Lưu Đông Nương từ ngoài bước vào, thấy chị dâu cứ khâu vài mũi kim lại ngước nhìn đứa bé mũm mĩm đang ngủ say, không kìm được cười nói: “Chị dâu đừng lo lắng, Châu Châu đã hoàn toàn khỏe rồi, chắc chắn sẽ không trở lại dáng vẻ như trước nữa đâu.”

Dương Lệ Hoa thở dài, kéo em dâu ngồi xuống, nhét cho cô một nắm bông bảo giúp làm phẳng, khẽ đáp: "Con bé tuy đã khỏi bệnh, nhưng vẫn thường xuyên lơ mơ, chị sợ nó để lại di chứng.

“Hơn nữa, lần trước cha nó vào núi, nó tỉnh dậy không thấy đã khóc một trận lớn. Lần này ông nội đi rồi, chị sợ nó lại làm loạn nữa!”

"Không đâu, lát nữa nó tỉnh, cứ để mấy đứa nhỏ chơi đùa với nó nhiều hơn là được. Trẻ con mau quên, không nhớ được nhiều chuyện đâu!" Lưu Đông Nương khuyên nhủ hai câu.

Hai chị em dâu bận rộn đến tối mịt, khi Châu Châu tỉnh giấc thì tấm chăn của ông nội đã được lót lại. 

Cô bé mũm mĩm dụi mắt, ngáp một cái còn chưa đã thèm, rồi nhìn thấy mẹ ở bên cạnh. 

Cô bé lập tức cười toe toét, bò bằng cả tay và chân vào lòng mẹ, ngọt ngào gọi: “Mẹ ơi!”

“Ai!” Dương Lệ Hoa trút được gánh nặng trong lòng, mặt mày tươi rói ôm con gái hôn một cái: “Bảo bối heo con của mẹ dậy rồi à, có đói không?”

Cô bé mũm mĩm ôm bụng, đôi mắt to tròn nhìn về phía cô hai bên cạnh, cười lộ hàm răng sữa trắng sáng lấp lánh: “Thím hai ơi, bụng con kêu rồi!”

“Được, được!” Lưu Đông Nương thực sự không thể nhịn được, cúi xuống thơm cô bé mũm mĩm thơm mùi sữa một cái, đầy khí thế: “Chờ chút, thím hai đi nấu cơm đây, nấu cháo thịt cho con!”

“Chụt!” Châu Châu hào phóng đáp lại thím hai một nụ hôn nồng cháy, vui vẻ vỗ vỗ đôi tay mũm mĩm: “Ăn cháo thịt, ăn cháo thịt!”

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt đang chơi đùa ở sảnh chính nghe thấy động tĩnh cũng chạy vào, cùng nhau la lớn: “Buổi tối ăn cháo thịt? Con cũng muốn ăn cháo thịt!”

Khỏi phải nói, Lưu Đông Nương mỗi người vỗ một cái, trách mắng: “Mấy đứa lớn tướng rồi còn giành ăn với em gái, mau đi giúp ta nhóm lửa đi.”

Hai thằng nhóc xìu mặt, thấy em gái đã dậy, chúng lại nhướng mày trợn mắt làm mặt quỷ, chọc cho em gái cười khanh khách mới thôi.

Dương Lệ Hoa nói với Lưu Đông Nương: “Vì Châu Châu bị thương ở đầu, nhà cửa bận rộn mấy ngày, bài vở của mấy đứa nhỏ đều bị chậm trễ, ngày mai cho chúng nó học lại nhé?”

Lưu Đông Nương vội vàng gật đầu: “Được, đừng bận tâm sau này chúng nó sống thế nào, học thêm chút kỹ năng cũng không có hại. Hơn nữa, cả ngày cứ như ngựa hoang không dây cương, mau chóng xỏ cương vào, nhà cửa cũng yên tĩnh một thời gian.”

Chỉ trong ba câu nói, hai chị em dâu đã quyết định xong, còn Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt thì hối hận rồi. 

Sớm biết thế này, có đánh chết chúng nó cũng không chạy vào đâu! Không phải là đọc sách học tính toán mệt mỏi hay khó khăn gì, chỉ là so với việc đó, thì nặn người tuyết, đánh trận tuyết vẫn thú vị hơn nhiều…

Rừng núi bao phủ trong ánh bình minh, gió bắc thổi tuyết đọng lạo xạo, thỉnh thoảng có lá khô rơi xuống, thêm vài phần tiêu điều. 

Ông Thái chắp tay sau lưng, nắm chặt cán tẩu thuốc, đứng trên tảng đá lớn trên đỉnh núi, nhìn về phía những ngọn núi xa xa, không biết đang nghĩ gì.

Thái Vĩnh An đội mũ bông, cái đầu to được bọc kín mít. 

Cậu bé lê từng bước nặng nề đến bên cạnh ông nội, nói: “Ông ơi, sao ông dậy sớm thế ạ? Mọi người không thấy ông, còn hơi hoảng đấy ạ!”

Ông nội Thái thu ánh mắt về, đáp: “Hoảng gì chứ, ta có thể lạc được sao! Đốt lửa trong hang cho cháy to hơn một chút, mọi người nướng lương khô, uống chút nước nóng, rồi phải làm việc thôi. Ta vừa rồi đã tìm thấy dấu chân thú rừng rồi, cố gắng mang nhiều đồ tốt về nhà, người già trẻ nhỏ trong nhà đều đang đợi chúng ta đấy!”

