Phó Xảo Ngôn nhắm mắt lại, không đáp lời ai, trong lòng chỉ lặp lại những lời mà Phùng Tú Liên từng nói.

“Ngươi sẽ không sao cả.”

Lời ấy là do đích thân Phùng cô cô — Thượng cung duy nhất của Khôn Hòa cung, cũng là người quản sự — nói ra. Nếu là nàng nói mình không sao, thì chắc là thật sự sẽ không sao… phải không?

Thế nhưng trong lòng nàng vẫn thấp thỏm không yên. Mới tiến cung chưa đầy một tháng, vậy mà nàng lại cảm thấy như đã trôi qua cả nửa đời người.

Trong lòng hoảng loạn và bất an, nàng hoàn toàn không đoán được ngày mai sẽ ra sao. Nằm trên chiếc sạp nhỏ hẹp, gương mặt nàng lúc thì nóng rực, lúc lại lạnh buốt, từng đợt đau âm ỉ quặn thắt như cắn vào da thịt.

Tâm trí rối như tơ vò, nàng chỉ ngơ ngẩn nhìn tấm màn trắng đã giặt đến bạc màu, bên tai vẫn còn văng vẳng tiếng mắng mỏ lải nhải của Tôn Tuệ Tuệ. Cứ nghĩ sẽ thao thức suốt đêm, vậy mà chẳng bao lâu sau, nàng lại thiếp đi trong cơn mê mệt.

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ cuối cùng thoáng lướt qua trong đầu nàng: Giá như nàng có thể sinh ra với dung mạo bình thường hơn một chút… thì có phải đã tốt rồi không?

Trời vừa tảng sáng, Phó Xảo Ngôn đã tỉnh lại. Nàng nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ của Huyên Thảo bên ngoài, liền cố gắng xoay người ngồi dậy.

Gương mặt nàng đã không còn đau như ngày hôm qua, nàng giơ tay khẽ chạm lên má, cảm nhận được chỗ sưng cũng đã tiêu bớt.

Lặng lẽ đứng dậy, nàng khoác lên người bộ cung trang của tiểu cung nữ, tự mình chải qua mái tóc đơn giản, búi thành kiểu rũ hoàn phân tiếu.

Vì vừa mới vào cung chưa lâu, lại theo hầu tân chủ tử — người mà nàng vẫn chưa thể gọi là “nương nương” — nên Phó Xảo Ngôn chỉ dùng sợi dây cột tóc đơn giản mà cung nhân phát xuống, vén vài lọn tóc lên búi nhẹ trên đỉnh đầu, phần tóc sau thì tết thành hai bím mảnh, buông hờ phía sau lưng.

Trong cung Đại Việt, nữ quan hai mươi tuổi trở xuống phần lớn đều búi kiểu này. Kiểu tóc nhẹ nhàng, không cần trang sức, nhìn vừa thanh tân, lại linh động dịu dàng.

Sau khi chỉnh trang ổn thoả, nàng khẽ vén màn bước ra ngoài.

Trời hãy còn sớm, rõ ràng chưa đến giờ Tân Nương thường thức dậy.

Huyên Thảo đã bắt đầu làm việc, nàng đang nhóm lò nhỏ, đun nước ấm để là phẳng xiêm y cho chủ tử. Ngoài ra còn chuẩn bị bữa sớm, cơm canh và chén đũa, tất bật hết một hồi mới có thể thở ra nhẹ nhõm.

Thấy Phó Xảo Ngôn dậy sớm, nàng vội buông việc trong tay, chạy đến kéo nàng ra gần cửa sổ.

— “Mau, để ta nhìn một chút,” nàng nói, vừa dịu dàng vừa lo lắng, bàn tay áp nhẹ lên má Phó Xảo Ngôn, “May là có thuốc của cô nương ban, nhìn bây giờ đỡ dọa người hơn rồi.”

Phó Xảo Ngôn khẽ cười, cố không làm động đến chỗ da thịt còn sưng:

— “Lần này thật đa tạ cô nương.”

