Nói cho thật lòng, vào lúc này, Phó Xảo Ngôn ngay cả làm cung nữ hầu cận bên Quý phi cũng chưa đủ tư cách.

Một là, thân phận thấp kém; hai là, tuổi tác lại quá non nớt.

Nàng từng nghe Phùng Tú Liên kể, Cửu hoàng tử nhỏ nhất hiện nay cũng vừa tròn mười hai, còn trưởng tôn lớn nhất đã tám tuổi.

Trong hoàng thất, chuyện chênh lệch tuổi như thế vốn chẳng phải điều hiếm lạ, nhưng Phó Xảo Ngôn tuổi còn quá nhỏ, quả thực là sự thật trước mắt.

Tâm tính nàng trước nay vẫn điềm đạm, không dễ bị chuyện bất ngờ làm rối loạn. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng chỉ thấy kế sách của Hoàng hậu thật sự có chút đường đột, thậm chí có phần vô lý.

Nếu đã như vậy, chẳng bằng để một cô nương từng hầu hạ bệ hạ như Tân Nương thử lại, có khi còn gợi được chút tình xưa nghĩa cũ, biết đâu còn hơn.

Nghĩ tới đây, trong lòng nàng dần dấy lên một nỗi lo âu mơ hồ.

Phải nói thật, Phó Xảo Ngôn chưa từng có lòng mơ tưởng đến chuyện làm quý nhân trong cung.

Nàng tuổi còn nhỏ, mới chỉ biết sơ qua về việc cưới hỏi, nếu không phải từ nhỏ giúp mẹ lo liệu gia vụ, thì chỉ e mấy tháng qua chăm sóc đệ đệ cũng đã quá sức.

Hiểu chuyện thì có đấy, nhưng so với những việc này, nàng vẫn còn quá non.

Ngày đầu vào cung, nàng cũng chỉ mong tìm một nơi có thể kiếm sống, có thể dưỡng bệnh cho em trai, chứ chưa từng mơ cao vọng xa.

Nàng biết rõ mình là ai. Không dám vọng tưởng, cũng không muốn bị cuốn vào vòng tranh đấu chốn thâm cung.

Từ nhỏ nàng đã mê nghe kể chuyện, những khúc cung đình bi ai, những hồng nhan như tro tàn, bị vùi trong tường son, lặng lẽ mất hút sau rèm ngọc… Những số phận ấy, nàng đều nhớ rõ.

Tâm nguyện duy nhất của nàng, chỉ là sống sót qua ngày, thay cha mẹ nhìn đệ đệ khôn lớn.

Nếu vì một lần thử mà chọc giận Thánh thượng hay làm mất lòng Hoàng hậu, e rằng nàng cũng chẳng còn đường sống.

Phó Xảo Ngôn thở dài, vừa mới nhẹ nhõm được chút thì trong lòng lại thắt lại lần nữa.

Thôi vậy… Nếu thực sự không còn đường lui, coi như nàng dùng cả tính mạng đổi lấy tiền chữa bệnh cho em, thì cũng là đáng.

Ít ra, còn hơn là bị đẩy ra ngoài, không biết sẽ phải chịu đựng loại cuộc sống gì.

Nghĩ xuôi cả rồi, nàng mới dám thở ra một hơi, rồi nhẹ nhàng chỉnh lại váy áo.

Tân Nương vẫn chưa phân công việc cho nàng và Tôn Tuệ Tuệ, nhưng nàng cũng không thể ngồi mãi trong gian nhỏ ấy được.

Ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Tôn Tuệ Tuệ đã sớm nằm nghỉ, còn Huyên Thảo chẳng biết đã ra từ lúc nào, đang ngồi may vá ngoài gian.

Phó Xảo Ngôn từng học khâu vá từ mẫu thân, tay nghề thêu không giỏi, nhưng đường kim mũi chỉ lại rất gọn gàng.

Nàng liền xỏ giày, vén rèm bước ra ngoài, đến ngồi cạnh Huyên Thảo:

“Huyên Thảo tỷ tỷ, để muội giúp một tay nhé. Muội cũng biết khâu vá.”

Huyên Thảo đang làm áo trong cho Tân Nương, vốn không thích nói nhiều, nhưng lại có ấn tượng tốt với vẻ điềm tĩnh của Xảo Ngôn.

Thấy nàng chủ động, liền đưa một chiếc khăn thêu nhỏ trong khay qua:

“Vừa khéo đang chuẩn bị khăn thêu hoa lan tặng cho cô nương ngày xuân, muội giúp tỷ khóa đường viền đi.”

Phó Xảo Ngôn mỉm cười nhận lấy, rồi chăm chú bắt tay vào việc.

