“Tối qua lúc đi, vẫn còn khỏe mạnh mà.”

“Đúng vậy, tuy say một chút nhưng vẫn khỏe re. Sao lại nói chết là chết ngay được!”

“Thù oán gì mà lại giết người như vậy chứ!”

Mọi người đều xôn xao bàn tán.

Ba vị quan sai thực ra đã hỏi thăm hàng xóm láng giềng từ sớm rồi, ba người kia hôm qua quả thực không có mâu thuẫn gì với nhà họ Thái, lại chết ở sân sau sòng bạc, nhìn thế nào cũng không liên quan gì đến nhà họ Thái.

Sở dĩ họ đến đây chỉ là để vơ vét một chút.

Người khác không biết, nhưng Thái Kế Nghiệp lăn lộn trong thành bấy lâu nay, chút tinh ý này vẫn có.

Anh ta vội vàng đi tìm chị dâu, xin một ít bạc vụn.

Chờ các quan sai nói thêm vài câu, anh ta liền tươi cười tiến lên chào hỏi, không để lộ dấu vết gì mà nhét bạc qua.

Quan sai hài lòng, cũng đáp lại bằng cách nói: “Đúng lúc chúng tôi phải về nha môn, vậy thì sẽ trông chừng các người vận chuyển đèn băng vậy. Tránh cho kẻ nào không có mắt xông vào làm đổ xe ngựa, làm vỡ đèn băng. Quan lớn nhà chúng tôi còn đang chờ thưởng đèn làm thơ đấy!”

Người nhà họ Thái đương nhiên rất vui mừng, lập tức thu dọn, chất hàng lên xe, cùng các quan sai đi đến nha môn.

Hai con sư tử điêu khắc bằng băng đêm qua đã sáng rực suốt đêm, ai nấy đều không nhịn được mà nhìn thêm hai lần, khiến nha môn được dịp khoe khoang.

Hôm nay vừa thấy nhà họ Thái đưa đèn băng đến, lại có vài quản sự tìm đến, muốn đặt hàng.

Thái Kế Nghiệp vui mừng khôn xiết, nhưng cũng không vì thế mà mất tỉnh táo, anh giải thích rằng vẫn còn bao nhiêu phủ đệ đang xếp hàng phía trước, có lẽ phải mất vài ngày.

Những người đặt hàng sau đều không có tư cách đến chúc mừng nhà họ Mẫn, đương nhiên không dám tranh giành, họ đặt cọc rồi ngoan ngoãn chờ đợi…

Trong căn nhà đổ nát, Thái lão gia kiếm cớ, lại ôm cháu gái vào lòng, kiên nhẫn dặn dò hết lời này đến lời khác.

“Châu Châu à, con có thể nhìn thấy màu sắc trên đầu người khác, tuyệt đối không được nói với bất cứ ai. Nếu thực sự muốn nói, chỉ có thể nói với ông nội thôi. Con biết không?”

Châu Châu có chút buồn ngủ, ngáp một cái nhỏ xíu, ngoan ngoãn gật đầu, rồi nghe tiếng ông nội lảm nhảm mà ngủ thiếp đi.

Lão gia ở bên cạnh nửa buổi, thấy cháu gái ngủ say mới đi ra ngoài.

Thái Kế Nghiệp và những người khác sau khi giao tượng băng, thanh toán tiền bạc trở về, ai nấy đều mặt mày hớn hở.

Đối với người dân thường, được vào nha môn một chuyến là một vinh dự vô cùng lớn, đủ để họ về khoe khoang với người thân bạn bè mấy tháng trời.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt thậm chí còn ưỡn ngực gầy gò cao ngạo, như thể chỉ cần vào nha môn một chuyến, họ không còn là những cậu nhóc nghịch ngợm ngày nào nữa.

Thái lão gia thấy buồn cười, tiến lên định hỏi vài câu, kết quả lại thấy một bóng người quen thuộc đi theo phía sau đoàn người.

“Ôi chao, anh câm đến khi nào vậy?”

Thái lão gia ngạc nhiên hỏi một câu thuận miệng.

