Thái Kế Tổ không biết con gái đang mang lại may mắn cho mình, chỉ nghĩ con gái đang thân thiết với mình, vui vẻ sờ đi sờ lại.

Thế là, Châu Châu vừa ăn xong một bát canh cá ngâm bánh ngô lại thiếp đi.

Dương Lệ Hoa cẩn thận, thấy con gái có vẻ không ổn, liền nhỏ giọng nói: "Cha của con, con bé có phải không khỏe không? Sao cứ ngủ mãi thế?"

Thái Kế Tổ cũng không rõ, nhưng anh ta sờ trán con gái không nóng, liền an ủi vợ: "Đừng lo, chắc là va mạnh quá, ngủ nhiều để dưỡng sức thôi."

Dương Lệ Hoa không còn cách nào, đành nói: "Đem canh cá xuống, sáng mai lại cho Châu Châu uống tiếp. Tối nay anh cảnh giác một chút, giúp em trông chừng Châu Châu đừng để con bé bị sốt.

"À, với lại, sau này không được sờ đầu con bé nữa đâu. Người xưa nói, con nít còn nhỏ, hồn vía chưa vững vàng, sờ đầu dễ làm giật mình."

Thái Kế Tổ sờ mũi, có chút chột dạ: "Con gái bảo tôi sờ, tôi chỉ sờ hai cái thôi, đâu biết sẽ làm con bé giật mình."

Dương Lệ Hoa đâu phải thật lòng trách anh, vội vàng trải chăn chuẩn bị đi ngủ.

Hai vợ chồng ôm lấy cô con gái nhỏ, ngủ trong chiếc chăn cũ kỹ đã lâu năm.

Mặc dù ruột bông bị vón cục có chút cộm, nhưng cả hai vẫn vô cùng mãn nguyện.

Đêm về khuya, gió bắc mang theo hạt tuyết, gõ lạo xạo trên khung cửa sổ.

Thế giới hoàn toàn chìm vào im lặng!

Đột nhiên có người vội vã chạy trong bóng tối, rồi "rầm rầm" đập mạnh vào cổng sân nhà họ Thái.

Ông Thái tỉnh táo, là người đầu tiên bò dậy, khoác áo choàng đi ra xem xét.

"Ai gõ cửa đấy?"

Trong đêm tối, giọng nói già nua và khàn khàn của ông Thái Tam đặc biệt rõ ràng: "Lão Lục à, mau mở cửa! Có chuyện rồi, cần cứu mạng đây!"

Lúc này, Thái Kế Tổ và Thái Kế Tông cũng đã ra.

Nghe vậy, ông lão Thái vội vàng bảo họ ra mở cửa, mời ông Thái Tam và những người đàn ông phía sau vào.

Trong phòng khách thắp nến làm từ nhựa cây thông, không sáng lắm, nhưng vẫn đủ để chiếu rõ ông Thái Tam và người đàn ông phía sau.

Hai người sắc mặt đều không tốt, đặc biệt là người đàn ông kia mắt đều sưng húp.

Anh ta quỳ thẳng xuống trước mặt ông lão Thái, khóc lớn: “Lục thúc, cầu xin ông rủ lòng thương, ô ô, ban cho nhà cháu Thiết Đản một bát canh cá đi.”

“Tất cả là do tôi, người làm cha này vô dụng thôi! Ô ô!”

Ba người nhà họ Thái nghe vậy thì cau mày, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Vẫn là ông Thái Tam nghẹn ngào giải thích mấy câu: “Thằng Thiết Đản bắt cá bị rơi xuống hố băng nên bị lạnh, giờ đang sốt nặng lắm, mọi cách đều đã thử rồi, e là... không qua khỏi.

“Lão Lục à, nhà còn canh cá thì chia cho Thiết Đản một bát đi, đứa bé này cũng đáng thương, sốt đến nói mê còn đòi uống canh cá.”

Ông lão Thái chần chừ một lát, cuối cùng nhìn sang con trai cả.

Thái Kế Tổ lập tức hiểu ý đi vào gian phòng phía Tây, ông lão lại đến góc tường gỡ xuống bầu rượu của mình.

...

Cuối làng có một căn nhà tranh tồi tàn, mái đã dột nát, gió bắc thổi qua cửa sổ và cửa ra vào ghép bằng những thanh gỗ kêu loảng xoảng.

Trong nhà, ba năm người của làng đứng trên nền đất, còn trên giường đất, một người phụ nữ quần áo tả tơi ôm đứa con trai nhỏ mặt đỏ bừng vì sốt, khóc đến đứt từng đoạn ruột.

“Thiết Đản à, Thiết Đản của mẹ ơi! Mẹ đau lòng chết mất, con mở mắt ra đi, tất cả là do mẹ không tốt, không nên để con ra sông mà!”

Đáng tiếc, cậu bé nhắm nghiền mắt, căn bản không nghe thấy gì.

Người phụ nữ hoàn toàn tuyệt vọng, túm lấy chổi bên cạnh điên cuồng đánh vào đầu: “Ông trời già mù mắt, tôi liều mạng với ông!

“Năm nào cũng không phải hạn hán thì là lũ lụt, hoàn toàn không có thu hoạch lương thực, ông cứ để chúng tôi chết đói hết đi!

“Đáng thương thay Thiết Đản của tôi, đời này chưa từng được ăn một bữa no nào!”