Huyên Thảo gật đầu, đón lấy lọ thuốc trong tay nàng, lại cẩn thận bôi thêm một chút:

— “Cô nương nhà ta là người tốt, có thể được hầu hạ dưới tay nàng, ta thấy cũng là phúc phần của mình.”

Nghe vậy, Phó Xảo Ngôn thoáng sững người, nàng cắn nhẹ môi dưới, không nói thêm gì.

Thực ra nàng cũng rất thích Tân Nương. Nếu có thể ở lại đây, có lẽ cuộc sống sau này sẽ bớt bấp bênh. Nhưng lời nói hôm qua của Phùng Tú Liên, lại như ngầm báo trước nàng sắp bị điều đến chỗ khác.

— “Huyên Thảo tỷ, nếu có thể… xin ngươi thay ta cảm tạ cô nương một tiếng. Sau này nếu có duyên gặp lại, Xảo Ngôn nhất định không quên hôm nay ân tình này.”

Huyên Thảo nghe không thật rõ lời ấy, nhưng vẫn dịu dàng đáp:

— “Sau này chúng ta vẫn cùng ở một nơi, sao lại khách khí đến thế.”

Phó Xảo Ngôn không giải thích thêm, chỉ lặng lẽ cùng nàng làm việc.

Đến khoảng giờ Thìn, Tân Nương tỉnh dậy, liền gọi người vào hầu hạ.

Phó Xảo Ngôn bưng chậu nước, đi theo Huyên Thảo cùng bước vào phòng trong.

Tân Nương vừa nhìn thấy gương mặt nàng đã đỡ sưng, liền cười nhẹ một tiếng khi rửa tay:

— “Thuốc này quả thực không tệ, chờ có dịp, bản cô nương sẽ xin thưởng thêm từ nương nương. Huyên Thảo, nhớ cất kỹ lại.”

Nghe nói là thuốc do Hoàng hậu nương nương ban cho, Phó Xảo Ngôn giật mình vội quỳ xuống tạ ơn.

Tân Nương dịu dàng nâng nàng dậy, nhẹ giọng trách yêu:

— “Ngươi đó, có cần phải đa lễ như vậy không…”

Nói rồi, nàng không nhắc lại nữa, chỉ lặng lẽ để nàng tiếp tục hầu hạ.

Đợi Phó Xảo Ngôn rửa mặt xong, Tân Nương liền ra hiệu cho Huyên Thảo lui ra ngoài, để lại một mình nàng trong buồng trong.

Tân Nương ngồi nghiêng bên sập, khẽ thở dài, gọi nhỏ:
“Xảo Ngôn, Liên cô cô có từng nói qua sẽ phân ngươi đi đâu chưa? Còn Tuệ Tuệ thì sao?”

Phó Xảo Ngôn nghe vậy, tim lập tức trầm xuống, biết chắc hôm qua Liên cô cô đã căn dặn vị đại cung nhân ấy vài điều. Nàng cúi đầu, nhỏ giọng đáp:
“Dạ, cô cô chưa nói rõ, chỉ lờ mờ nghe thấy nhắc đến phía sau điện... hình như là đi quét tước.”

Tân Nương mở to mắt, giọng cao hẳn lên:
“Sau điện? Ngươi xác định?”

Phó Xảo Ngôn hơi do dự, lắc đầu:
“Không rõ lắm, cô cô cũng không nói cụ thể, có lẽ ta nghe nhầm.”

Tân Nương chăm chú nhìn nàng, thấy hai má vẫn còn sưng đỏ, đôi mắt hoe hoe hồng, dù gương mặt ấy không còn vẹn nguyên nét thanh tú như xưa, nhưng lại thêm vài phần đáng thương khiến người khác phải mềm lòng.

Nàng khẽ thở dài:
“Nếu thật sự bị đưa tới nơi ấy… ngươi nhất định phải cẩn thận. Bên đó, quản sự...”

