Thái Tam Gia mừng rỡ khôn xiết, không kịp xem thu hoạch, liền hô hoán dân làng mau chóng tiếp nhận những chiếc xe trượt bằng gỗ được buộc tạm, kéo về làng thật nhanh.

Sớm đã có người làng đi báo tin rồi, các hộ gia đình, chỉ cần có áo quần che thân, có thể ra gặp người, đều đổ xô đến sân nhà họ Thái.

Dương Lệ Hoa thấy sắc mặt mọi người trong đội săn không tốt, liền đưa con gái cho con trai trông nom, rồi cùng Lưu Đông Nương nhanh chóng nhóm lửa, hâm nóng bát cháo cao lương đã chuẩn bị ăn trưa. 

Mọi người mỗi người một bát, uống một ngụm xuống bụng, nước mắt suýt nữa trào ra. 

Lương khô họ mang theo chỉ đủ dùng hai ngày, hôm nay lại vội vã lên đường về, bụng đói mà vẫn phải làm việc cật lực, suýt nữa thì mất nửa cái mạng. 

Vừa về đến nhà đã có cơm ăn như vậy, thật sự quá hạnh phúc.

Châu Châu nằm cạnh chân ông nội, đôi mắt mong ngóng nhìn ông nội uống hết bát cháo, rồi mới cố gắng đạp đôi chân mũm mĩm trèo lên. 

Đáng tiếc, vừa mới trèo được một nửa thì cô bé đã bị anh cả nhấc bổng lên.

“Ha ha, Châu Châu, anh cả mang thịt về cho em rồi! Một con lợn rừng lớn, anh cả tự tay giết đó! Anh cả giỏi không?” 

Bụng Thái Vĩnh An đã có cháo lót dạ, cũng lấy lại được sức lực. Anh bế Châu Châu lên vai chạy khắp nơi, giải tỏa niềm vui và sự đắc ý của mình.

Người làng vốn đã sốt ruột, lúc này nghe thấy lời đó, cũng nhao nhao đòi xem chiến lợi phẩm. 

Ông nội Thái đứng dậy, cầm thanh kiếm cắt dây trên hai chiếc xe trượt. 

Vỏ cây bạch dương dùng để ngăn mùi máu tanh rào rào rơi xuống đất, để lộ ra một con lợn rừng bị lõm nửa đầu, cùng với hai con hoẵng, hàng chục con thỏ rừng và gà rừng.

Mọi người im lặng một lát, rồi đồng loạt reo hò: “Ôi chao, nhiều quá, nhiều quá! Có thịt ăn rồi!”

“Thật sự không uổng công vào núi một chuyến, vận may này tốt quá!”

Thái Tam Gia kích động đến mức giật đứt mấy sợi râu, quay đầu hỏi: “Lão Lục, những thứ này chia thế nào? Em có sắp xếp gì không?”

Ông nội Thái từ vai cháu trai đón lấy cháu gái, ôm vào lòng nhún nhảy một chút, lúc này mới nói: “Lợn rừng là Vĩnh An dùng gậy đánh chết, nó góp công lớn nhất, chia thêm năm cân thịt. Ngoài ra, Nhị Trụ Tử và Mãnh Tử bị thương nhẹ, mỗi người thêm hai cân thịt để bồi bổ. Phần còn lại, anh cứ xem mà chia là được.”

Thái Tam Gia vội vàng gật đầu, nhìn sắc mặt của già trẻ trong làng dường như có chút tiếc nuối, liền mắng: “Các người thu cái tâm địa nhỏ mọn của mình lại cho ta! Người lên núi góp sức nhiều và người bị thương được chia thêm thịt là điều đúng đắn! Nếu không, sau này ai còn dám liều mạng chứ, cứ ở nhà chờ thịt từ trên trời rơi xuống đi!”

Người làng bị mắng sắc mặt ngượng nghịu,vội xua tay thanh minh: “Chúng tôi đều nghe theo ông Tam và ông Lục!”

