Tang Phàm ghé sát gần Ninh Quyết, hạ giọng hỏi:

“Ngươi điều tra được gì rồi?”

Ninh Quyết lắc đầu, thần sắc nghiêm nghị.

Tang Phàm không hỏi thêm, hai người tiếp tục cất bước, hướng về núi Hiện Dương.

Ở thôn Thạch Ấp, trong một gian nhà tranh, hơi nước mờ mịt, sáp hương vấn vít, toàn bộ phòng ấm nóng như suối nước, khói sương lượn lờ.

Bạch Họa ngâm mình trong thùng tắm, gương mặt ửng đỏ như hoa đào, hàng mi dài vương giọt nước, lúc tán lúc tụ. Nàng tựa hồ không xương, nghiêng nghiêng tựa vào thùng gỗ, thân mình bị nước ấm xông lên đến mềm nhũn vô lực, đôi mắt khẽ híp, thần sắc mơ màng.

Không bao lâu, phía sau có một phụ nhân mặc váy sam màu nâu cát bước đến, ôm theo một bình gốm lớn.

Bà đổ sữa dê trong vại vào thùng tắm, vừa làm vừa xuýt xoa khen:

“Cứ thế mà dưỡng thêm vài hôm, da tiểu nương tử sẽ mịn màng như ngọc, ta chưa từng thấy ai có làn da tinh khiết thế này. Chờ mấy ngày nữa, không chỉ da trắng hơn tuyết, dáng người cũng sẽ đầy đặn hơn.”

Bạch Họa không đáp lời, chỉ khẽ co vai, cố chịu cơn tức ngực khó nhịn.

Nàng khát nước dữ dội, nhưng phụ nhân kia lại không như Tiểu Vưu chu đáo săn sóc, không màng nàng có thoải mái hay không, chỉ vội vàng đem các loại dược liệu đại bổ theo bí phương ném hết vào thùng, tựa hồ chỉ mong mau chóng hoàn thành nhiệm vụ.

Bạch Họa đổ mồ hôi đầm đìa, sắc mặt uể oải, tinh thần héo rũ.

Trong lúc mông lung, nàng như thấy gương mặt tuấn tú của biểu ca hiện lên trong sương mù, nhưng chớp mắt một cái, lại lộ ra một gương mặt nam tử khác, lạnh nhạt mà xa lạ. Là Ninh Quyết.

Nội tâm nàng vẫn nhớ kỹ tên người ấy.

Ngày đó, nàng tự xưng là nữ tử nông thôn trước mặt Ninh công tử, lại nói dối cả xuất thân, diễn kịch phải diễn trọn vai, nàng không thể ở lại nội uyển Vinh phủ, càng không thể để lộ thân phận tiểu thư khuê các.

Vừa hay, Phó phu nhân, thê tử của Phó Uy, Phó đường chủ Hồng Kiếm Đường, vốn là người thôn Thạch Ấp. Thông qua quan hệ này, biểu ca tìm được dân trong thôn, bỏ ít bạc thu mua, che giấu hành tung, lấp kín mọi lời đồn.

Bạch Họa thuận theo an bài của biểu ca, lừa dối cả di mẫu cùng Tiểu Vưu, nói mình theo biểu ca hồi kinh thăm thân. Kỳ thực, xe ngựa của Vinh phủ không hề đi về phía thành Quý Lăng, mà giữa đường rẽ hướng, bí mật đưa nàng đến thôn Thạch Ấp ở ẩn.

Biểu ca không đi cùng, để tránh tai mắt, sai người đưa nàng tới tận nơi. Sau đó, thân thích bên nhà ngoại của Phó phu nhân tiếp đón nàng.

Tính đến nay, nàng đã trú trong nhà dân thôn hộ ấy ba buổi, ngày nào cũng phải chịu khổ với mấy trò “dưỡng da, nâng ngực” này.

Trong lòng Bạch Họa đầy ắp u sầu và bất lực. Mọi thứ, từ việc thí luyện mùi hương cơ thể, đến các phương thuốc cổ quái, đều khiến nàng cảm thấy nhục nhã, như một món đồ chơi bị đem ra dưỡng dỗ. Rốt cuộc là do Phó phu nhân tự tiện quyết định, hay biểu ca cũng đã biết rõ?

Bạch Hoạ ra khỏi thùng tắm, tóc dài rũ trên vai, thân quấn khăn bông, đi chân trần đến trước gương đồng kê ở góc tường.

Nàng thất thần nhìn hình bóng trong gương, người trong gương da thịt như tuyết, má hồng như mây, dung nhan diễm lệ đầy phong tình, nhưng khóe môi nàng lại không cười nổi.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng.

Trong sân bỗng vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp.

Bạch Họa bị đánh thức, vội khoác áo ngoài rồi bước ra cửa sổ nhìn. Chỉ thấy biểu ca mặc một thân dạ y đen tuyền, phong trần mệt mỏi, giục ngựa tới nơi. Nàng tháo then cửa nghênh đón. Vinh Lâm Yến mang theo hàn khí, lại ngâm gió đêm, khiến không gian trong phòng lạnh bức người.

