Thế là, mọi người đều đồng thanh đáp:

“ Lục thúc ( Lục bá) cứ yên tâm, chúng cháu (chúng tôi) nhất định sẽ làm việc chăm chỉ!”

“Đúng vậy, anh Kế Nghiệp có bản lĩnh nhận việc, kiếm nhiều tiền là phải thôi.”

“Chúng cháu (chúng tôi) gặp quý nhân còn không biết nói chuyện, có làm được đèn băng cũng không biết bán cho ai.”

Đến đây, tất cả thợ thủ công và người trong tộc đều quyết định ở lại.

Ông lập tức bảo các con trai đẩy đống áo quần cũ đến trước mặt, giục mọi người chọn lựa.

Mọi người xua tan vẻ ngượng ngùng và lo lắng ban nãy, bắt đầu tranh giành nhau.

Những gia đình quyền quý rất trọng thể diện, đặc biệt là những gia đình có truyền thống học thức như nhà họ Mẫn, chưa bao giờ hà khắc với nô bộc trong những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Những chiếc áo quần bông này tuy đã cũ một chút nhưng rất dày dặn.

Dương Lệ Hoa vẫn ghi chép vào sổ sách như thường lệ, rồi thu dọn những chiếc áo quần bông còn lại, đợi sau này phân phát tiếp.

Không lâu sau, mọi người ôm tiền công, mặc ấm áp chen chúc trong gian nhà phía đông ngủ thiếp đi.

Người nhà họ Thái  tụ tập ở gian nhà phía tây, nhìn thấy những thỏi bạc trắng tinh được cất giấu mà kinh ngạc đến hít thở không thông, thậm chí phải bịt miệng lại, sợ phát ra tiếng động bị người khác nhìn thấy.

Còn Châu Châu đã ăn uống no nê, nằm trên giường ngủ say sưa, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng.

Bàn tay thô ráp của ông nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ của cháu gái. Bao nhiêu năm phiền muộn, những nếp nhăn tích tụ ở khóe mắt và vầng trán từ từ giãn ra.

Cứ như tảng đá lớn đè nặng trong lòng ông cũng đã nới lỏng đi vài phần.

Phải chăng trời cao cũng thương xót ông đã không dễ dàng, nên mới ban tặng cháu gái, một bé phúc tinh này đến nhà họ Thái…

Châu Châu không biết mình đã trở thành hy vọng trong lòng ông nội, trong giấc mơ cô bé chép chép cái miệng nhỏ hai cái, ngủ càng thêm ngon lành!

Ông lão rút tay về, cẩn thận đắp lại chăn cho cháu gái, dặn dò: "Con dâu cả, ngày mai mua vài cân thịt, đừng để mọi người thiệt thòi mà còn phải bồi bổ cho Châu Châu nữa.

“Con cũng dạy dỗ nhiều hơn, đừng để Châu Châu nói quá nhiều. Cuộc sống gia đình có thể dần tốt lên, tuyệt đối đừng làm tổn hại đến căn phúc của đứa trẻ.”

Dương Lệ Hoa là người thông minh, nghe ra ý của ông cụ, vội vàng đáp: “Cha cứ yên tâm, con hiểu ạ.”

Nói thêm vài câu chuyện phiếm, cả nhà già trẻ cũng chen chúc ngủ thiếp đi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thái Kế Nghiệp vừa tỉnh dậy đã bị cha giục ra ngoài.

Ông cụ không phải là muốn anh đi cùng quản sự Mẫn để nhận việc, mà là để đưa tiền thuê nhà.

Ngôi nhà đổ nát này là của bạn Thái Kế Nghiệp, đã nói rõ cho anh mượn ở hai tháng.

Giờ đây nhà họ Thái  có nhiều người đến ở, ra vào tấp nập, lại còn tiếp tục lo làm tượng băng, nếu cứ giả vờ không biết thì quá vô đạo đức.

