Trong thư phòng của Khôn Hòa cung, chuyện bên trong e rằng ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng không rõ lắm, từ trước tới nay vẫn là Thu Nghiên một tay hầu hạ.

Thu Nghiên là người lanh lợi lại hiểu chuyện, tuy chỉ là một nữ tử * nhân, nhưng tuổi đã lớn hơn Tân nương một chút, hầu hạ Hoàng thượng nơi thư phòng này đã hơn mười năm thanh xuân.

Hoàng hậu nương nương biết rõ Hoàng thượng không phong nàng làm phi chẳng qua là để giữ mọi chuyện nhẹ nhàng, yên ổn. Bởi vậy đối với Thu Nghiên cũng không bạc đãi, còn đặc biệt phân cho nàng một tiểu viện ba gian yên tĩnh, thêm hai tiểu cung nữ ngày đêm hầu hạ.

Thu Nghiên quả thật là người khéo léo, lại rất biết điều. Hoàng thượng mỗi khi xử lý chính sự đều thích yên tĩnh, mỗi lần người đến thư phòng, nàng luôn pha sẵn trà ngon, bưng lên trình tận tay. Cách làm ấy tuy không hoàn toàn tuân theo cung quy, nhưng lại khiến người ta vừa lòng.

Chuyện này chỉ một mình Thu Nghiên rõ ràng. Vậy nên ngay khi Phó Xảo Ngôn vừa mới lên thay, đã mắc sai sót, khiến Hoàng thượng lập tức phát hiện.

Tâm tư của Hoàng hậu, Hoàng thượng nhắm mắt cũng nhìn thấu. Mà Thu Nghiên kia… hình như lại quá yên tâm mà phó mặc mọi sự. Nếu nàng chịu để ý dặn dò một tiếng, tiểu cung nữ mới kia dù có run rẩy đến mấy, cũng không đặt nhầm khay trà.

Long Khánh đế vốn là đích trưởng tử, từ thuở mười tuổi đã được lập làm Thái tử, từ nhỏ đã học đế vương chi đạo, con mắt nhìn người chuẩn xác vô cùng. Chỉ cần liếc mắt một cái, đã rõ tiểu cung nữ kia là ai đưa đến, có dụng ý gì.

Gần đây chuyện lập Trữ tốn bao nhiêu sức mỏi lòng, cùng các đại thần tranh chấp đến đỏ mặt tía tai, giờ phút này lửa giận trong lòng Hoàng thượng chỉ chực bùng lên. Ngài thậm chí không buồn liếc mắt nhìn tiểu cung nữ kia, chỉ trầm giọng gọi:

— “Ai ở bên ngoài, đều vào đây cho trẫm.”

Phó Xảo Ngôn trong đầu trống rỗng, nhưng lời dặn của Phùng Tú Liên vẫn còn in rõ bên tai. Nghe Hoàng thượng vừa dứt lời, nàng liền vội quỳ rạp xuống đất, cúi đầu thấp đến sát thảm.

Nàng không cầu xin, cũng không khóc lóc, bởi vì Phùng Tú Liên từng dặn: “Khi các chủ tử trách phạt, cung nữ càng la khóc càng khiến người ta chán ghét, nghe như oan lắm vậy.”

Toàn thân nàng phục xuống mặt đất, trán đổ mồ hôi lạnh, nhỏ giọt từng hạt lên thảm, thấm ướt thành một đóa hoa tàn.

Cánh cửa gỗ khắc hoa đột ngột mở ra, hai vị hoạn quan cùng Phùng Tú Liên nhanh chân tiến vào.

Lúc Phó Xảo Ngôn bước vào đã đoán được kết cục này, nhưng Phùng Tú Liên là người thân cận bên cạnh Hoàng hậu nương nương, hắn không dám đắc tội, cũng không thể khiến Hoàng hậu mất thể diện, chỉ đành để nàng đi.

Cho nên vừa bước vào, hắn đã vội vàng giải thích:

— “Khởi bẩm Hoàng thượng, vừa rồi Phùng cô cô nói Thu cô nương thân thể không khoẻ, nên mới để tiểu cung nữ này tới thay hầu trà.”

Làm người thân cận bên cạnh Hoàng thượng, hắn phải luôn đoán ý mà làm, dù Hoàng thượng chưa hỏi, hắn cũng phải hiểu mà đáp.

