Mấy năm nay thiên tai không ngừng, nhà nhà không những không có thu hoạch lương thực, mà còn nợ nha môn không ít thuế lương.

Khi nha môn đến thúc giục, có những nhà thật sự không còn cách nào khác, con cái, heo dê, thậm chí cả vợ cũng phải bán đi!

Dù có may mắn giữ lại được vợ con, thì cả gia đình cũng nghèo rớt mồng tơi.

Mỗi năm đều có vài người già và trẻ sơ sinh chết đói.

Những người còn lại có thể sống sót là nhờ công lao của con sông ngoài làng và ngọn núi hoang sau làng...

Chưa kịp để ông Thái Tam nhân cơ hội mắng thêm vài câu bất công của ông trời, Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt đã bưng một cái chậu gỗ vỡ, chạy điên cuồng về như bị chó đuổi.

Chúng đạp cửa xông vào và la lối:

"Ông nội, ông nội! Chúng cháu bắt được cá rồi! Ôi trời, mấy con cá liền!"

"Hầm canh cá, hầm canh cá cho em gái!"

Ông Thái và ông Thái Tam đang nói chuyện, bị giật mình như vậy, suýt nữa thì trượt khỏi ghế.

Ông Thái giơ chân định đá cháu nội, nhưng vừa nhìn thấy năm sáu con cá diếc to bằng bàn tay trong chậu nước, ông cũng vui mừng khôn xiết.

Ông Thái Tam suýt nữa thì tuột tay giật mất nửa bộ râu của mình, la lên: "Cái này là bắt được từ con sông ngoài làng sao?!"

Áo bông của Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt đã ướt sũng hơn nửa, cả hai cũng không thấy lạnh, múa may tay chân khoe khoang:

"Chúng cháu đục một cái lỗ trên băng, thò cái vợt xuống, lần đầu tiên đã vớt được nhiều thế này. Chúng cháu còn muốn vớt nữa, nhưng lũ Tam Béo bọn chúng mắt đỏ ngầu, tranh mất lỗ băng, còn muốn cướp cá của chúng cháu, thế là chúng cháu vội vàng bưng về!"

"Đúng thế, lũ Tam Béo bọn chúng còn đang nằm sấp trên băng kìa, cho chúng chết cóng luôn đồ khốn nạn!"

Hai anh em vừa nói chuyện, vừa nhớ đến em gái liền muốn chạy về phòng phía Tây, nhưng bị ông lão giật cổ áo kéo lại.

"Em gái con ngủ rồi, đừng làm ồn con bé."

Ông Thái Tam không chờ đợi được nữa, lúc này lưng cũng không còng nữa, eo cũng không đau nữa, sải bước xông ra ngoài: "Tôi đi xem sao."

Kết quả, ông ta vừa đến cổng sân, liền đụng phải một đám đông dân làng.

Ai nấy đều mang theo chậu gỗ, cầm vợt đánh cá trong nhà.

Vừa rồi bọn trẻ cãi nhau ầm ĩ như vậy, nhà nào nghe được đầu đuôi câu chuyện đều muốn theo để kiếm chút lợi lộc!

Trong chốc lát, trên con sông nhỏ ngoài làng, dày đặc người dân đang đục lỗ, thả vợt.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt sốt ruột giậm chân, sợ người làng vớt hết số cá nhỏ còn lại.

Ngay cả Thái Kế Tổ và Thái Kế Tông cũng cầm vợt lên, muốn đi theo.

Ông Thái lại ngăn họ lại: "Thôi được rồi, đừng tham lam, nhà chúng ta đã có mấy con rồi, số còn lại cứ để người làng vớt đi.

"Đem củi vào, nhanh lên nấu canh cá, lát nữa Châu Châu tỉnh dậy sẽ đói đấy!"

Nói xong, ông nhìn ra ngoài cửa, trong lòng tràn đầy nghi hoặc.

"Lẽ nào là Châu Châu tỉnh lại, nhà họ theo đó mà đổi vận rồi sao?"

Con sông ngoài làng đã bao lâu rồi không bắt được thứ gì, hai thằng nhóc lại vừa đi là có cá...

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt vẫn còn muốn giằng co, bị ông lão mỗi người tát một cái, liền im re.

Thái Kế Tổ và Thái Kế Tông đã nghe lời ông lão đi ôm củi và làm cá rồi, Lưu Đông Nương cũng nhanh chóng rửa nồi nhóm lửa, bận rộn hẳn lên.

Nửa giờ sau, gian bếp đã tràn ngập hương thơm.

Lưu Đông Nương múc một bát lớn, bảo Thái Vĩnh An mang sang nhà hàng xóm để trả ơn quả trứng gà.