Những người làng muốn khuyên vài câu, nhưng mở miệng cũng không biết nói gì, đều kéo tay áo lau mắt.

Trong đống cỏ ở cuối giường đất có hai cô bé nhỏ gầy đen nhẻm đang sụt sịt mũi, chúng thậm chí không có áo quần tử tế, chỉ có nửa cái quần rách vừa vặn che mông, cũng ôm nhau khóc nức nở.

Ông Thái chính là lúc này đến nơi, mọi người như thấy cứu tinh, xông tới.

Ông lão Thái mở bầu rượu đổ ra nửa bát rượu mạnh, Thái Kế Tổ cũng đặt cái chậu đất đựng canh cá xuống.

Mẹ Thiết Đản ngây người ra, mắt dần sáng lên, cô ta đặt con trai xuống rồi dập đầu "cạch cạch".

“Ô ô, Lục thúc, tôi dập đầu tạ ơn ông, Thiết Đản… Thiết Đản có cứu rồi!”

Ông lão Thái xua tay, khuyên nhủ: “Người trong nhà cả, đừng khách sáo. Mau xoa rượu cho Thiết Đản, cái này hạ sốt nhanh lắm!

“May mà có thằng Thái Tam lười biếng kia ở trong thành khắp nơi kiếm chác, mấy hôm trước mang về cho tôi nửa bầu rượu, nếu không tôi có muốn cứu Thiết Đản cũng không có cách nào.”

Mẹ Thiết Đản kiên trì dập thêm ba cái đầu nữa, mới run rẩy tay chân bắt đầu làm.

Hai người phụ nữ hàng xóm sợ cô ta làm đổ đồ quý, cũng xúm vào giúp, rất nhanh trên người Thiết Đản đã đỏ hơn nữa, còn phải đắp chăn để ra mồ hôi thì ông Thái Tam nhìn đống cỏ rách ở cuối giường, đành phải gọi con trai về nhà mang chăn đệm của mình đến.

Thiết Đản toàn thân nồng nặc mùi rượu được đắp chăn dày, lại được cho uống một bát canh cá nóng hổi.

Chẳng mấy chốc, trên trán thằng bé đã từng lớp mồ hôi rịn ra.

Người làng đều không kìm được vui mừng.

“Khỏi rồi, khỏi rồi, ra mồ hôi là hạ sốt rồi.”

“Thằng nhóc này xem như đã được cứu sống rồi!”

Bố mẹ Thiết Đản cũng khóc đến xé lòng, còn ông Thái Tam và ông Thái thì đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Hai năm nay, trong tộc đã có năm sáu đứa trẻ con nửa lớn nửa bé chết đói, không thể chịu thêm mất mát nào nữa.

...

Khi trời sáng hẳn, Châu Châu ngáp ngắn ngáp dài ôm cổ mẹ, cùng gia đình ăn sáng. Trên bàn ăn ở phòng chính, có một chậu cháo gạo cao lương có thể nhìn thấy bóng người, cộng thêm một rổ bánh ngô, và nửa đĩa dưa muối vỡ vụn.

Bánh ngô được hấp từ cám gạo thêm hai nắm bột cao lương, đen sì, nhai rất tốn sức, nuốt xuống thì đau họng như kim châm.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt cố gắng vươn cái cổ gầy guộc, muốn nuốt bánh ngô xuống, mặt đều đỏ bừng.

Châu Châu sợ hãi nhăn nhó miệng, sợ đầu lớn của anh trai sẽ rụng xuống.

Cô bé vươn bàn tay nhỏ mũm mĩm, cố gắng đẩy nửa bát canh cá của mình cho anh trai, vội đến nỗi cả hai má bánh sữa nhỏ trên mặt đều cử động theo, cuối cùng nặn ra một chữ: "Ăn!"

Cả nhà đều vui mừng, khen ngợi không ngớt.

"Ôi chao, Châu Châu nói rõ ràng hơn rồi!"

"Sau này từ từ dạy sẽ nói được nhiều hơn nữa!"

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt càng vui mừng hơn, nhưng số canh cá còn lại trong nhà đã đem đi cứu Thiết Đản rồi, chỉ còn lại nửa bát này cho em gái, chúng không nỡ uống.

Thế là, chúng kéo tay áo che miệng, giả vờ húp một ngụm bên mép bát canh, rồi chép miệng hai cái thật to.

"Ngon quá, canh cá em gái cho thơm thật!"

"Ưm ừm, đúng thế, ngon quá!"

Cô bé mũm mĩm mềm mại, thật sự nghĩ rằng các anh trai đã uống canh, trên trán còn sưng một cục "sừng" nhỏ màu xanh tím, cười đến đôi mắt to lấp lánh, như một bé phúc lộc trong tranh Tết.

Thái Kế Tổ thấy vậy, vội vàng lại nói với ông lão một lần nữa: "Cha, ăn cơm xong con đi loanh quanh dưới chân núi xem sao, tuyệt đối không vào sâu trong núi, được không ạ?"

Ông lão nhìn cô bé mập mạp đang ăn đến phồng cả miệng, cuối cùng cũng gật đầu: "Mặc áo choàng lớn của ta mà đi, đi một lát rồi về!"

Thái Kế Tổ vội vàng gật đầu, ba anh em Thái Vĩnh An, Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt đã reo hò.

Không cần nói, chúng nó là muốn đi theo để hóng chuyện!