Thái Vĩnh Ninh thì kéo lê cái chân què, cúi thấp đầu.

Dương Lệ Hoa không nỡ con trai như vậy, vội vàng nhét cô con gái nhỏ đã ăn no vào lòng nó.

Ôm lấy em gái bé bỏng thơm tho mềm mại, Thái Vĩnh Ninh lập tức quên đi sự buồn bã.

Sau khi ăn xong, Thái Kế Tổ dẫn ba cậu con trai chuẩn bị lên đường.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt xích lại gần em gái, vỗ ngực cam đoan.

"Em gái, em đợi đó, anh ba sẽ bắt gà rừng về cho em!"

"Cả thỏ nữa, anh tư cũng sẽ bắt một ổ về cho em!"

Dương Lệ Hoa đang dọn bàn, nghe vậy liền giơ tay vỗ vỗ lưng hai cậu bé, dặn dò: "Các con dù có không bắt được gà rừng hay thỏ, thì cũng là anh trai của Châu Châu!

"Chuyện ngày hôm qua, các con quả thật có lỗi, nhưng Châu Châu đã tỉnh lại, các con lại bắt được cá, xem như là công chuộc tội rồi."

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt chột dạ, rụt cổ lại, mắt hơi đỏ hoe.

Họ còn tưởng người nhà không biết.

Cả ngày lẫn đêm bị sự áy náy dày vò, lại lo lắng em gái đột nhiên lại hóa ngốc, quả thực còn khó chịu hơn cả chết...

Thì ra, hôm qua hai anh em họ phụ trách trông em gái, nhất thời nhàm chán liền đưa em gái ra ngoài chơi.

Kết quả, vì một chuyện nhỏ mà cãi nhau với mấy đứa nhóc trong làng.

Đánh nhau xong quay đầu lại, phát hiện em gái bị thằng Cẩu Thặng đẩy ngã...

Nếu không phải họ ham chơi, em gái đã không bị thương ở đầu!

Ông Thái cầm cái tẩu thuốc, gõ gõ đầu cháu trai, lên tiếng định hướng cho chuyện đã qua: "Biết mình có lỗi với Châu Châu thì sau này hãy đối tốt với nó hơn. Lần sau mà còn tái phạm, ta sẽ đánh gãy chân các con."

"Không, ông nội, chúng con không dám nữa đâu."

"Đúng, chúng con chắc chắn không dám nữa!"

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt vội vàng gật đầu lia lịa, như gà con mổ thóc cam đoan.

Khiến Châu Châu vỗ bàn tay nhỏ mũm mĩm cười khúc khích, cả nhà cũng bật cười theo...

Dù đã qua Tết, nhưng vùng đất phương Bắc còn rất xa mới đến mùa xuân.

Tuyết tích tụ trong và ngoài làng quá dày, hoàn toàn không có dấu hiệu tan chảy.

Thái Kế Tổ bước đi trước, dẫm vào những vũng tuyết, mỗi bước một dấu chân, tuyết vụn nhanh chóng tràn vào giày anh ta, nhưng anh ta vẫn kiên định tiến về phía trước.

Thái Vĩnh An và ba cậu bé còn lại, đi sát phía sau, dẫm lên dấu chân, tiết kiệm được rất nhiều sức.

Gió bắc thổi thẳng vào mặt, không ai dám nói gì.

Nếu không, nuốt phải cả bụng gió lạnh, không phải chuyện đùa đâu, trừ khi nằm lì trên giường nóng nửa ngày, nếu không thì dễ bị đau bụng hoặc cảm lạnh.

Hơi thở trắng xóa phun ra từ miệng bốn bác cháu, nhanh chóng đọng trên lông mi và lông mày, kết thành một lớp sương trắng, sương trắng hơi tan lại đóng băng thành những cục đá vụn.

Nỗi khổ của phương Bắc, là điều mà người dân phương Nam hoàn toàn không thể tưởng tượng được.

Không trách người phương Bắc lại mạnh mẽ như vậy, nếu họ yếu đuối một chút, họ đã không thể sống sót trong cuộc chiến với trời đất và gió tuyết!

Vừa đi đến chân núi phía sau, Thái Kế Tổ đã thấy một ông lão đang đốn củi.

Có lẽ nghe thấy động tĩnh, ông lão quay đầu lại, cười để lộ hàm răng vàng ố.

Thái Kế Tổ vội vàng chào hỏi: " Dượng câm, nhà không còn củi đốt sao?"

Ông lão gật đầu, giơ tay ra hiệu một lúc lâu, trông có vẻ rất nhiệt tình.

Thái Kế Tổ đoán ra được vài phần ý nghĩa, liền cười nói: "Đa tạ Dượng câm quan tâm, Châu Châu nhà cháu đã đỡ nhiều rồi.

"Cháu dẫn mấy đứa nhỏ đến đây, xem có bắt được thỏ hay gà rừng nào không, để bồi bổ cho Châu Châu."

Ông Dượng câm gật đầu, chỉ vào phía bắc của ngọn núi, rồi lại ra hiệu một tràng.

Sau đó, ông ta vác củi đi, chiếc áo tơi rách trên người bị gió thổi tung, để lộ cánh tay đỏ ửng vì lạnh.

Thái Kế Tổ gọi mấy đứa nhỏ đi theo anh ta về phía bắc: " Dượng câm nói, phía bắc có nhiều tổ chim nhất, bảo chúng ta đi xem có lấy được trứng chim không."