Lời vừa thốt ra nửa chừng, Tân Nương liền nuốt lại, hiển nhiên có điều kiêng dè. Phó Xảo Ngôn trong lòng rất muốn hỏi tiếp, nhưng thấy nàng không nói, cũng chỉ đành nén xuống, không gặng hỏi nữa.

Tân Nương lại ngồi im lặng một hồi, rồi như sực nhớ điều gì, nàng nghiêng người bò xuống cuối giường, mở chiếc rương gỗ bên cạnh. Trong góc rương, nàng lấy ra một cái túi gấm đã cũ, viền gấm cũng sờn rách đôi chút.

Nàng cầm túi trong tay ước lượng, gật gù rồi quay lại:
“Lại đây, cầm lấy.”

Phó Xảo Ngôn ngoan ngoãn bước tới, hai tay đưa ra đón.

Chiếc túi ấy tuy không tinh xảo, nhưng lại được cất kỹ, nàng hơi ngờ vực, mở ra xem thử, lập tức kinh ngạc khi thấy bên trong là bạc trắng sáng loáng, nhìn sơ cũng có đến mười mấy hai mươi lượng.

Nàng vội vàng khép túi lại, lúng túng đưa trả:
“Cô nương, sao ta có thể nhận bạc của người được…”

Tân Nương dịu dàng xoa đầu nàng, giọng cũng như gió xuân thổi qua đỉnh núi:
“Hài tử ngoan, cứ giữ lấy. Ngươi cùng ta sống chung mấy ngày nay, tuy chẳng lâu, nhưng lòng ta đã quý mến. Ta không có bản lĩnh gì lớn, chỉ có chút bạc này xem như cảm tạ.”

Nghe đến đây, đôi mắt Phó Xảo Ngôn liền rưng rưng, nước mắt vốn kìm nén suốt từ hôm qua đến giờ cuối cùng cũng trào ra. Từ lúc nhập cung tới nay, mọi chuyện đều khiến nàng hoảng hốt lo sợ, nỗi uất ức bị đánh, cảm giác lạc lõng và không nỡ rời đi... tất cả bỗng hóa thành những giọt lệ tuôn rơi trên má.

“Cô nương… cảm ơn người…”

Dẫu nàng có mạnh mẽ, có thông minh đến đâu, chung quy cũng chỉ là một hài tử mới mười hai mười ba tuổi. Tân Nương đối đãi dịu dàng, lại hiền lành như mẹ hiền, khiến nàng không khỏi nhớ về cha mẹ đã mất sớm.

Tân Nương cũng rưng rưng xúc động. Nàng cẩn thận chải lại búi tóc cho Xảo Ngôn, vừa thấp giọng dặn dò:
“Ta biết khi ngươi nhập cung, trong tay không có lấy một đồng. Giờ rời khỏi nơi này, cầm ít bạc phòng thân, chốn cung môn khó sống, có khi còn phải dựa vào đó mà qua ngày. Nếu thấy bản thân mỏi mệt, cũng đừng để suy sụp rồi ngã quỵ.”

Nàng lại dừng một chút, nhìn sâu vào mắt Xảo Ngôn:
“Cung nhân ở chỗ đó tính tình không tốt, ngươi nhớ kỹ: ít nói nhiều làm, tận lực giữ mình sạch sẽ yên ổn, như vậy mới có thể an thân.”

Phó Xảo Ngôn nghẹn ngào, gật đầu thật mạnh:
“Cô nương yên tâm, ta nhất định sẽ nhớ kỹ. Sau này nếu có dịp, ta nhất định trở lại thăm người.”

Tân Nương khẽ gật đầu, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng.

—
Bên ngoài, Huyên Thảo đã bày xong điểm tâm sáng, Tôn Tuệ Tuệ thì sắc mặt khó coi, ngồi bày chén đũa mà không nói lời nào.

Tân Nương như không nhìn thấy, thản nhiên ngồi vào vị trí chủ tọa, dịu dàng nói:
“Ăn đi thôi.”

