“Nếu như hôm nay không phải chỉ có ta và cô nương ở đây, e là chuyện này không thể giấu nổi...”

Tống Uyển Ngọc hiểu rõ lễ nghi, vội vàng cam đoan:
“Công tử cứ yên tâm, tiểu nữ tuyệt đối sẽ không để lộ nửa lời ra ngoài.”

Lo sợ chàng vẫn không tin tưởng, nàng nâng bốn ngón tay, giọng nghẹn ngào thề thốt:
“Ta xin thề với trời đất, tuyệt đối sẽ không hé răng nửa chữ. Nếu như... nếu như có điều gì sơ suất...”

Nàng nói liên tiếp bao lời độc thề, cuối cùng lau lệ nơi khóe mắt, cố gắng nở nụ cười lấy lòng:
“Như vậy... đã được chưa?”

Hồi lâu sau, trong không gian lặng như tờ, mới vang lên một tiếng đáp nhẹ như gió thoảng:
“Ừm.”

Không cần chàng mở miệng đuổi, Tống Uyển Ngọc lập tức kéo cửa chạy như bay, bóng dáng nhỏ bé khuất dần nơi lối đi, chẳng buồn ngoảnh lại.

Chỉ đến khi tiếng bước chân hoàn toàn tan biến trong khoảng không tĩnh mịch, người kia mới từ tốn rút chủy thủ giấu nơi tay áo, rồi thong thả rót một ly trà.

Hơi nước ấm bốc lên, nhưng trước khi kịp đưa lên môi, chén trà đã bị bóp nát trong lòng tay. Nước nóng hắt tung tóe, nhuộm đỏ cả mặt bàn và lớp da trắng nơi tay chàng.

Vậy mà sắc mặt vị công tử kia chẳng chút lay động, ngược lại trong đáy mắt sâu thẳm còn hiện lên một tia khoái ý mơ hồ.

Những mảnh sứ vỡ cứa vào lòng bàn tay, máu tươi hòa cùng nước trà nhỏ giọt xuống mặt gỗ, nhưng chàng chỉ khẽ cau mày, bình tĩnh nhìn dòng máu thẫm đỏ lan ra.

Thứ kho*i c*m điên cuồng như muốn hủy diệt mọi thứ, từ mùi trà nóng lan dần thành hương huyết tanh ngát, khiến cảm giác hưng phấn càng thêm cuồng dại.

Đau đớn ấy chẳng đè nén được cơn khát máu và dục vọng cuộn trào trong lòng chàng, trái lại càng khiến tất cả trở nên mãnh liệt.

Chàng buông tay, những mảnh vỡ rơi lách cách trên bàn.

“Người đâu.”

Vừa dứt lời, ngoài cửa sổ liền hiện lên một thân ảnh hắc y.

Người nọ đứng phía sau tấm song cửa, ôm quyền cúi đầu:
“Chủ tử.”

“Duyên Hưu bao lâu nữa thì về?”

“Khoảng ba tháng nữa.”

“Một tháng. Ta muốn gặp hắn.”

“Tuân lệnh.”

Bóng người tan biến vào màn đêm.

Vị công tử dời ánh mắt từ bàn tay đẫm máu nhìn về cánh cửa hé mở, lặng lẽ trầm ngâm, rồi chầm chậm xóa đi hình bóng Tống Uyển Ngọc trong đầu.

Mùi hương trên người nàng quá đặc biệt, có ảnh hưởng quá lớn với hắn—nàng rất có khả năng chính là người mà Duyên Hưu từng nhắc đến.

Nhưng hắn không cần.

Bất kỳ ai có ý định ảnh hưởng tới hắn, đều không nên tồn tại trên thế gian này.

Tống phủ.

“Sáng tỏ! Con chạy đi đâu vậy hả?”

Chưa kịp bước vào cửa, Tống Uyển Ngọc đã nghe tiếng phụ thân nổi giận.