Chẳng ngờ lời vừa dứt, lửa giận trong mắt Hoàng thượng lại càng rực cháy:

— “Phùng nữ quan, lời của cổ bạn ngươi là thật sao?”

Sắc mặt Phùng Tú Liên lúc này cũng chẳng khá hơn Phó Xảo Ngôn là bao. Nàng bước tới vài bước, quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng, cúi đầu thưa:

— “Hồi Hoàng thượng, đúng là như thế.”

Long Khánh đế những ngày qua thân thể chẳng khoẻ, tuổi tác cao, sức lực không còn được như trước. Lại thêm mấy hôm nay đấu khẩu cùng đám đại thần, tính khí vốn đã căng thẳng, giờ đây càng chẳng buồn nén nữa.

Ngài trầm giọng quở trách, từng câu từng chữ rắn chắc như đá:

— “Ngươi xem nàng mới bao nhiêu tuổi? Chẳng phải mới vào cung chưa được mấy hôm? Vậy mà đã dám hầu hạ ngự tiền? Người Khôn Hòa cung các ngươi chết sạch rồi sao? Ngươi làm Thượng Cung mà việc nhỏ này cũng không thu xếp nổi?”

Giọng nói không lớn, nhưng uy nghiêm không gì sánh bằng. Nghe như đang trách mắng nữ quan không chu toàn, nhưng thực chất mỗi một lời đều như hướng về Hoàng hậu vậy.

Bởi người Khôn Hòa cung đâu phải không còn ai — Hoàng hậu vẫn còn đấy.

Phùng Tú Liên đầy trán mồ hôi, dập đầu mấy cái thật mạnh, sau đó đột ngột đứng dậy, vung tay tát mạnh hai cái vào mặt Phó Xảo Ngôn.

Âm thanh “bốp bốp” vang lên giữa điện lạnh, như roi quất thẳng vào mặt.

Bàn tay ấy như gang thép, quất xuống gương mặt non nớt của Phó Xảo Ngôn. Nàng chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, má đau rát như lửa thiêu, trong miệng trào ra vị tanh mặn, đầu óc quay cuồng, rồi cả người ngã xuống đất không hay biết gì nữa.

Chỉ mơ hồ nghe như có tiếng người từ xa vọng lại, là giọng Phùng Tú Liên:

— “Hoàng thượng, là đứa nhỏ này không biết hầu hạ, cũng là nô tỳ lựa chọn sai người. Xin Người giáng tội.”

Dứt lời, nàng giơ tay lên tự tát mình bốn cái, mỗi cái đều dùng sức đến nỗi má sưng đỏ cả lên.

Long Khánh đế vẫn ngồi yên nơi ghế, ánh mắt lãnh đạm như gió lạnh cuối thu, chẳng tỏ một chút xúc động nào.

Hồi lâu, ngài chỉ nhàn nhạt nói:

— “Phùng nữ quan, ngươi về bẩm với Hoàng hậu, giờ trong cung các hoàng tử đều đã khôn lớn, nàng nếu rảnh rỗi lo chuyện này chuyện nọ, chi bằng dốc tâm giáo dưỡng con cái. Những tâm tư thừa thãi ấy… nên biết tiết chế mới phải.”

Thanh âm của Long Khánh đế tựa như tiếng sấm cuộn, hung hăng vang vọng trong lòng Phùng Tú Liên. Nàng âm thầm siết chặt lòng bàn tay, móng tay đâm sâu vào da thịt, chỉ để giữ cho bản thân không đánh mất tỉnh táo.

“Thần tỳ tuân chỉ, tạ ơn bệ hạ.”

Long Khánh đế lại cầm bút, một vị thái giám khom người bước tới, lập tức kéo Phó Xảo Ngôn rời khỏi nội thất thư phòng.

Lúc hai người các nàng vừa đến cửa, Long Khánh đế bỗng cất tiếng nói, giọng trầm nhưng đầy cảm xúc: “Không phải lỗi của nàng.”

Từng lời rơi vào lòng như giọt mưa xuân, Phùng Tú Liên khẽ thở phào một hơi, lòng nhẹ nhõm, cảm kích cúi người thi lễ thật sâu rồi theo bước lui ra ngoài.

Chỉ đến khi đã rời khỏi nơi ấy, nàng mới có thể thở hắt ra một hơi thật dài. Nàng hướng về hai vị hoàng môn cúi đầu tạ lễ, giọng nói khẽ khàng: “Đa tạ hai vị đại nhân, Tú Liên xin ghi ơn trong lòng.”