Một bữa sáng lặng lẽ trôi qua. Vừa dùng xong, bên ngoài đã truyền vào giọng nói quen thuộc của Phùng Tú Liên:
“Tân cô nương, thức dậy chưa?”

Không đợi ai trong phòng trả lời, Liên cô cô đã vén rèm bước vào. Ánh sáng ngoài cửa chiếu ngược vào, khiến người ta không nhìn rõ sắc mặt nàng, chỉ thấy y phục nàng mặc hôm nay khác hẳn mọi ngày — một thân áo váy thiển sắc lụa trúc, thêu gấm đen viền chu sa, nổi bật khí phái.

Theo quy chế Đại Việt, chỉ có đế hậu mới được mặc hắc sắc, còn Hoàng hậu thường phục mới dùng chu sắc. Y phục càng trầm, phẩm vị càng cao.

Phó Xảo Ngôn vừa nhìn liền hiểu, người này ở trong cung địa vị ra sao.

Liên cô cô bước vào, cả phòng lập tức đứng cả dậy, không ai dám ngồi.

Nàng mỉm cười, nói vài câu hàn huyên với Tân Nương, rồi quay sang nhìn Phó Xảo Ngôn và Tôn Tuệ Tuệ.

Ánh mắt nàng đảo qua, tựa hồ so đo điều gì. Dù mới chỉ gặp hôm qua, nhưng hôm nay xem lại, khí chất hai tiểu nha đầu đã thay đổi rõ rệt.

Xảo Ngôn thì co mình rụt rè, không còn nét trầm ổn như trước. Tuệ Tuệ thì lại trề môi, mang vẻ không phục, ngầm khinh thường.

Liên cô cô khẽ thở dài, giọng trầm ổn:
“Làm phiền Tân cô nương đã mấy hôm, hôm nay ta đến đón hai đứa về.”

Tân Nương gật đầu, chỉ dè dặt hỏi:
“Không biết các nàng sẽ được phân đến nơi nào?”

Liên cô cô nói khẽ:
“Sau điện thiếu người, các ngươi cũng biết, cung nữ mới vào phần nhiều đều được đưa đến đó rèn luyện.”

Tân Nương nghe vậy, cổ họng nghẹn lại, ánh mắt bất giác liếc sang Xảo Ngôn, nhưng cuối cùng cũng không nói gì.

Phó Xảo Ngôn xoay người, nghiêm cẩn quỳ gối trước mặt Tân Nương, dập đầu ba cái thật mạnh.

Tân Nương khẽ rưng rưng, cúi đầu khẽ nói:
“Ngươi là đứa nhỏ ngoan, sang bên đó nhớ nghe lời, bình an mà sống.”

Xảo Ngôn không nói lời nào, chỉ đứng dậy, lui ra ngoài lấy tay nải.

Tuệ Tuệ thì lại đứng yên bên cạnh bàn, không động đậy. Phùng Tú Liên nhíu mày, giọng đã nghiêm lại:
“Tôn cung nhân, chẳng lẽ ta nói ngươi không nghe?”

Tuệ Tuệ bỗng ngẩng đầu, đôi mắt trợn tròn, mặt đỏ bừng:
“Cô cô! Nô tỳ không có làm gì sai, vì sao lại cũng bị đưa đi?”

Phùng Tú Liên thản nhiên liếc nàng một cái, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc bén:
“Tôn cung nhân, trong cung không có ‘vì sao’, chỉ có chủ tử một lời.”

Nàng ngừng một chút, lại liếc nhìn Xảo Ngôn:
“Chuyện của các ngươi nhỏ nhặt như thế, còn chưa đến mức để chủ tử phải quan tâm. Việc này ta tự xử lý, đã là cho các ngươi thể diện rồi, minh bạch chưa?”

Phó Xảo Ngôn đứng yên lặng bên cạnh, nghe xong những lời ấy, trong lòng chợt lạnh đi một phần.