Kinh thành Vĩnh Ninh, năm thứ ba mươi hai.

Pháo trúc nổ vang, hồng lụa giăng đầy phố ngõ, người người rảo bước chúc mừng, miệng cười không dứt:
“Hôm nay là ngày đại hỷ nào vậy?”

Đáp rằng — là ngày Thái tử thành hôn.

Thái tử đích thân dẫn sính, cưỡi ngựa trắng, từ trăm dặm xa về kinh, nghênh đón đệ nhất mỹ nhân kinh thành – Tống Uyển Ngọc. Lễ vật chất cao như núi, đoàn rước dâu dài chẳng thấy điểm cuối, lụa hồng phủ kín cả đoạn đường.

Ai ai cũng tấm tắc khen:
“Thái tử điện hạ quả là đem Thái tử phi nâng niu tới tận tim gan.”

Nhưng người trong cuộc… lại chẳng hề nghĩ vậy.

Mọi người đều nói nàng có phúc phận được gả cho lang quân như ý.
Nào hay đến hôm nay, nàng vẫn chưa một lần được gặp mặt phu quân.

Sau lớp sa mỏng, chỉ thấy mờ mịt hư vô.

Cửa phòng bị người đẩy ra.

Một bóng người loạng choạng bước vào, hơi rượu nồng nặc theo gió ùa tới.

Người nọ vóc dáng cao lớn, khí tức bất ổn.

Uyển Ngọc rụt rè gọi khẽ:
“Điện hạ?”

Người kia mở miệng, giọng điệu lạnh nhạt như nước:
“Bổn cung nghe nói… ngươi ở Giang Hoài từng có một đoạn cũ tình?”

Nàng khẽ cúi đầu, lòng bàn tay siết chặt trong tay áo.

Phải gả vào hoàng gia, đương nhiên không thể giấu được chuyện gì. Vốn tưởng những chuyện xưa kia sẽ khiến hôn sự này tan vỡ, chẳng ngờ Thái tử vẫn một mực đòi cưới nàng.

Vì sao, nàng không rõ.
Nhưng nàng biết rõ, từ nay về sau từng lời nói, từng hành động của mình, đều ràng buộc đến an nguy cả nhà.

Huống hồ, người đứng trước mặt nàng, chính là Thái tử từng ám sát Thánh thượng, bị phế làm thứ dân, rồi nhiều năm sau lại trở mình, máu lạnh vô tình, ra tay không chút nương tình.

Uyển Ngọc nhẹ giọng:
“Chuyện năm xưa đã như mây bay khói thoảng. Nay đã thành thân, người cũ chẳng còn can hệ gì đến ta nữa.”

Nàng nói vậy, chỉ mong người kia bỏ qua, đừng vì chuyện xưa mà sát hại người vô tội.

Thái tử khẽ cười.

Tiếng cười ấy… lành lạnh, khiến người nghe cũng phải ớn sống lưng.

“Tống Uyển Ngọc à, ngươi quả thật vô tình đến vậy sao? Mới nghe tiếng tân nhân cười, đã quên sạch người xưa từng dốc lòng với mình rồi?”

Uyển Ngọc không đáp.

Thái tử bỗng tiến lại gần, vén khăn voan trên đầu nàng lên.

Ánh mắt hắn khựng lại.

Gương mặt trước mắt xinh đẹp đến mức khiến người quên thở. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, trong mắt hắn liền dâng lên ý trào phúng.

“Vậy ngươi nhìn cho rõ đi… xem ta là ai!”

Uyển Ngọc kinh hãi.

Giọng hắn rít lên, từng lời như rạch vào da thịt:
“Ngươi chẳng phải muốn gả vào hoàng gia để mưu cầu vinh hoa phú quý sao?”

Hắn đưa tay bóp lấy cổ nàng, ánh mắt điên dại:
“Vừa nãy ngươi nói… ngươi muốn quên ai cơ?”

Cổ áo bị xé toạc, xiêm y rơi lả tả.

“Không phải ngươi muốn ta hoàn tục sao?”

“Vậy thì… toại nguyện cho ngươi.”

Ai biết được rằng mối nghiệt duyên này, phải ngược dòng đến mười hai năm trước để nói cho tỏ tường…

Năm Vĩnh Ninh thứ hai mốt.

Trong cung tranh đấu quyền lực, mười tuổi Thái tử vì sơ suất mà làm Hoàng thượng bị thương.

Thánh thượng niệm tình cha con, không xử tử, chỉ phế làm thứ dân, giam lỏng trong lãnh cung. Người trong Đông Cung toàn bộ bị xử phạt, chẳng ai thoát khỏi.

Tháng sáu cùng năm, Thái tử trúng độc phát điên, nói lời bất kính với quân thượng, lập tức bị trục xuất khỏi hoàng cung.

Không có thánh chỉ, vĩnh viễn không được bước vào cung một bước.

Chỉ mới ba tháng sau đó, lại thêm một vị hoàng tử bị biếm truất.