Mới vừa rồi bên ngoài chịu biết bao tủi nhục, giờ nhìn thấy phụ thân với khuôn mặt lạnh lùng, nước mắt nàng tức khắc rơi lã chã, rồi òa lên khóc nức nở.

Tiếng khóc bi thương khiến cả phủ chấn động, người hầu nghe thấy đều không khỏi động lòng. Tống Mãn Phúc thấy con gái như vậy, trái tim liền mềm nhũn, chỉ cần liếc mắt cũng biết nàng đã chịu uất ức rất lớn.

Ông không nỡ trách mắng nữa, vội vàng bước tới ôm con vào lòng, dịu dàng vỗ về:
“Sáng tỏ, con bị ai bắt nạt? Mau nói cho cha, cha nhất định sẽ đòi lại công bằng cho con.”

Tống Uyển Ngọc nghẹn ngào, bao lời muốn thổ lộ đều nghẹn lại trong cổ. Hình ảnh vị công tử trong chùa, ánh mắt lạnh nhạt và lời thề mình đã hứa cứ hiện lên mãi. Nàng đành nuốt những điều muốn nói vào lòng, chỉ đành kể ra vài chuyện không mấy quan trọng.

Dù chỉ là chút ít, vẫn khiến Tống Mãn Phúc đau lòng không thôi.

Cô con gái mà ông thương yêu như ngọc trong tay, vậy mà giờ trán bầm một vết to tướng, tay chân lấm lem, tim ông như bị ai siết chặt.

Tống Mãn Phúc càng nhìn càng thấy khổ sở, nước mắt nóng hổi trào ra, vừa lau vừa thở dài:
“Cha không phải là người cha tốt... Ngay cả một mình con gái cũng không thể chăm sóc chu toàn... Cha thật sự là vô dụng...”

Tống Uyển Ngọc còn chưa kịp được cha an ủi thì đã phải vội vã dỗ lại ông.

“Sao lại như vậy được? Không được khóc nữa, cha mà khóc thì con phải làm sao...”

Trong phút chốc, hai cha con ôm nhau sụt sùi như hai đứa trẻ.

Nàng bất giác nghĩ bụng:
Không đúng, rõ ràng ta mới là người cần được an ủi... Sao lại thành phải dỗ dành cha thế này?

Cha như vậy, rốt cuộc làm sao mà trở thành đại quan triều đình? Lẽ nào khi gặp Hoàng thượng cũng nói không lại thì liền khóc?

Tiếng khóc vang lên giữa màn đêm, như một khúc ca thương cảm nhẹ nhàng lay động lòng người.

Chương 5 — Giang Phủ Tình Thâm

Tiễn cha lên đường, lòng Tống Uyển Ngọc trĩu nặng chẳng nguôi. Chờ đến khi bóng cha khuất hẳn nơi cuối ngõ, nàng mới bị bà ngoại cho người đưa sang Giang phủ.

Giang phủ nằm sát bên Tống phủ, trước kia mỗi lần mẫu thân dẫn nàng sang thăm, nàng đều ngoan ngoãn theo. Nhưng cứ đến chiều tà, nàng sẽ viện cớ quay về, bởi trong lòng luôn khắc sâu một điều: có cha, có mẹ mới là nhà thật sự của nàng.

Nhưng giờ đây, mọi sự đã đổi thay.

Về nhà thì đã sao? Mẫu thân đã không còn, phụ thân cũng không còn thường lui tới. Dù ở nơi đâu cũng đều chỉ là nơi ở tạm, chẳng còn là chốn quay về.

Nghĩ là thế, nhưng đến khi đêm về, nàng lại thường trằn trọc không yên giấc. Những lúc như vậy, Tống Uyển Ngọc hay ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, ngóng trông ra ngoài. Qua bức tường cao của Giang phủ, chẳng thể thấy gì, nhưng nàng luôn mơ hồ hy vọng có một ngày, phía bên kia sẽ vọng lại tiếng gọi thân thương:

“Sáng tỏ à, đừng nghịch nữa, mau về ăn cơm.”