“Đúng vậy, Tam bá và Lục thúc quyết định!”

Thái Tam Gia hừ một tiếng, vội vàng ra hiệu cho mọi người mổ lợn rừng và hoẵng, đếm số gà rừng và thỏ. 

Sân một lúc trở nên hơi tanh máu, ông nội Thái sợ làm cháu gái sợ, liền lại quấn cháu gái thành một cục bông, rồi dẫn ra ngoài đi dạo.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt lòng ngứa ngáy, muốn nghe ông nội kể chuyện lạ trên núi, cũng đi theo phía sau làm cái đuôi nhỏ. 

Ông nội Thái lựa chọn những chuyện trẻ con có thể nghe, kể vài câu, thu hoạch được ánh mắt đầy sao sùng bái của cháu trai và cháu gái.

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt càng vỗ tay reo hò: “Ông nội, lần sau đưa con cùng lên núi, con cũng muốn giết lợn rừng!”

“Cả con nữa, nhà mình phải có thịt ăn mỗi ngày!”

Châu Châu cũng hùa theo, giọng nói trẻ thơ nũng nịu gọi: “Gạo gạo, còn có gạo gạo, ngày nào cũng ăn gạo gạo!”

Ông nội Thái kéo mũ da thỏ xuống cho cháu gái, cười đáp: “Được, sau này nhà mình ngày nào cũng ăn thịt, ăn cơm gạo trắng!”

Đúng lúc này, từ ngã ba đường lại có một chiếc xe ngựa rẽ vào, vó ngựa đạp lên tuyết vỡ trong lúc chạy, khí thế rất mạnh. Ông nội Thái theo bản năng liền kéo hai đứa cháu trai ra sau lưng.

Kết quả, sau khi xe ngựa dừng lại, một bà lão nhảy xuống, mặc áo váy màu nâu, tóc chải rất gọn gàng, nhưng trông lại là một khuôn mặt lạ. 

Ông nội Thái nhất thời đoán không ra, nhưng Châu Châu lại kích động. Cô bé mũm mĩm ôm cổ ông nội, hưng phấn gọi: “Gạo! Bánh ngọt!”

Ông nội Thái nghe mà hồ đồ, nhưng Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt lại phản ứng kịp. 

Thái Vĩnh Lộc la lớn: “Em gái có phải đang nói gạo và bánh ngọt không? Chính là những thứ nhặt được từ chiếc xe ngựa bị lật ấy?”

Bà lão mặc áo váy nâu cũng nghe thấy mà bật cười, đưa tay vỗ vỗ cánh tay Châu Châu, nói: “Cô bé thật thông minh, vậy mà còn nhận ra ta nữa.” Nói xong, bà ta hành lễ với ông nội, nói vài câu đơn giản.

Hóa ra, lần trước lão phu nhân trong phủ của họ bị bệnh nặng, thiếu phu nhân và thiếu gia nhỏ ở trang viên một thời gian, nghe tin vội vã trở về, trên đường lại không may bị lật xe, may mắn gặp được Thái Lão Tam giúp đỡ. 

Lần này bà ta về trang viên lấy đồ, thiếu phu nhân đặc biệt dặn bà ta mang hai bao gạo đến, coi như là lễ vật tạ ơn chính thức cho Thái Lão Tam.

Vừa nói chuyện, người đánh xe đã khuân bao gạo xuống, đặt ở cửa. 

Ông nội Thái không ngờ đối phương lại khách sáo như vậy, vội vàng từ chối: “Lão muội tử quá khách sáo rồi, đều là hàng xóm láng giềng, gặp chuyện giúp đỡ nhau là lẽ đương nhiên thôi. Hơn nữa, những đồ ăn thức uống để lại trong xe ngựa trước đó đã đủ rồi, không dám để chủ nhà các vị lại gửi đồ đến nữa.”