Người đời thở dài:
“Thánh thượng đã đối với con ruột còn như thế, kẻ làm phu quân của công chúa hoàng gia… thì còn mấy phần sống sót?”

Trong một tòa phủ lớn nơi Giang Hoài, người thiếu phụ áo lụa thanh nhã khẽ kéo tay phu quân, vẻ mặt dịu dàng nhưng lo âu hiện rõ.

Bà có một đôi mắt long lanh như nước mùa thu, hàng mi cong vút, môi đỏ chúm chím, lời nói dịu dàng tha thiết:
“Thiếp thân không nói nữa đâu… chỉ là lo cho chàng cùng con bé…”

Ngoài cửa vang lên tiếng chuông lảnh lót, tiếng bước chân lanh lảnh.

Một bóng dáng nhỏ nhắn vượt ngạch cửa bước vào.

Chiếc trâm bạc đính chuỗi ngọc lục lạc đung đưa theo nhịp bước, hương thơm dịu nhẹ theo gió lan xa.

Người vừa đến là một tiểu cô nương, mới bảy tuổi, dung nhan rạng rỡ như đóa hoa buổi sớm.

Mày liễu thanh thanh, đôi mắt tròn to như nước hồ thu, ánh nhìn vừa chạm đã khiến lòng người mềm nhũn.

Nàng mặc váy lụa thêu hoa, theo mỗi bước đi, cánh hoa như lay động giữa vườn xuân. Hoa đẹp là thế, mà vẫn thua ánh mắt cười kia một bậc.

Nàng tên là Tống Uyển Ngọc.

Là hòn ngọc trong tay của Hộ Bộ Thượng thư – Tống đại nhân.

Nàng sinh ra đã mang mệnh yếu ớt, từng một chân bước vào quỷ môn quan, được cao tăng cứu mạng.

Cao tăng gieo quẻ, nói nàng mang “mệnh họa thủy”, sẽ hại xã tắc giang sơn, lại thêm tướng mệnh hồng nhan bạc phận, sống không quá tuổi cập kê.

Muốn hóa giải, phải rời kinh thành đến trước mười lăm tuổi, mỗi tháng lễ Phật, tụng kinh tĩnh tâm.

Vì thế, mẹ nàng đưa nàng về quê ngoại Giang Hoài sinh sống, từ đó xa cha nhiều năm.

Uyển Ngọc mới bảy tuổi đã xinh đẹp đến động lòng người. Mỗi lần đến trường tư, đám công tử nhà quan đều tranh nhau liếc nhìn nàng. Ai được nàng gọi một tiếng, là mặt đỏ tai hồng cả buổi.

Vì nàng, bọn họ thậm chí còn… đánh nhau.

Tống phu nhân sợ làm loạn trường học, bèn cho nàng nghỉ học.

Hôm nay chính là ngày cuối cùng Uyển Ngọc đến thục viện.

Trên đường về, sau lưng nàng là cả một đoàn gã sai vặt ôm lễ vật ly biệt của các công tử đưa tặng — hộp gấm xếp cao đến nỗi suýt không thấy đường đi.

Nàng thấy con đường hôm nay sao mà dài đến thế.

Cuối cùng cũng về đến hậu trạch.

Chỉ nhìn bóng dáng in trên giấy cửa sổ, nàng đã biết cha mình lại gầy đi.

Cha nàng – Tống Mãn Phúc – hiền lành chân chất, cả đời chưa từng lớn tiếng với ai. Uyển Ngọc từ nhỏ đã sùng bái phụ thân, thậm chí từng nghi ngờ triều đình có nhìn nhầm người, vì… phụ thân đến sổ sách còn tính không xong, sao có thể làm quản lý ngân khố quốc gia?

Nàng từng nằm mơ thấy cha mua quan chức bị phát hiện, cả nhà bị giam cầm, bà ngoại bị liên lụy… tỉnh dậy nước mắt đầy mặt.

Nhưng lần nào cha cũng phe phẩy cây quạt ngự tứ của Hoàng thượng, cười hiền hòa mà rằng:
“Nương tử chớ lo, vi phu trong lòng tự có tính toán.”

Quen đến nỗi mỗi lần nghe, nàng đều có thể đoán được nét mặt cha.

Uyển Ngọc khẽ đẩy cửa.

Trong phòng, mẫu thân tựa vào ngực cha lau nước mắt, kể lại chuyện nửa năm qua, rồi khẽ nói:
“Hôm nay quên mất, còn phải đi đón con bé từ thục viện…”

Nàng vừa bước vào, liền nghe phụ thân ôn tồn:
“Nương tử à, Sáng tỏ nay đã bảy tuổi, lại có hạ nhân theo cùng, nàng không cần quá lo.”

“Nếu lần này từ biệt… không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại…”

Cánh cửa khẽ khép, hai người cầm tay nhìn nhau đẫm lệ.

Còn Uyển Ngọc, đã nước mắt lưng tròng… quay người bỏ chạy.