Vị thái giám già gật đầu: “Phùng cô cô không cần đa lễ, là chuyện nên làm.”

Phùng Tú Liên quay sang nhìn Phó Xảo Ngôn, thấy nàng dù mặt mày bầm dập vẫn cố gắng giữ vững, liền hạ giọng hỏi: “Còn đi nổi không?”

Phó Xảo Ngôn nhẹ gật đầu. Vừa rồi đầu nàng choáng váng, mắt hoa lên, không nghe rõ lời cuối cùng của Long Khánh đế. Giờ phút này trong lòng mơ hồ nỗi lo sợ, chẳng biết nên ứng phó thế nào.

Phùng Tú Liên vội nắm tay nàng, dẫn thẳng ra khỏi thư phòng, không buồn để ý đến Tôn Tuệ Tuệ vẫn còn đang chờ ở bên ngoài, đi thẳng về phía chính điện Kim Ngọc Đường.

Vương hoàng hậu trong điện vẫn chưa yên lòng. Nàng tuy xưa nay cùng đế vương chỉ giữ phép tắc, nhưng dẫu sao cũng là phu thê mấy mươi năm, ít nhiều gì cũng hiểu được tính khí của người.

Nàng biết việc mình làm hôm nay có phần đường đột, tất sẽ khiến Long Khánh đế không hài lòng. Nhưng nàng vẫn muốn liều một lần, chỉ để xem người có còn chút lưu tình với tình nghĩa phu thê bao năm hay không.

Xưa kia từng có Thu Nghiên, Tân Nương được đưa vào mắt rồng, lần lượt nhập cung, nhưng cuối cùng chẳng ai giữ được ân sủng, cũng không sinh nổi lấy một đứa con.

Tới lúc này, nàng cũng chỉ muốn đánh cược lần cuối, xem thử có thể giữ lại một chút thể diện cho bản thân.

Đèn lồng trong cung lay động nhẹ, ánh sáng vàng nhạt như đang thở dài. Vương hoàng hậu vẫn khoác trên người bộ cung phục màu đỏ thẫm, đầu cài chín phượng trâm ngọc, nặng trĩu đến mức khiến nàng chẳng thể thở nổi.

May thay, Phùng Tú Liên không để nàng chờ lâu.

Chỉ một lát sau, nàng đã dẫn theo một tiểu nha đầu nhỏ nhắn bước vào chính điện.

Vương hoàng hậu vừa thấy người tới, vội vàng đứng dậy, nhưng chỉ liếc mắt một cái đã như quả bóng xì hơi, thẫn thờ ngồi lại ghế.

“Nương nương!” Phùng Tú Liên thấy vậy liền vội vã chạy đến bên, đưa tay đỡ lấy vai người.

“Nương nương, bệ hạ đã tỏ rõ ý chỉ rồi.”

Vương hoàng hậu nhìn khuôn mặt bầm tím của Phùng Tú Liên, lại ngó sang Phó Xảo Ngôn môi vẫn còn vết máu, tim nàng như bị ai bóp nghẹt, chua xót không sao tả xiết.

Nàng cắn chặt môi, hạ giọng: “Mau nói cho bản cung nghe.”

Phùng Tú Liên kể lại rõ ràng từ đầu đến cuối, rồi để Phó Xảo Ngôn thuật lại những gì đã xảy ra khi nàng vào nội điện.

Phó Xảo Ngôn quỳ xuống, giọng khàn khàn: “Khởi bẩm nương nương, nô tỳ bưng trà tiến điện, vừa đặt khay trà xuống thì có người vào, nô tỳ… nô tỳ thật sự không rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Vương hoàng hậu nhíu mày: “Người ấy không nói với ngươi câu nào sao?”

Phó Xảo Ngôn lắc đầu: “Dạ không.”

Hoàng hậu im lặng, day day trán, rồi phất tay cho Phó Xảo Ngôn lui ra, sau đó quay sang dặn dò vài điều với Phùng Tú Liên rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Phùng Tú Liên đưa Phó Xảo Ngôn ra ngoài, giao cho một cung nữ đứng gần: “Đưa các nàng về viện của Tân cô nương.”

Phó Xảo Ngôn khẽ kéo tay áo của nàng, như muốn nói điều gì lại thôi.