Từng cơn gió lạnh se sắt cuốn theo bông tuyết tan chảy, đè cong nhánh trúc ngoài sân. Ngày tháng cứ thế lặng lẽ trôi, chớp mắt đã qua một tháng.

Đến kỳ tụng kinh hàng tháng nơi chùa trên núi, bà ngoại lại một lần nữa chuẩn bị cho nàng lên đường. Biết tính nàng vốn không ưa nơi hương khói u tịch, lão phu nhân sai người bày ra một bàn đầy những món nàng yêu thích, rồi tự mình đến phòng đánh thức.

“Sáng tỏ à.”
Bà vừa dứt lời, cửa phòng đã nhẹ nhàng mở ra.

Tống Uyển Ngọc khoác trên mình chiếc áo lụa màu trắng điểm thêu nhánh liễu xanh, thân váy Thúy Vân nhẹ nhàng lay động theo bước chân, cổ áo lông mềm khẽ ôm lấy gương mặt gầy guộc. Đôi mắt nàng sáng trong như ngọc, hàng mi cong nhẹ vương chút ý cười, khiến người đối diện nhìn mà xót xa.

“Sáng tỏ ngủ ngon không con?”
Bà dịu dàng hỏi, ánh mắt tràn đầy yêu thương lẫn lo lắng.

Nhớ lại những ngày đầu mới tới, sáng tỏ mỗi lần thức dậy đều sưng mắt như trái đào chín, nước mắt chưa kịp khô đã vội che giấu, miệng vẫn cố nở nụ cười bảo rằng mình ổn. Cảnh ấy, ai nhìn cũng đau lòng.

Tống Uyển Ngọc khẽ cúi người thi lễ, nở nụ cười dịu dàng:
“Tổ mẫu chớ lo, con ngủ rất ngon.”

“Vậy thì mau ra ăn sáng, tổ mẫu bảo người làm những món con thích đấy.”
Bà cười hiền hậu, rồi lấy lò sưởi tay đưa vào lòng nàng, dặn dò:
“Mau ôm cho ấm, kẻo nhiễm lạnh.”

Nàng vừa đỡ lò sưởi, tay kia liền khẽ đỡ bà, áo khoác cũng cẩn thận vén lại cho gọn, miệng thổi ra làn khói trắng mờ ảo như sương sớm.

“Sáng tỏ này, con còn nhớ hôm nay là ngày gì không?”
Lão phu nhân vừa đi vừa hỏi.

Tống Uyển Ngọc gật đầu:
“Là ngày tụng kinh cầu phúc.”

Cũng là ngày nàng lên chùa, vì mẫu thân mà thắp hương, châm đèn, cầu phúc.

Trước kia, nàng vốn không thích mấy vị hòa thượng suốt ngày tụng những bài kinh tối nghĩa rườm rà. Mỗi lần đến chùa, nàng đều cảm thấy đầu óc quay cuồng, chỉ mong được quay về. Mỗi tháng đến ngày này, nàng tìm đủ cách thoái thác, nếu trốn không xong thì bị mẫu thân “áp giải” lên núi.

Nhưng hiện giờ, nàng không còn sợ nữa.

Những thứ từng khiến nàng cảm thấy phiền muộn, giờ lại trở thành kỷ niệm nàng khát khao được quay về.

Ngày trước nàng không tin thần Phật, cũng chẳng nghĩ đến nghiệp báo.
Giờ đây, nàng chỉ mong lấy lòng thành, đổi được một đời bình an cho người đã khuất.

“Phật tổ từ bi, xin tha thứ cho tiểu nữ khi xưa ngu dại, cầu nguyện cho phụ mẫu kiếp sau vô bệnh vô tai, an nhiên khỏe mạnh.”