Thái Tam gia và những người khác nghe thấy cũng tiến lại gần.

Người câm có chút ngượng nghịu, kéo ống tay áo rách rưới, ú ớ đáp vài câu.

Mọi người không đoán ra, Thái Kế Nghiệp liền đáp: “Trên đường về, chúng tôi gặp chú câm đang ăn xin, bị người ta bắt nạt. Tiện thể nên dẫn chú ấy về đây!”

Mọi người cũng không thấy lạ, người câm trong làng không có ruộng đất, thỉnh thoảng giúp mọi người làm việc vặt để kiếm chút ăn uống.

Mùa đông không có hy vọng gì, anh ta sẽ vào thành xin ăn.

Lão gia vội vàng gọi các con dâu, múc một bát cháo nóng lớn còn lại trong bếp.

Người câm ngồi ngoan ngoãn ở chỗ tránh gió uống cháo, nhìn mọi người cười ngây ngô.

Mọi người vừa bận rộn vừa nói chuyện phiếm về những điều mới mẻ bên ngoài, chỉ cần nghĩ đến việc cả thành sẽ thắp sáng những chiếc đèn do họ điêu khắc là đã thấy phấn khích rồi.

Buổi chiều, Thái Kế Tổ và những người khác lại ra ngoài thành đào băng, người câm cũng đi theo, giúp làm không ít việc, nhưng không chịu ở lại ăn cơm nữa mà quay về làng.

Thái Tam gia liền nói: “Người câm thật đáng thương, không bao giờ gây họa. Tuy anh ấy không họ Thái, nhưng cũng gần như người nhà rồi. Sau này làm việc gì cũng cho anh ấy đi cùng, ít nhất cũng có cái ăn no.”

Thái lão gia đáp: “Việc kinh doanh điêu khắc băng này làm tốt, trong nhà sẽ có chút tiền dư, sang năm xem có mua thêm hai mẫu đất, rồi sửa sang lại nhà cửa không. Đến lúc đó thuê anh ấy làm việc, cũng coi như giúp đỡ phần nào.”

"Ôi chao, đây đúng là chuyện tốt!" Thái Tam Gia vui mừng khôn xiết, không kìm được cảm thán: “Trước đây vì chữa bệnh cho Châu Châu mà suýt phải bán đất. Bây giờ không những không phải bán mà còn sắp sửa được sửa nhà mua đất, cuộc sống này đúng là bỗng chốc tốt đẹp lên hẳn.”

Thái lão gia gật đầu, không kìm được quay đầu nhìn về gian nhà phía tây.

Dù có kẻ luôn tìm cách hãm hại mình, chuyện này vẫn luôn là tảng đá đè nặng trong lòng ông, nhưng giờ đây có cháu gái, ông cũng có thêm tự tin để phản công…

Liên tiếp bảy tám ngày, mọi người trong nhà họ Thái đều bận tối mắt tối mũi, đi sớm về khuya, đôi khi còn phải thắp đèn làm việc xuyên đêm.

Còn trong thành, ngày càng nhiều nhà treo đèn băng trước cửa, khiến cho mỗi con phố đều mang một vẻ đẹp khác nhau.

Nếu đứng trên cao nhìn xuống, cả thành phố đèn hoa rực rỡ, lung linh huyền ảo.

Đến nỗi, các văn nhân trong thành đều bận rộn làm thơ vẽ tranh, khiến ông chủ tiệm bút mực vui như nở hoa.

Tối hôm đó, Thái Kế Nghiệp lại thanh toán một đợt tiền công, giao sổ sách cho chị dâu.

Dương Lệ Hoa mở sổ sách, đơn giản thống kê lại.

Cả nhà ai nấy đều rảnh rỗi, cũng tò mò, liền xúm lại nghe ngóng.

Kết quả, không tính thì không biết, tính ra thì giật mình.

Trừ nhà họ Mẫn ra, chỉ riêng vài đơn hàng sau này, sau khi trừ đi chi phí, lại còn lại hơn bốn mươi lạng bạc.