Tân Nương đứng ở cửa, nghe hai người trò chuyện, ánh mắt không khỏi lộ ra vẻ lo nghĩ.

Những điều mà Phó Xảo Ngôn nghĩ tới, nàng – một người ở trong cung mười năm như Tân Nương – há lại không hiểu?

Chẳng những hiểu, mà còn hiểu rõ hơn nhiều.

Long Khánh đế tại vị đến năm thứ 42, phi tần không ít, hoàng tử công chúa cũng đầy nhà. Nhưng nữ nhân trẻ tuổi trong hậu cung lại chẳng còn bao nhiêu.

Cả đời ngài dốc lòng cho chính sự, đối với hậu cung vốn dĩ chẳng mấy để tâm. Đến Quý phi, một tháng cũng chỉ được triệu kiến hai ba lần là cùng.

Tân Nương từng tiếp xúc với bệ hạ, nên cũng cảm nhận rõ, người chẳng hề có hứng thú gì với mấy tiểu cung nữ mới vào.

Hoàng hậu được giữ thể diện mà tiếp nhận hai ba người, cũng chỉ vì tình nghĩa cũ mà thôi.

Huống hồ, lúc này Ngũ hoàng tử vừa mất, nếu Hoàng hậu còn cố đẩy cung nữ ra trước mặt bệ hạ, e rằng chẳng những không được gì, mà còn phản tác dụng.

Nhưng nàng không dám nói ra.

Trong cung hiện thời thế nào, nàng – người ở Khôn Hòa cung – là rõ ràng nhất.

Bệ hạ tuổi đã cao, trữ quân chưa lập, các hoàng tử đã trưởng thành cả, Hoàng hậu chưởng cung mấy chục năm lại không có con nối dõi… Nghĩ tới thôi cũng thấy lạnh sống lưng.

Tân Nương quay lại giường đất, tiện tay mở một quyển thoại bản.

Vương hoàng hậu – phú quý cao sang, tôn quý vô song – cuối cùng cũng đã già rồi.

Công chúa trong cung thường phải đến ngoài hai mươi mới được gả đi, hoàng tử thì mãi đến khi chít khăn mới được khai trí.

Đến lúc ấy, trong cung sẽ có mấy tiểu cung nữ trưởng thành để hầu hạ, cũng phải lớn lớn một chút mới thích hợp.

Tuy có những phi tử từng chưa tròn mười lăm đã hầu hạ bệ hạ, nhưng đó là chuyện thuở Ngài còn trẻ, còn là hoàng tử.

Bây giờ thì đã khác. Giờ là năm Long Khánh thứ 41.

Hai tiểu nha đầu này, nếu mười bảy mười tám tuổi thì còn đỡ, chứ mới chỉ mười hai mười ba tuổi, lại hoàn toàn không hiểu gì…

Chẳng qua là trong cung chẳng có người thích hợp, Hoàng hậu mới chọn bừa vài người không có bối cảnh đưa vào thử.

Tân Nương khẽ thở dài, càng nghĩ càng thấy việc này chẳng nên.

Nàng quanh năm suốt tháng chẳng được gặp mặt Hoàng hậu, thì nói gì đến can gián. Ngay cả nhắc khẽ với Phùng Tú Liên nàng cũng không dám.

Việc đã tới nước này, nàng chỉ có thể cố gắng làm tròn bổn phận, dặn dò kỹ mấy đứa nhỏ, sau này ra sao… cũng đành tùy mệnh số.

Một buổi trưa, gian phòng nhỏ chật hẹp này, mỗi người đều ôm trong lòng một nỗi niềm riêng biệt.

Tối đến, dùng xong bữa, Tân Nương bắt đầu giảng cho các nàng nghe về vài thói quen thường ngày của Thánh thượng, cũng như cách hầu hạ quý nhân, từng chuyện một.

Những ngày sau cũng trôi qua yên lặng như thế.

Mấy hôm nay, Tôn Tuệ Tuệ tuy không ưa Phó Xảo Ngôn, nhưng cũng chẳng gây xung đột gì.

Tâm trí nàng giờ đều dồn vào ngày mười lăm sắp tới, chỉ mong một bước lên trời, dù chỉ là được phong làm Thục nữ cũng tốt rồi.

Ngày mười bốn tháng Tư, tiết trời đã dần ấm áp. Trong cung cũng nhân dịp ấy mà phát xiêm y mùa mới, các cung nhân nhỏ tuổi đều được thay áo khoác bông dày bằng áo ngoài sắc bích nhẹ nhàng thanh nhã.