Phùng Tú Liên nhìn nàng đầy thương cảm, dịu dàng xoa mặt nàng: “Đi đi, có câu nói kia của bệ hạ, ngươi sẽ không sao. Trở về nhớ thoa thuốc, ta sẽ nói với Tân cô nương giúp ngươi.”

Phó Xảo Ngôn gật đầu, hành lễ thật sâu rồi lặng lẽ rời đi.

Phùng Tú Liên đứng nhìn bóng lưng nhỏ bé của nàng dần khuất, trong lòng dâng lên nỗi xót xa.

Đứa nhỏ này hiểu chuyện, biết điều. Cái cúi đầu ấy là muốn nói: nàng không trách. Trái lại còn mang ơn.

Chỉ tiếc… qua chuyện này, đừng nói là được giữ lại làm cung cô, e rằng cả cơ hội hầu hạ bên chính điện cũng không còn.

Khi nàng quay lại Kim Ngọc Đường, Vương hoàng hậu đã thay cung phục, gỡ bỏ phượng thoa, chỉ khoác một chiếc áo choàng nhạt màu, mái tóc dài cũng buông xõa sau lưng, chẳng còn vẻ uy nghi ngày thường.

Phùng Tú Liên bước tới, cầm lấy lược sừng nhẹ nhàng chải tóc cho người: “Nương nương, nô tỳ nghe ý bệ hạ, chỉ mong người toàn tâm nuôi dạy hoàng tử trưởng thành.”

Vương hoàng hậu nhắm mắt, chỉ khẽ “Ừ” một tiếng, không nói gì thêm.

Phùng Tú Liên cũng im lặng, kiên nhẫn chải tóc cho nàng. Từng sợi tóc xưa kia đen bóng, nay vì nhuộm nhiều mà trở nên khô xơ, khiến lòng nàng nghẹn ngào không nói nên lời.

Năm tháng chẳng chừa một ai.

Tóc đen của hoàng hậu đã bạc, hoàng đế cũng điểm sương. Những giai nhân ngày xưa nay còn đâu? Ai sẽ là người tiếp nối Trường Tín cung trong tương lai?

Nàng không biết, cũng chẳng dám đoán lòng người.

Không biết qua bao lâu, Vương hoàng hậu bỗng cất lời, giọng nhẹ như gió: “Thôi thì… để như ý người đi.”

Tôn Tuệ Tuệ ngồi đợi ở thiên điện suốt một đêm dài, vậy mà chẳng có bất kỳ cung nhân nào đến dẫn nàng đi hầu hạ bệ hạ rửa mặt. Càng ngồi, nàng lại càng thêm bực bội, lòng như lửa đốt.

Nàng vốn xuất thân từ thương hộ, nhà có chút của cải, lại là con gái út nên từ nhỏ đã được cha mẹ và huynh trưởng hết mực cưng chiều. Trong nhà có gì tốt đều dành cho nàng và đại ca, thế mà lần này lại để Phó Xảo Ngôn được gọi đi trước, khiến nàng tức giận không thôi.

Vốn dĩ đã không ưa Phó Xảo Ngôn – người con gái xinh đẹp hơn nàng, nay lại phải ngồi một mình chờ đợi nơi thiên điện lạnh lẽo, trong khi đối phương được đẩy lên trước mặt bệ hạ. Càng nghĩ nàng càng cảm thấy bất công.

Lúc trông thấy Phó Xảo Ngôn trở về theo sau một đại cung nữ, cơn giận trong lòng Tôn Tuệ Tuệ lập tức bốc lên, không cách nào kìm nén nổi.

“Ngươi đi đâu mà giờ mới về?” – Vừa mở miệng, nàng đã trừng mắt nhìn đối phương. Nhưng liền sau đó, ánh mắt nàng rơi xuống khuôn mặt đầy vết bầm tím của Phó Xảo Ngôn, nàng hừ lạnh: “Ta đã bảo cô cô nhìn nhầm ngươi rồi mà. Nhìn xem, nhất định là ngươi làm sai chuyện gì, bị bệ hạ đuổi ra phải không?”

Phó Xảo Ngôn chỉ khẽ rụt người về phía đại cung nhân phía sau, không nói một lời, cũng không phản bác.