Hơn nữa, người bạn này có một người chú sống cách hai con hẻm, tuy đã tách hộ nhưng dù sao cũng là người thân ruột thịt.

Thế nên, ông cụ đưa hai trăm văn tiền, bảo con trai đưa qua, coi như chính thức thuê sáu tháng.

Chú hai của người bạn đó là một người thật thà, không ngờ người đang ngồi ở nhà mà lại có tiền đưa đến tận cửa.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, ông ấy cũng không làm khó, vui vẻ nhận tiền thay cháu trai.

Như vậy, người nhà họ Thái  ở lại yên tâm hơn nhiều.

Tranh thủ thời gian này, ông lão Thái lại đi thăm hỏi hai nhà hàng xóm bên trái và bên phải của ngôi nhà đổ nát, bỏ ra mấy chục văn tiền, thuê hai phòng trống của hai nhà, thời hạn một tháng.

Hàng xóm đã xem náo nhiệt mấy ngày liền, cũng vui vẻ kiếm chút tiền nhỏ.

Khi Thái Kế Nghiệp cùng quản sự Mẫn đến điểm dừng đầu tiên là phủ huyện lệnh, Đài Kế Tổ đã dẫn theo vài người trong làng, đẩy xe bò đi được nửa đường rồi.

Trong làng Thái Gia, vì có khá nhiều lao động khỏe mạnh đã đi vắng, nên so với ngày thường, nơi đây trở nên yên tĩnh hơn.

Nhưng mặt đường ở cổng làng lại bóng loáng vì người trong làng thỉnh thoảng lại đến đi dạo một vòng, mong ngóng tin tức từ thành.

Ngay khi Thái Kế Tổ và những người khác về đến làng, mọi nhà đều đổ ra xem náo nhiệt.

Thái Tam Gia nghe tin việc làm ăn rất tốt, những người trong làng vào thành không chỉ được nhận tiền công mà còn được áo quần, vui đến mức râu bay phấp phới.

Đương nhiên, điều vui mừng nhất là sắp có thêm người!

Ông vội vàng sắp xếp, lần này cũng không cần bốc thăm nữa, tất cả những thanh niên trai tráng đều vào thành!

Phụ nữ cũng chọn bốn người siêng năng, thật thà và không nói nhiều!

Cuối cùng, Thái Tam Gia ngập ngừng hỏi Thái Kế Tổ.

“Kế Tổ à, con xem nhiều người vào thành như vậy, lỡ không nghe lời, cha con cũng không thể trông coi hết được. Ta có thể... đi cùng không?”

Thái Kế Tổ đang dẫn người chất củi lên xe đẩy, nghe vậy vội vàng cúi chào hành lễ, cười ngây ngô nói, “Tam Bá, cháu nói dở quá chưa nói rõ. Cha cháu mời ông nhất định phải vào thành giúp đỡ trấn giữ đấy ạ, người trong tộc mình cùng làm việc, không có ông trông coi thì không được.”

Thái Tam Gia nghe vậy mắt già liền sáng lên, chân tay cũng nhẹ nhõm hẳn, hô hào mọi người trong tộc nhanh chóng làm việc, nếu còn chần chừ nữa, coi chừng bị kẹt ngoài cổng thành…

Khi trời tối, tất cả mọi người cuối cùng cũng tập trung tại sân nhà đổ nát.

Gian bếp hoang tàn ban đầu cũng được dựng tạm hai cái bếp, bắc lên những chiếc nồi sắt lớn mang từ làng đến.

Người đông, nấu cơm không dễ dàng, bữa tối của mọi người không có món phức tạp, chỉ là cháo cao lương thêm rau cải bắp thái nhỏ.

Nhưng ban ngày Dương Lệ Hoa đã mua năm cân thịt, một nửa ép lấy mỡ, nửa còn lại đều thái vụn cho vào cháo.

Lúc này, cả sân tràn ngập mùi gạo, mùi thịt, làm tất cả mọi người đều không muốn nói chuyện.