Trong cung, y phục mới không thể mặc ngay. Vì sợ làm vấy bẩn mắt quý nhân, mỗi bộ đều phải giặt hồ sạch sẽ rồi mới được đem dùng. Mùa đông còn đỡ, nhưng đến lúc hạ chí, áo bông váy lụa chỉ mặc được chưa đầy tháng là bạc màu, ẩm thấp, nhìn vào âm u không đẹp. Những cung nữ nhỏ tuổi, mỗi lần giao mùa lại thấp thỏm ngóng trông bộ y phục mới như mong một món quà lớn.

Phó Xảo Ngôn làn da trắng ngần, nét mặt lại mềm mại đoan trang. Khi khoác lên mình áo khoác tu thân màu phấn bích, cả người thoáng chốc như bừng sáng – nhẹ nhàng, linh động hệt như cành liễu đương xuân.

Tối hôm ấy, Tân Nương trầm mặc lấy từ trong rương ra hai quyển sách, đưa cho các nàng.

Phó Xảo Ngôn vừa mở ra nhìn, sắc mặt bỗng chốc đỏ ửng, tay run lên, vội vàng khép sách lại.

Tân Nương thấy dáng vẻ của nàng, cũng chẳng trách, chỉ nhẹ giọng nhấp một ngụm trà rồi lên tiếng:

“Cứ xem đi. Hầu hạ bệ hạ, phải cơ linh, bệ hạ dặn gì thì làm nấy. Dù đau cũng không được kêu, phải biết cảm tạ thánh ân, nhớ kỹ chưa?”

Tôn Tuệ Tuệ hăng hái gật đầu như gà mổ thóc, lật sách soàn soạt khiến Tân Nương nhíu mày không vui.

Tiểu nha đầu này không có mắt nhìn.

Chuyện rõ ràng không thể thành, nàng còn mơ mộng chuyện lên làm quý nhân, được mặc vàng đeo ngọc, thật đúng là… tuổi còn nhỏ mà tâm lại không nhỏ chút nào.

Tân Nương chưa kịp quở trách, đã thấy Tôn Tuệ Tuệ ngẩng đầu hỏi:

“Cô nương, bệ hạ thích kiểu người thế nào?”

Tân Nương thoáng ngẩn ra, rồi chỉ nhàn nhạt đáp:

“Thích người hiểu chuyện, biết nghe lời. Trong cung này, điều quan trọng nhất là thành thật.”

Tôn Tuệ Tuệ nghe xong bĩu môi, cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Ngược lại, Phó Xảo Ngôn lại khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn về phía Tân Nương.

Tuy gương mặt nàng bình thản, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên. Nhưng không hiểu sao, sau khi nghe câu “thành thật là quan trọng nhất”, nàng lại thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn vài phần.

Tân Nương bắt gặp ánh mắt của nàng, khẽ mỉm cười.

Quả đúng như vậy – chủ tử trong cung đều ưa người thật thà. Nhưng sống được nơi thâm cung này, chỉ có thành thật là chưa đủ.

Phải là người thành thật mà thông minh.

Phó Xảo Ngôn là loại người như vậy. Ít lời, luôn suy nghĩ thấu đáo trước khi hành động, không nói những lời dư thừa.

Một cô nương nhỏ tuổi mà đã vững vàng như thế… Nếu sớm tiến cung mười năm, e rằng nay đã có một vị chủ tử nữa rồi.

Tân Nương thầm nghĩ, rồi lại lắc đầu, gạt đi cái suy nghĩ ấy.

Nàng nghiêm giọng dặn dò:

“Nhớ kỹ, ngày mai Xảo Ngôn sẽ đi trước, vào thư phòng dâng trà. Nếu nàng không được chọn, mới đến lượt Tuệ Tuệ hầu bệ hạ rửa mặt. Đã rõ chưa?”

Tôn Tuệ Tuệ vừa nghe Phó Xảo Ngôn được đi trước thì tức giận trợn mắt:

“Sao lại là nàng…”

Chưa kịp nói hết câu, Tân Nương đã cắt lời:

“Là Liên cô cô đích thân dặn.”

Nghe đến tên Phùng Tú Liên, Tôn Tuệ Tuệ lập tức ngậm miệng. Tuy vẫn lườm Phó Xảo Ngôn một cái, nhưng không dám hó hé gì thêm.

Phó Xảo Ngôn vẫn cúi đầu đọc sách, không buồn để ý đến nàng.

Ngày mười lăm tháng Tư nhanh chóng tới.

Buổi chiều hôm ấy, Phùng Tú Liên đích thân đến dẫn người. Trước tiên là cho hai cô nương tắm rửa sạch sẽ, thay xiêm y mới.