Cứ thế này, thêm nửa tháng nữa, làm xong tất cả công việc, còn lại bảy tám mươi lạng bạc là chuyện không thành vấn đề.

Cộng thêm khoản tiền thưởng từ nhà họ Mẫn, tổng cộng là trọn vẹn một trăm lạng!

Cả nhà già trẻ đều im lặng một lúc lâu.

Có lẽ đối với những gia đình giàu có, một trăm lạng chỉ là chi phí sinh hoạt một tháng, nhưng đối với nhà họ Thái, đó là một khoản tiền khổng lồ chưa từng thấy.

Thái Kế Tổ phấn khích xoa tay, nhỏ giọng nói: “Cha, đợi con về sẽ hỏi thăm xem nhà ai muốn bán đất. Nhà mình mua năm mẫu, nếu mưa thuận gió hòa, mùa thu có thể thu thêm một kho lương thực!”

Thái Kế Tông cũng hiếm hoi lên tiếng đề xuất: “Cha, mua cho con một bộ dụng cụ thợ mộc đi. Lúc nông nhàn, con ra ngoài làm thêm, cũng có thể kiếm thêm chút tiền công về. Vừa hay nhà mình cũng cần sửa chữa rồi.”

Thái Kế Nghiệp thì sợ cha quên mình, la lên: “Cha, mấy năm nay đều mất mùa, nhà cửa cũng không vội sửa chữa. Số bạc này cho con một nửa làm vốn, con đi phương Nam thử sức, bảo đảm sẽ kiếm về gấp đôi cho cha.”

Thái lão gia không khách sáo, cầm cái tẩu thuốc lên, gõ vào đầu từng đứa con trai.

Ba anh em Thái Kế Tổ đau điếng, đồng loạt ôm đầu, không dám kêu đau.

Châu Châu ngồi trong lòng ông nội, cười lộ ra hàm răng trắng tinh, trên khuôn mặt nhỏ mũm mĩm hiện rõ năm chữ: Vui sướng khi người gặp họa!

Thái Kế Tổ cũng không giận, đưa tay xoa xoa mái tóc mềm mại của con gái.

"Đồ vô dụng, chim nhạn còn chưa bắt được đã lo tranh cãi xem nên nướng hay hầm rồi!" Lão gia trừng mắt nhìn các con trai, dặn dò: “Đợi khi công việc điêu khắc băng xong xuôi, về nhà rồi hãy bàn bạc.”

Dương Lệ Hoa đoán rằng lão gia vẫn muốn cưới vợ cho con trai út, liền vội vàng cười đáp: “Vâng, cha, số tiền này con xin giữ trước ạ.”

"Cứ giữ đi, mấy thằng nhóc trong nhà này cộng lại cũng không đáng tin bằng con đâu. Đừng để ý đến chúng nó, đứa nào dám làm loạn thì cứ gọi ta xử lý." Lão gia chống lưng cho con dâu, không tiếc lời ban tặng "Thượng phương bảo kiếm".

Thái Kế Tổ và mấy người kia cười ngây ngô, cũng không giận.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Ninh hiếm khi không nghịch ngợm, một đứa giúp cất tiền, một đứa giúp cất sổ sách.

Lưu Đông Nương không kìm được khen ngợi: “Hai đứa nhóc này theo lão Tam ra ngoài mấy ngày, trưởng thành hơn nhiều rồi đấy.”

Thái Vĩnh Duyệt lập tức nói: “Mẹ, sau này con nhất định sẽ học hành tử tế, rồi theo chú ba làm ăn.”

"Con cũng vậy," Thái Vĩnh Lộc cũng không chịu thua kém, la lớn: “Con sẽ không bao giờ lười biếng nữa, con muốn kiếm thật nhiều tiền.”

Thái lão gia tức đến trắng mắt, véo mạnh vào con trai út một cái.

Mấy đứa trẻ ngoan ngoãn, không nghĩ đến chuyện học hành làm quan, ngược lại lại chui tọt vào mắt tiền.

Nói cho cùng, đều là do thằng con trai út không đáng tin cậy, làm hư bọn trẻ!