Thái lão gia dứt khoát vẫy tay, ăn cơm trước, ăn no rồi hẵng sắp xếp công việc.

Tất cả mọi người đều vui mừng điên cuồng, đặc biệt là những người trong tộc mới đến và những người bạn thợ thủ công mà Thái Kế Tông tìm được.

Chưa làm việc đã có cháo thịt để ăn, thật sự quá hạnh phúc.

Thế là, trong đêm đông lạnh giá, trong sân nhà đổ nát, khắp nơi đều là những người bưng bát cháo húp xì xụp.

Trong gian bếp, Châu Châu và các anh trai ngồi quây quần bên nhau, cũng bưng bát cháo, ăn ngon lành.

Khác biệt là, bát của Châu Châu là cháo gạo tẻ, kèm một đĩa tóp mỡ.

Tóp mỡ là phần thịt còn lại sau khi ép lấy mỡ, rắc một chút muối tinh, cắn một miếng giòn tan, béo ngậy, ngon tuyệt!

Châu Châu không bao giờ chịu ăn một mình, vừa húp cháo gạo tẻ vào miệng, vừa đút cho từng anh trai một.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt không chịu được cám dỗ, lần nào cũng nhận tóp mỡ ăn hết.

Nhưng Thái Vĩnh An và Thái Vĩnh Ninh hiểu chuyện hơn, không chịu tranh giành với em gái, tìm cớ từ chối.

Châu Châu lại không chịu, nhất quyết phải nhét tóp mỡ vào miệng anh trai mới chịu thôi.

Nếu anh trai không nghe lời, cô bé sẽ sốt ruột đỏ bừng mặt, chân nhỏ đạp loạn xạ.

“Anh ăn, anh ăn! Thịt ngon!”

Thái Vĩnh An và Thái Vĩnh Ninh không còn cách nào, ăn hai miếng liền vội vàng đổ cháo cao lương vào miệng, rồi rời khỏi bàn.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt còn muốn ăn nữa, cũng bị các anh trừng mắt mà ngậm miệng lại.

Châu Châu không biết "trao đổi riêng" của các anh, còn tưởng các anh đã ăn no rồi, liền vui vẻ ăn uống, thỉnh thoảng vui vẻ lắc lắc bím tóc nhỏ trên đầu.

Châu Châu nói: “Ngon quá, ngon quá! Sau này Châu Châu còn muốn ăn nữa!”

Thái Vĩnh Ninh lấy khăn tay nhẹ nhàng lau miệng cho em gái, cười dỗ dành: “Ăn từ từ thôi, sau này nhà mình kiếm được tiền, ngày nào cũng mua thịt cho Châu Châu ăn!”

Châu Châu gật đầu lia lịa, má phúng phính rung rung, vui vẻ reo lên: “Kiếm tiền phát tài ăn thịt!”

Đúng lúc đó, Thái Kế Nghiệp từ ngoài vào múc cháo, nghe thấy vậy thì cười tít mắt.

“Mượn lời hay ý đẹp của Châu Châu nhà ta, xem chú ba sẽ kiếm về cho con một núi vàng núi bạc, chúng ta ngày nào cũng ăn thịt!”

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt không kìm được reo hò, xúm lại ôm cánh tay chú ba, líu lo kể mình muốn mua gì, muốn ăn gì.

Thái Kế Nghiệp đều đồng ý hết, vô cùng hào phóng.

Ngoài cửa, chỗ tránh gió, Thái lão gia và Thái Tam gia cũng đang uống cháo.

Thái Tam gia dùng mấy chiếc răng còn lại nhai kỹ, khen ngợi: “Thằng Kế Nghiệp này có năng lực, sau này chắc chắn sẽ thành công.”

Thái lão gia hừ lạnh, lẩm bẩm nhỏ: “Thằng nhóc thối tha đó chỉ là nhờ phúc của cháu gái ta thôi.”

"Ông nói gì cơ?" Thái Tam gia nghe không rõ, hỏi lại một câu.