Cuối cùng, mới đến lượt già trẻ trong nhà, ai cũng có một bát, uống một cách thỏa mãn.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt sốt ruột, vừa nóng đến nỗi hít hà không ngừng, vừa nhanh chóng uống sạch bát canh cá.

Nói tiếp về những người làng nán lại trên sông hơn nửa giờ.

Ai nấy đều bị lạnh đến nỗi bàn chân tê dại, mắt và lông mày đều đóng băng trắng xóa, quấn áo bông rách mà run lẩy bẩy như bị sốt rét.

Đừng nói là cá, ngay cả vảy cá cũng chẳng thấy một mảnh!

Có người không chịu nổi, lần lượt quay về làng. Nhưng cũng có người không cam tâm, nắm một nắm đá vụn bỏ vào miệng, lừa dối cái bụng, rồi tiếp tục đục lỗ băng.

Trong lúc hỗn loạn như vậy, tự nhiên không ai còn tâm trí trông chừng con cái.

Một cậu bé bảy tám tuổi trượt chân, "tủm" một tiếng rơi vào hố băng.

May mắn thay, người làng bên cạnh nhanh tay lẹ mắt, túm một cái kéo cậu bé lên.

Áo quần rách rưới trên người cậu bé ướt sũng, lạnh đến nỗi sắc mặt tái nhợt, răng trên răng dưới va vào nhau lạch cạch không ngừng, nhưng lại quấy rầy không chịu đi.

"Ô ô, con không đi... khà khà, con muốn uống canh cá! Canh cá!"

Một người đàn ông tức giận mắng: "Mau cút về đi, lạnh thêm chút nữa là mày đi uống canh với Diêm Vương đó!"

Những người hàng xóm có con cái kéo con đi ngay, những người còn lại lo lắng cũng bị rơi xuống nước, đều đi theo phía sau.

Khi đi ngang qua cửa nhà họ Thái, mùi thơm thoang thoảng bay ra từ sân, xộc vào mũi.

Ai nấy đều không nhịn được nuốt nước bọt, bước chân cứ chần chừ một lúc lâu, nhưng thấy nhà họ Thái không có ý định mở cửa, đành ủ rũ bỏ đi.

Cũng phải, năm nay có thể lo cho gia đình mình không đói đã là tốt lắm rồi, ai còn sức mà lo cho nhà khác nữa...

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt nằm bò trên khe cửa lớn, thấy người bên ngoài đã đi hết, vội vàng lau nước mũi, ba chân bốn cẳng chạy về.

Canh cá của em gái được bảo toàn rồi!

Châu Châu tỉnh dậy trong lòng mẹ nhờ ngửi thấy mùi canh cá thơm lừng.

Trong lòng mẹ ấm áp, mềm mại, cô bé thân thiết cọ cọ.

Dương Lệ Hoa vội vàng bỏ kim chỉ xuống, cười ôm lấy con gái: "Châu Châu của mẹ tỉnh rồi, có phải đói rồi không? Mẹ sẽ cho bé heo con nhà ta ăn no nê!"

Vừa nói chuyện, Thái Kế Tổ đang nằm ở phía bên kia cũng xích lại gần, vội vàng chọc lửa lò đất nối liền với giường lớn.

Trong lò, những khúc gỗ cháy dở dần bốc cháy, nồi đất đặt trên lò nóng lên, hương canh cá càng nồng đậm.

Bụng Châu Châu réo "ùng ục", cô bé phấn khích đạp đạp đôi chân nhỏ, nhổm cao trong lòng mẹ.

Thái Kế Tổ và Dương Lệ Hoa đều nhìn mà bật cười.

Dương Lệ Hoa múc cho con gái hơn nửa bát canh cá, lại bẻ nửa cái bánh ngô làm từ bột cao lương, ngâm vào canh cá.

Châu Châu uống một ngụm, liền kinh ngạc trợn tròn đôi mắt to tròn, lấp lánh.

Má bánh sữa trên mặt cô bé run run, chỉ vào bát canh cá "a a" không ngừng.

"Bé heo con thích ăn phải không? Vậy thì ăn nhiều vào!" Thái Kế Tổ vui vẻ không ngậm được miệng, liên tục nói: "Ngày mai ba lên núi bắt gà rừng hầm canh cho con, món đó còn ngon hơn nữa."

Châu Châu nghiêng đầu, miệng phồng lên, hàng lông mày nhỏ xinh nhíu lại đáng yêu vô cùng, dường như có chút băn khoăn.

Cuối cùng, cô bé vẫn đưa cái đầu nhỏ của mình đến dưới tay ba mà cọ cọ.

Ba sờ đầu cô bé, thì ra ngoài mới có thể bắt được gà rừng về cho cả nhà ăn!