Cửa vừa khép lại, Vinh Lâm Yến đã vội vã hỏi:

“Họa Nhi, đã ba ngày trôi qua, phía Ninh Quyết vẫn chưa có động tĩnh gì sao?"

Bạch Họa sững sờ, mấy ngày không gặp, hắn vừa đến đã không hề hỏi han nàng một câu, khiến lòng nàng bỗng chốc nguội lạnh.

Nghĩ tới những khổ nhục mình phải chịu mấy hôm nay, lòng nàng dâng lên muôn vàn cảm xúc: thẹn, đau, nhẫn nhục…

Nàng hạ giọng đáp:

“Biểu ca, ta đã tận lực rồi.”

Vinh Lâm Yến thở dài, tự biết mình thất thố, bèn trấn an:

“Là ta vô năng, khiến muội chịu uất ức, làm sao ta có thể trách muội? Chỉ là muội chưa biết, chạng vạng hôm qua, thân tín của Đại tướng quân đã lên núi Hiện Dương. Nếu ta đoán không sai, giờ này Ninh Quyết đã nhận được thiệp mời dự lôi đài.”

Bạch Họa do dự hỏi:

“Hôm trước Phó phu nhân có đến, ta cùng nàng trò chuyện, biết được cả biểu ca và Phó đường chủ đều nhận được thiệp mời từ Đại tướng quân. Nếu vậy thì Ninh Quyết cũng đâu tính là được đãi ngộ gì đặc biệt?”

Vinh Lâm Yến nhếch môi cười lạnh:

“Không giống. Một tên đồ đệ ngoại đạo, kiếm pháp học ở bãi đất hoang, sao sánh được với kiếm môn chính tông kiếm như Quý Lăng chúng ta? Nhưng chuyện đã tới nước này, Ninh Quyết tất sẽ thành chướng ngại. Nếu không ra tay sớm, e sẽ hỏng đại sự.”

Hắn nhìn nàng, ngữ điệu trầm trọng:

“Họa Nhi, phải lập tức hành động, không thể ngồi chờ thêm nữa.”

Bạch Họa siết chặt tay, nàng vẫn quen làm động tác ấy mỗi khi hồi hộp:

“Nhưng ngoài chờ đợi, chúng ta còn có thể làm gì?”

Vinh Lâm Yến đã sớm có dự liệu, cười nói:

“Cứ mỗi tháng đến ngày mùng năm, mùng bảy, trên núi Hiện Dương sẽ mở chợ, tiểu thương Quý Lăng mang hàng lên núi rất nhiều. Khi đó người đông náo nhiệt, chờ lúc Ninh Quyết và thuộc hạ buông lỏng cảnh giác, muội có thể tìm cơ hội lên núi, chủ động tiếp cận.”

Sắc mặt Bạch Họa có chút khó xử, đang định nói gì thì bị hắn ngắt lời:

“Trước đó, muội đã kể rõ mọi chuyện xảy ra ở tửu lâu Vọng Nguyệt. Ta có bảy phần chắc chắn, Ninh Quyết có ý thu lưu muội. Chỉ là người bên cạnh hắn đa nghi cảnh giác, hẳn đã khuyên can hắn. Nếu vậy, việc muội chủ động tiếp cận sẽ khiến hắn thêm tin tưởng."

Những lời biểu ca nói không phải vô lý. Nhưng nghĩ đến đường núi hiểm trở, rừng rậm thâm sâu, lại nhớ tới vẻ mặt lãnh đạm của Ninh công tử, cùng người bằng hữu bên cạnh có khí thế hung hãn như mãnh thú, Bạch Họa liền thấy sợ hãi.

Vinh Lâm Yến nhìn ra sự do dự của nàng, gấp gáp bổ sung:

“Họa Nhi, đăng lôi so kiếm là tâm sự nặng nề của ta, nhưng sau khi việc thành, muội chính là điều quan trọng nhất.”

Ánh mắt hắn chân thành, tình ý đầy ắp.

Bạch Họa nhìn hắn, chỉ nhẹ giọng hỏi:

“Biểu ca có biết, mấy ngày nay ta ở nơi đây sống thế nào không?”

Vinh Lâm Yến lập tức quan tâm:

“Phó tẩu tử đối xử với muội không tốt sao? Hay người thân của nàng ấy sơ suất điều gì?”

Bạch Hoạ thầm thở dài một tiếng. Chuyện nàng bị thí luyện cơ thể, hẳn là chủ ý của Phó phu nhân. Có lẽ đối phương hiểu sai ý, tưởng nàng muốn dùng thân hiến kế, nên mới an bài cho nàng những phương pháp như thế.

Nghĩ vậy, nàng lắc đầu:

“Không có gì. Chỉ là nơi đất khách quê người, trong lòng ta luôn bất an. Nay thấy biểu ca, liền yên lòng hơn.”

Vinh Lâm Yến an tâm, ánh mắt tràn đầy cảm kích, sau một thoáng suy nghĩ, hắn lui lại một bước, hướng nàng chắp tay, trịnh trọng thi lễ:

“Họa Nhi, vi huynh hổ thẹn. Lần này thành hay bại, đều phó thác ở muội cả.”