Tôn Tuệ Tuệ thấy thế lại càng tức tối. Nhìn dáng vẻ rối ren của Phó Xảo Ngôn, nàng hiểu người kia hẳn đã chẳng làm nên trò trống gì. Nghĩ đến chuyện chính mình còn chưa được diện kiến bệ hạ, mà cơ hội lại bị người khác làm hỏng, trong lòng nàng không khỏi uất ức. Càng nghĩ càng giận, nàng liền sải bước tới, tay vung lên định đánh.

Thế nhưng tay còn chưa kịp giơ cao, đã bị một bàn tay to lớn, ấm áp mà cứng rắn chặn lại.

“Câm mồm! Thật là hỗn xược!”

Đó là vị đại cung nhân đi theo Phó Xảo Ngôn. Người này vóc dáng cao ráo, mặt mũi tuy không thể gọi là xinh đẹp, nhưng đôi mắt sắc bén, giọng nói lại vô cùng nghiêm khắc, khiến người nghe cũng phải e dè.

Tôn Tuệ Tuệ lập tức rụt người lại, nàng xưa nay quen thói ức hiếp kẻ yếu, giờ bị mắng thẳng mặt liền không dám lên tiếng nữa.

“Nhớ kỹ, chuyện hôm nay dừng lại ở đây. Từ ngày mai trở đi, việc này coi như chưa từng xảy ra.” – Đại cung nhân lạnh nhạt nói, rồi quay lưng bỏ đi: “Đi theo ta, ta sẽ đưa các ngươi trở về viện của Tân cô nương.”

Phó Xảo Ngôn vẫn cúi đầu im lặng, bước theo sau. Dù Tôn Tuệ Tuệ bên cạnh không ngừng trừng mắt, nàng cũng chẳng thèm đáp lại.

Khôn Hòa cung vốn là nơi lớn thứ hai sau Càn Nguyên cung trong hậu cung, cung thất nối liền chằng chịt. Nhưng chỉ qua một khắc, các nàng đã đứng trước cửa viện của Tân cô nương, cũng không quá xa xôi.

Người mở cửa là Huyên Thảo. Vừa trông thấy đại cung nhân, nàng đã niềm nở ra mặt, không chỉ mời Tân cô nương ra tiếp, mà còn vội vàng chuẩn bị trà nước.

Đại cung nhân khoát tay, thì thầm vài câu với Tân cô nương trong buồng trong rồi rời đi.

Một lát sau, Tân cô nương từ trong bước ra, tay cầm một bình sứ thanh hoa, đưa cho Huyên Thảo: “Mang thuốc này đến cho Xảo Ngôn bôi lên đi.”

Phó Xảo Ngôn vội vàng hành lễ, giọng khàn khàn: “Tạ cô nương đã thương tình.”

Tân cô nương mỉm cười dịu dàng, phất tay: “Bôi thuốc rồi nghỉ sớm một chút, trời đã khuya rồi.”

Nàng đối với Xảo Ngôn thì dịu dàng là vậy, nhưng vừa xoay người nhìn sang Tôn Tuệ Tuệ, sắc mặt liền trở nên nghiêm khắc: “Tuệ Tuệ, vừa rồi Ninh tỷ tỷ có dặn, chuyện đêm nay không ai được phép nhắc lại với người ngoài. Nếu để lộ nửa lời, cả hẻm Vĩnh cũng không dung nổi các ngươi, rõ chưa?”

Tôn Tuệ Tuệ cố nén bất mãn, gượng gạo đáp lời: “Dạ, nô tỳ biết, quyết sẽ không nói ra… Có điều, cũng phải coi xem ai là người không biết giữ miệng.”

Nói đoạn, nàng liếc sang Phó Xảo Ngôn đang được bôi thuốc, ánh mắt mang theo vẻ chế giễu.

Tân cô nương nhíu mày: “Thôi đi, đã khuya rồi, an bài nghỉ ngơi đi.”

Có Huyên Thảo đứng đó, Tôn Tuệ Tuệ cũng không dám làm loạn, đành nén giận trong lòng. Đợi đến khi đêm khuya yên tĩnh, cả hai cùng nằm trên chiếc sập nhỏ trong phòng, nàng mới không nhịn được nữa, quay sang chất vấn:

“Ngươi mau nói rõ, rốt cuộc đã làm chuyện gì mà bị đánh thành như vậy? Là ai đánh? Có phải ngươi chọc giận bệ hạ hay không? Ngươi có biết là vì ngươi mà ta mất cơ hội khiến nương nương cũng khó ăn khó nói không?”

Phó Xảo Ngôn vẫn lặng thinh, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không trước mặt.