Phó Xảo Ngôn được chọn mặc váy bông thêu hoa sắc hồng cánh sen – dịu dàng, nhã nhặn mà nổi bật.

Sau đó, hai người được đưa đến thiên điện chờ lệnh.

Một buổi chiều trôi qua, với Phó Xảo Ngôn mà nói dài như cả nửa đời người. Tới khi đèn hoa rực rỡ thắp sáng ngoài cửa, nàng nghe thấy tiếng người xôn xao, lòng bàn tay lập tức thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Nàng hít sâu, cố giữ cho mình bình tĩnh, mặc cho ánh mắt dò xét của Tôn Tuệ Tuệ ở bên.

Một lúc sau, Phùng Tú Liên bước nhanh vào, thần sắc nghiêm nghị:

“Nếu đêm nay không thành, các ngươi sẽ bị phân về sau điện làm việc quét dọn. Hãy nhớ kỹ, Hoàng hậu nương nương đặt kỳ vọng vào các ngươi.”

Phó Xảo Ngôn cụp mắt, nghĩ thầm: quét dọn cũng tốt thôi.

Phùng Tú Liên thấy nàng bình tĩnh đến lạ, trong lòng cũng không rõ cảm xúc là gì. Nàng chỉ nhắc thêm:

“Bệ hạ thường lui tới thư phòng xử lý chính sự. Lát nữa, ngươi chỉ cần lặng lẽ dâng trà, đặt vào tầm tay người là được, không được mở lời.”

Phó Xảo Ngôn gật đầu.

Rồi nàng theo chân Phùng Tú Liên đến trước thư phòng.

Nơi này vốn là nơi Hoàng hậu xử lý cung vụ, giờ có hai vị hoạn quan đứng gác hai bên cửa.

Phùng Tú Liên dường như quen mặt, liền cười nói:

“Phiền hai vị đại bạn.”

Một trong hai người, tuổi độ ngoài năm mươi, dáng người tròn trịa, nhìn Phó Xảo Ngôn một lượt, ánh mắt sắc lạnh:

“Sao không phải Thu cô nương như thường lệ?”

Vừa nghe đến tên người từng được sủng ái, Phó Xảo Ngôn cảm thấy sống lưng như bị rót một chậu nước lạnh, gần như muốn quay đầu bỏ chạy.

Nhưng nàng không dám.

Nàng chỉ lặng lẽ đứng đó, tay run run nâng khay trà, nghe Phùng Tú Liên đáp:

“Thu cô nương hôm nay thân thể không khỏe, đành để tiểu cung nhân thay thế.”

Vị đại bạn không nói thêm gì, chỉ khẽ đẩy cửa thư phòng, gọi:

“Bệ hạ, trà đã chuẩn bị.”

Phó Xảo Ngôn hít một hơi thật sâu, tay nâng khay tử đàn, bước chân vững vàng tiến vào.

**

Chương 9: Bàn Tay

Đây là chính điện thư phòng – nơi do Hoàng hậu nương nương đích thân bài trí. Trong phòng chia làm hai gian, nội thất còn có một góc nhỏ kê tủ sách riêng, sát cửa sổ là hai giá đa bảo, trên bày đầy những món đồ sứ trăm năm lưu truyền – tinh xảo, cao quý mà khiêm nhường.

Giữa phòng, một chiếc bàn tử đàn chạm phượng trạm hoa rộng lớn sừng sững. Sau bàn, một thân ảnh vận cẩm y đen đang chăm chú phê duyệt tấu chương.

Phó Xảo Ngôn bước vào như đang bước lên băng mỏng. Nàng gần như không dám thở, tim đập dồn dập như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Nàng đến bên án thư, khẽ đặt khay trà xuống, âm thanh chạm mặt bàn khẽ khàng như tiếng gió.

Thân ảnh bên bàn thoáng khựng lại.

Người buông bút, chậm rãi ngẩng đầu.

Là một gương mặt gầy gò, đường nét khắc khổ mà uy nghiêm.

Mái tóc dài đã bạc pha, vấn trong ô sa đầu quan, đôi mắt sâu như đáy hồ – tĩnh lặng, không sóng, không gợn.

Ánh mắt ấy đảo qua nàng một cái – lạnh lùng mà sắc bén như lưỡi đao mỏng.

Phó Xảo Ngôn chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, mặt trắng như tuyết đầu mùa, hai chân khẽ run, đến thở cũng quên mất phải làm sao cho phải.

Người ấy – chính là vị đế vương tại vị lâu nhất Đại Việt – Long Khánh đế.

Ngài nhíu mày.