Thái Vĩnh An và mấy đứa nhỏ reo hò, tranh nhau chạy lên trước.

Thái Vĩnh Lộc vẫn không quên la lên: "Thằng Tam Béo nói ngửi thấy mùi thịt trên người ông Dượng câm, ông Dượng câm nhất định không ít lần lén lút săn được con mồi, biết rõ chỗ nào có đồ tốt!

"Đi nhanh đi, con muốn đào trứng chim về nấu cho em gái ăn!"

Thái Kế Tổ đi phía sau, cười cười, không để tâm.

Ông Dượng câm không mang họ Thái, chỉ là người ngoài đến từ phương Nam chạy nạn từ nhiều năm trước.

Nhưng ông ta không nói được, lại sẵn lòng giúp đỡ bất cứ ai có việc, tính tình rất tốt, vì vậy, người làng cũng cho phép ông ta ở lại định cư, vẫn sống ở làng cho đến nay.

Chỉ là ông Dượng câm tuổi đã cao, thỉnh thoảng vào thành ăn xin.

Đi đi về về mấy chục dặm đường phải mất hai ba ngày, làm gì có sức lực và tài năng để săn bắn chứ?!

Nhà nhà trong làng đều khó khăn, lũ trẻ này chắc là đói đến phát điên rồi, thấy ai cũng như thấy thịt, hận không thể gặm vài miếng...

Bốn bác cháu khó khăn lắm mới dẫm lên những vũng tuyết, lăn lộn bò trườn đến phía bắc ngọn núi, nơi đây quả nhiên rừng cây rất rậm rạp, tổ chim trên ngọn cây cũng không ít.

Chỉ là, chim chóc làm tổ đẻ trứng ấp con vào mùa xuân, đến mùa thu đều đã dẫn con đi về phía nam rồi, chưa chắc đã để lại vài quả trứng cho gió bắc đóng băng mà chơi.

Nhưng Thái Kế Tổ nhìn xung quanh, lớp tuyết dưới rừng cây nhẵn nhụi, ngay cả dấu chân của một con thú nhỏ cũng không có, đặt bẫy săn bắt chắc chắn không trông mong được.

Dù sao cũng phải thử đào trứng chim, nếu không thì họ đã đi uổng công rồi.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt thì hoàn toàn không nghĩ nhiều như vậy, đã mỗi đứa ôm một cái cây mà leo lên.

Đáng tiếc, cả hai đều không thu được gì.

Thái Vĩnh An cũng chọn một cái cây để leo lên, cuối cùng cũng giống như các em trai.

Thái Kế Tổ tìm kiếm một lúc lâu, nhắm trúng một cái cây lớn nhất ở rìa vách đá, trên cây có ba tổ chim.

Anh ta dứt khoát cởi bỏ chiếc áo choàng nặng nề, bảo con trai ôm, rồi ngậm một cái túi vải trong miệng leo lên.

Ông trời có lẽ cuối cùng cũng mở mắt, ba tổ chim bên trong quả nhiên đều có trứng chim, gộp lại đủ hai mươi mấy quả!

Dưới gốc cây, Thái Vĩnh An, Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt mắt mở trừng trừng nhìn cha (bác) nhặt trứng chim, đã phấn khích mà la oai oái.

Thái Kế Tổ cũng vui vẻ cười lên, la lớn: "Mấy thằng nhóc thối đừng có la hét, cẩn thận rước họa vào thân, đợi ta xuống..."

Lời nói còn chưa dứt, có hạt tuyết rơi vào cổ áo, lạnh đến nỗi anh ta theo bản năng rụt cổ về phía trước.

Thái Kế Tổ cảm thấy phía sau gáy có một luồng gió lạnh, chưa kịp phản ứng, thân cây mà anh ta đang vịn để lấy sức đột nhiên gãy...

Mất đi điểm tựa, Thái Kế Tổ trực tiếp ngã từ trên cây lớn xuống, rơi xuống vách đá!

"Cha!"

"Bác cả!"

Ba cậu bé sợ phát điên, lao đến trước vách đá gào thét.

May mắn thay, Thái Kế Tổ bị những cây nhỏ mọc ở rìa vách đá chặn lại hai lần, cuối cùng rơi xuống một bụi cây.

Thái Vĩnh An và mấy đứa nhỏ vừa khóc vừa cười trong kinh ngạc, men theo sườn dốc tuyết lăn lộn bò xuống theo.

Thái Kế Tổ thoát chết trong gang tấc, cũng phải một lúc lâu mới hoàn hồn.

Anh ta lật người ra khỏi bụi cây, ngã vào vũng tuyết, một tay nắm chặt túi vải đựng trứng chim, một tay chống đỡ cơ thể, kinh ngạc và hoài nghi quay đầu nhìn lên vách đá.

Lúc này, ba cậu bé đã đuổi kịp.

"Cha, cha không sao chứ? Chỗ nào bị thương không?" Thái Vĩnh An đỡ cha dậy, khoác chiếc áo choàng lớn lên cho anh. 

Thái Vĩnh Lộc cũng nhận lấy túi vải nhét cho Thái Vĩnh Duyệt. 

"Cha không sao, vách đá không cao lắm, không bị thương chỗ nào cả." Thái Kế Tổ sợ các con lo lắng, đứng dậy phủi lớp tuyết còn sót lại trên người. 

Nhưng trong lòng anh ta vẫn còn vương vấn một chuyện, nhìn khắp tuyết nguyên tĩnh lặng xung quanh đều thấy không ổn, vì thế vội vàng sắp xếp về nhà.