Giang phủ nhân tình ấm áp

Giang gia không phải đại tộc đông đúc, lão phu nhân sinh ba trai hai gái, mẫu thân của Tống Uyển Ngọc là út nữ trong nhà.

So với những chuyện tranh đấu huynh đệ, đố kỵ đấu đá thường thấy trong thoại bản, thì Giang phủ lại vô cùng hòa thuận, gia tộc êm đềm như dòng nước chảy xuôi.

Đại cữu phụ tiếp quản toàn bộ sản nghiệp của Giang gia, tính tình nghiêm cẩn, việc buôn bán đâu ra đó. Hai vị biểu ca của nàng cũng đều là nhân tài buôn bán, theo chân cha mẹ học hành sổ sách từ thuở thiếu thời.

Nhị cữu phụ thì trái lại, là người ôn hòa, đọc sách thành nghiện. Thi không đỗ đạt, nhưng lại tự mình mở tư thục làm thầy giáo, danh tiếng vang xa khắp vùng Giang Hoài.

Con trai của nhị cữu – biểu ca tam phòng của nàng – từ nhỏ đã giống cha, đọc sách không rời tay. Mới vừa tròn mười lăm, mà đã ăn nói già dặn, suốt ngày chỉ “chi, hồ, giả, dã”, đến nỗi chưa ai mai mối thành đôi được cho cậu, cả nhà đều sốt ruột thay.

Dì ba thì lấy chồng nơi xa, nhưng vẫn thường gửi thư và lễ vật về cho nàng. Tuy chưa từng gặp mặt, nhưng mỗi dòng chữ trong thư đều thấm đượm ân tình và sự thương yêu.

Sáng nay theo tổ mẫu đến chính sảnh, Tống Uyển Ngọc còn chưa bước vào cửa đã nghe bên trong có tiếng la thất thanh:

“Trả thư lại cho ta!”
“Tam ca, sao huynh vừa ăn cơm vừa đọc sách vậy hả?”

Nghe giọng là biết ngay ai đang gây chuyện.

Tiểu biểu ca Giang Minh – người nổi tiếng “hỗn thế ma vương” trong nhà – từ nhỏ đã nghịch ngợm không ai sánh bằng. Tiểu cữu phụ của nàng từng để lại thư rồi bỏ nhà đi ngao du thiên hạ, mười năm không tin tức. Mãi đến một mùa hè nọ, ông mới trở về, mang theo một cậu bé bảy tuổi: Giang Minh – cũng là biểu ca nàng.

Có lẽ do theo chân phụ thân rong ruổi giang hồ ba năm, nên Giang Minh mang khí chất phong lưu, phóng khoáng chẳng chịu bó buộc. Ở Giang gia một năm, rồi cữu phụ lại bỏ đi, lần này là để “tìm nương tử”, để lại biểu ca ở nhà thay mình phụng dưỡng mẹ già.

Giang Minh dĩ nhiên không chịu ở yên. Tối đó liền định trốn đi, còn bảo tam ca giúp chép thư từ biệt. Ai ngờ tam ca lại thật thà, đem chuyện khai hết với lão phu nhân. Giang Minh từ đó ghi hận trong lòng, suốt ngày tìm cách trêu chọc tam ca.

Nhưng tam ca giống nhị cữu, chỉ biết vùi đầu vào sách, bất kể bị chọc ghẹo thế nào cũng chẳng cáu giận, như hồ nước tĩnh lặng, bao dung vô hạn. Giang Minh cuối cùng cũng thấy vô vị, chẳng buồn đối đầu nữa.

Năm Giang Minh bảy tuổi, lại định trốn đi một lần nữa. Nào ngờ vừa lén bước ra cửa, đã đụng ngay cữu mẫu từ xa về quê, trong lòng ôm một bé gái bụ bẫm xinh xắn.

Đó chính là nàng — Tống Uyển Ngọc.