Bà lão cũng là người có tính cách sảng khoái, cười nói: “Lão ca, chủ nhà của chúng tôi là dòng dõi thư hương, không có thói quen dùng đồ bỏ đi làm lễ tạ ơn. Truyền ra ngoài, danh tiếng còn đâu nữa.”

“Vậy nên, hai bao gạo này mới là lễ tạ ơn chính thức. Các vị cứ nhận đi, nếu không chủ nhà chúng tôi sẽ còn bận tâm đấy.”

Ông nội Thái đành chịu, nói: “Lão muội tử đợi chút, nhà chúng tôi còn một ít đồ rừng, để tôi dọn dẹp một chút làm quà đáp lễ.”

Nói rồi, ông đưa mắt ra hiệu cho hai đứa cháu trai, rồi bế cháu gái vào nhà. Thái Vĩnh Duyệt và Thái Vĩnh Lộc nhanh nhẹn chạy ra ven đường, vác mấy bó cỏ khô, tựa vào chân tường giấu kín hai bao gạo.

Thái Kế Tổ và Thái Kế Tông đang bận rộn cùng dân làng, đột nhiên nghe thấy cha già hô hoán liền vội vàng tiến lên.

“Nhà mình được chia bao nhiêu đồ rồi?” Ông nội Thái thúc giục hỏi.

Thái Kế Tổ vội vàng nói: “Cha, được chia hai con thỏ, hai con gà rừng, hai mươi cân thịt lợn, mười cân thịt hoẵng, và một cái dạ dày lợn rừng.”

Ông nội Thái ngần ngại một lát, dặn dò: “Chia riêng thịt hoẵng và dạ dày lợn, cùng một con gà rừng, một con thỏ ra, đóng gói lại, đi theo ta.”

Thái Kế Tổ đau lòng, nhưng vẫn không hỏi nhiều, nhanh nhẹn bắt tay vào làm.

Thái Tam Gia đang định tìm người em già nói chuyện, thấy hai ông cháu họ đi ra ngoài liền đi theo.

Bà lão mặc áo váy màu nâu ban đầu nghĩ đồ rừng mà ông nội Thái nói chỉ là nấm khô hay gì đó, không ngờ lại “phong phú” đến vậy. Bà ta thật sự kinh ngạc!

Ông nội Thái không cho bà ta từ chối, liền bảo con trai chất cái giỏ lên xe ngựa. Bà lão nghĩ đến chủ nhân ở thành, chỉ đành lần nữa cảm ơn, rồi cáo từ.

Mãi đến khi xe ngựa đi xa, Thái Tam Gia mới dám tiến lên, hỏi: “Lão Lục, đây là ai vậy?”

Ông nội Thái đơn giản nói: “Trước đây có gia đình từng qua lại, hôm nay gặp đúng lúc, chia cho họ một ít thịt, ăn cho tươi.”

Một ít thịt? Thái Tam Gia nhớ lại cái giỏ đầy thịt vừa nãy, không nhịn được nhe răng.

Châu Châu tuổi còn nhỏ, nhớ hai bao gạo đó, duỗi bàn tay nhỏ ra cứ một mực chạy về phía bức tường.

“Ăn gạo, ăn gạo!”

Ông nội Thái vội vàng ôm chặt cháu gái, dặn dò hai đứa cháu trai đang “ngồi dựa tường”.

“Các con chơi ở đây nhé, nhỡ đâu có thú rừng ngửi thấy mùi máu xuống núi, các con cứ hô lên.”

“Biết rồi, ông nội.”

Thái Vĩnh Lộc và Thái Vĩnh Duyệt nháy mắt ra hiệu cho nhau, cười hì hì đáp lời.

Ông nội Thái ra hiệu cho Thái Tam Gia vào sân, hỏi: “Tam ca, chuyện ta nhờ huynh khi ta đi, thế nào rồi?”

“Chuyện đệ nhờ?” Tái Tam Gia có chút ngẩn ra, nhất thời không nhớ ra.