“Vâng ạ, ông nội!” Thái Vĩnh An vui vẻ quay đầu chạy đi báo tin. Ông Thái cuối cùng nhìn thêm một lần những ngọn núi đó, trong mắt đầy vẻ phức tạp, cuối cùng cũng giẫm theo dấu chân cháu trai rời đi…

Mặt trời mọc rồi lặn, thoáng cái đội săn đã vào núi ba ngày rồi, trong làng ai nấy cũng đều nhớ mong. 

Ngày hôm đó, ngay cả Thái Tam Gia cũng không thể ngồi yên, chắp tay sau lưng đi loanh quanh ở đầu làng.

Thái Kế Tông ra đổ nước bẩn, thấy vậy liền vội vàng mời ông vào nhà ngồi, sưởi ấm. 

Thái Tam Gia bước vào, phía sau cũng có bảy tám người làng khác cũng đang lo lắng đi theo.

“Lục thúc bọn họ đi lâu như vậy sao vẫn chưa về?”

“Trong núi tuyết lớn, liệu có bị lạc đường không? Chúng ta có nên đi đón không?”

“Xì xì! Nói gì xui xẻo thế, Lục thúc là thợ săn lão luyện rồi, ai lạc đường chứ ông ấy không lạc được đâu.”

“Ôi chao, tôi chỉ nói vậy thôi mà, sao anh lại coi là thật, tôi chẳng phải cũng mong đội săn sớm về sao!”

Dân làng xì xào bàn tán, thỉnh thoảng cãi nhau đôi câu, bị Thái Tam Gia lườm một cái liền ngoan ngoãn ngay.

Đúng lúc Dương Lệ Hoa ôm Châu Châu từ trong nhà ra, Thái Tam Gia liền bế cô bé mũm mĩm lên trêu đùa: “Châu Châu có nhớ ông nội không? Ông nội đi săn cho con rồi, lát nữa sẽ mang thịt về ngay!”

Cô bé mũm mĩm đôi mắt sáng long lanh, ra sức gật đầu, nghiêm túc đáp: “Ông nội sẽ mang rất nhiều thịt về! Rất nhiều, rất nhiều!”

Giọng nói trẻ thơ mềm mại, ngọt ngào như vậy, khiến mọi người đều bật cười. Cuộc sống khó khăn, con cái nhà nào cũng gầy guộc, đầu to cổ nhỏ, thật sự không thể đáng yêu được bao nhiêu. Đột nhiên có một cô bé mũm mĩm trắng trẻo như búp bê năm mới xuất hiện trước mắt, ai nấy cũng đều muốn nhìn thêm vài lần, trêu chọc thêm vài câu.

“Châu Châu đoán xem, ông nội sẽ mang thịt gì về?”

“Đúng vậy, Châu Châu đoán xem, đoán đúng có thưởng!”

Châu Châu nghiêng cái đầu nhỏ, cố gắng nghĩ đi nghĩ lại, ngón tay mập mạp bẻ một cái rồi lại một cái: “Thịt… thịt, thịt!”

Cô bé nhỏ xíu, làm sao phân biệt được thịt gì. Thịt chẳng phải đều giống nhau sao? Thịt chẳng phải đều thơm ngon sao?

Cô bé vô cùng bối rối, lông mày nhỏ nhíu lại thành hai dấu chấm hỏi, ngón tay mập mạp dựng thẳng, trông rất ngây thơ. Mọi người đã thành công làm khó được cô bé, lại cười ha hả một trận.

Mọi người lại ngồi thêm một lúc, thấy mặt trời nhạt nhẽo bên ngoài đã sắp lên đỉnh đầu, mới đứng dậy về nhà. Thái Kế Tổ và Thái Kế Tông đi ra tiễn khách, Châu Châu ở trong nhà buồn chán, liền bám vào khung cửa muốn ra ngoài xem, kết quả bị mẹ già một tay ôm lấy. 

Gió bắc đâu có mắt, nhỡ đâu lại thổi cho đứa bé chảy nước mũi, người nhà lại phải lo lắng.

Mọi người ra khỏi sân, vô thức nhìn về phía ngã ba đường, quả nhiên lờ mờ nhìn thấy một vài bóng đen nhỏ.

“Ôi, có phải đội săn về rồi không?”

“Có khả năng lắm, chỗ đường bên kia là dốc thoải, xuống núi đỡ tốn sức hơn!”

Mọi người vui vẻ la hét, chạy điên cuồng ra đón. Ông nội Thái cắm cán tẩu thuốc vào thắt lưng, tay lành lặn chống vào thanh kiếm đeo bên hông, đi ở phía trước đội.

Đằng sau ông là những người dân làng đang kéo hai chiếc xe trượt, ai nấy đều thở hổn hển vì mệt, lông mày và lông mi đóng băng trắng xóa. 

Thấy người nhà đến đón, tất cả mọi người liền ngồi phịch xuống đất, không đứng dậy nổi nữa.

“Ha ha, Lão Lục, cuối cùng các người cũng về rồi! Thế nào, có ai bị thương không?” Thái Tam Gia kéo người em già lên xuống quan sát.

Ông nội Thái xua tay: “Yên tâm đi, Tam ca, bội thu, không đi chuyến này vô ích!”

“Thật sao? Ha ha, tốt quá!”