy, quả đúng không lời nào là hư danh. Trình Uyển Uẩn chỉ vận một bộ áo bông màu hồng cánh sen viền đào hoa, bên dưới là váy lụa hoàng kim thắt nhẹ, tóc búi đơn sơ thành hai lọn nhỏ, chỉ cài đôi hoa lụa hải đường xinh xinh. Y phục không mới, trang sức cũng cực kỳ đơn giản, nhưng lại khiến dung nhan nàng càng thêm thanh lệ, tựa tiên nữ thoát tục bước ra từ tranh thủy mặc.

Hai người cùng tiến lên hành lễ trước mặt Lý thị, đồng thanh chào hỏi:

“Thỉnh an Lý chủ tử, chúc người vạn phúc an khang.”

Lý thị tuy không phải Thái tử phi, chưa đủ thân phận để nhận quỳ lễ hay kính trà, nên cũng không làm khó. Nàng mỉm cười ra hiệu, Kim ma ma liền bước lên đỡ hai vị cách cách đứng dậy, mời ngồi xuống, rồi phân phó cung nữ mang trà lên.

Trình Uyển Uẩn tự giác ngồi thấp hơn một bậc so với Dương cách cách, cúi đầu yên lặng, biểu cảm dè dặt, trông cứ như muốn khắc bốn chữ “chất phác ít lời” lên trán. Dương cách cách lại ngồi với lưng hơi khom, nghiêng đầu nhìn Lý thị, vẻ mặt cung kính chu toàn.

Lý thị đưa mắt nhìn cả hai, nâng chén trà sứ Pháp Lang màu hoa sen lên khẽ nhấp một ngụm, rồi cười nói:

“Từ ngày Từ Lâm tỷ tỷ xuất cung an dưỡng, trong cung chỉ còn ta và Thái tử gia, đúng là có phần hiu quạnh. Nghe nói hôm nay có hai muội muội mới vào cung, ta mừng lắm. Ta chỉ hơn các muội vài tuổi, các muội cứ gọi một tiếng tỷ tỷ là được. Về sau hãy thường đến trò chuyện cùng ta, đừng khách sáo xa lạ.”

Dương cách cách lập tức nghiêng người thi lễ, dịu dàng đáp:

“Có thể được Lý tỷ tỷ yêu mến, là phúc phần của muội muội chúng thiếp. Nội Vụ Phủ quản sự từng ca ngợi Lý tỷ là người hiếm có – nhã nhặn đoan hòa, tính tình ôn thuận. Muội cùng Trình muội muội mới vừa vào cung, vẫn còn ngơ ngác bỡ ngỡ, chẳng khác gì cua non chưa quen đường nước, sau này còn mong tỷ tỷ nâng đỡ chỉ bảo nhiều hơn.”

Dáng vẻ Dương cách cách vô cùng khiêm tốn, lời nói lại rất mực cung kính, nhưng Lý thị vẫn không bỏ sót tia kiêu ngạo xen trong ánh mắt nàng – dã tâm ẩn sâu dù được che giấu kỹ lưỡng. Trong lòng âm thầm cười khẽ, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa, ánh mắt hờ hững đảo nhẹ qua phía sau nàng.

Ánh nhìn ấy tựa như một cơn gió lạnh, khiến Trình Uyển Uẩn đang ngồi bên cạnh cũng cảm thấy áp lực bỗng nhiên ùa tới. Trong tay nàng còn đang cầm miếng điểm tâm do tiểu cung nữ dâng lên, vội cắn một miếng, nhưng chưa kịp nuốt đã phải vội vàng đáp lời:

“Hai vị tỷ tỷ nói phải lắm ạ.”

Lý thị: “…”

Dương cách cách: “…”

Không khí bỗng trở nên lúng túng thì bên ngoài chợt vang lên một tiếng cười khẽ, nhẹ như gió thoảng.

Cả ba người trong phòng theo bản năng quay đầu nhìn lại.

Sau rèm châu, từ lúc nào đã xuất hiện một bóng dáng cao ráo, mảnh khảnh. Tấm áo lụa chồn vàng rũ xuống để lộ ra lớp áo gấm màu hoàng minh, đuôi áo còn thêu hình Ngũ Long ngũ sắc tinh xảo.

Lý thị thoáng sững người, lập tức đứng bật dậy.

Bên ngoài, toàn bộ cung nữ thái giám đã lặng lẽ quỳ xuống, không một tiếng động.

Chương 2: Thái tử

Trình Uyển Uẩn cũng vội vàng cùng mọi người quỳ xuống dập đầu. Trong lòng nàng thấp thỏm bất an, bàn tay âm thầm siết lại.

Nàng vốn là người xuyên không – đời trước vất vả bôn ba mà chết, sống lại trong thân xác một hài nhi nơi thời đại xa lạ này, số mệnh coi như đã bị định sẵn từ trong tã lót.

Từ nhỏ lớn lên ở vùng non nước Huy Châu, cha mẹ huynh đệ đều hòa thuận dễ mến. Mẹ ruột mất sớm nhưng mẹ kế cũng không phải người quá đáng, cha tuy chỉ là tiểu quan, không quyền không thế, song trong nhà cũng chẳng đến mức túng thiếu. Đệ muội đều bị nàng uốn nắn cho nghe lời, cuộc sống nhàn hạ vô ưu như một con cá mặn nằm phơi nắng.

Còn chuyện tuyển tú… thật ra nàng chưa từng nóng lòng.

Thứ nhất, dưới triều Thanh, xuất thân là điều quan trọng bậc nhất. Không có gia thế vững mạnh, chưa từng kinh qua chiến trận hay lập công trạng, mơ tưởng gả vào hoàng thất chẳng khác gì vọng tưởng trèo cao.

Thứ hai, nàng vốn thuộc Hán quân Kỳ, lại là con gái quan thất phẩm xoay quanh mãi chưa lên nổi, đến cả miễn tuyển cũng không có ân điển, huống gì mơ tới việc vào cung làm phi.

Nàng từng nghĩ, tỷ tỷ họ của mình dung mạo còn xinh đẹp hơn, cũng bị loại từ vòng ngoài, thì bản thân sao có thể chen chân?

Chẳng ngờ đời này, giấc mộng cá mặn nằm phơi nắng, e là đã theo gió cuốn bay…