Tiết đầu xuân, trời lúc ấm lúc lạnh, mưa phùn rơi lất phất, gió xuân se sắt lùa qua vạt áo.

Phó Xảo Ngôn khoác trên mình chiếc áo choàng màu hồng cánh sen đã sờn nhẹ, yên lặng cúi đầu đứng giữa hàng.

Hàng người nối dài, phần lớn là các thiếu nữ tuổi chừng mười lăm, mười sáu. Tuy còn nhỏ, nhưng ai nấy đều ngoan ngoãn im lìm, không một tiếng cười nói, chỉ có tiếng gió thổi qua vườn cây, khẽ làm rung nhẹ tà áo.

Một lát sau, cửa nhỏ phía đông khe khẽ mở ra.

Xảo Ngôn theo bản năng ngẩng đầu, liếc nhìn thoáng qua, rồi vội vã cúi xuống, không dám để lộ cảm xúc.

Hàng người bắt đầu dịch chuyển chậm rãi về phía trước.

Chừng nửa tuần trà trôi qua, cửa lại đóng.

Gió bắc bất chợt thổi tới, lạnh buốt cả người. Áo nàng mặc vốn đã mỏng, gió lùa qua khiến thân thể khẽ run lên. Áo choàng tựa như lớp giấy mỏng, không đủ giữ ấm, Xảo Ngôn cắn răng chịu đựng, cố đứng cho thật vững.

Bất chợt, phía sau vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ:

— Tỷ tỷ, tỷ có lạnh không?

Nàng hơi giật mình, nghiêng đầu lại.

Chỉ thoáng nghiêng mặt thôi, đã khiến cô bé phía sau tròn mắt kinh ngạc.

Trong làn gió lạnh, thiếu nữ ấy trông thấy một dung nhan trắng ngần như tuyết, tóc đen nhánh buông dài, hàng mi cong cong như liễu đầu xuân, dưới mi là đôi mắt sâu thẳm như dòng nước mùa thu. Dung nhan ấy, quả thực đẹp đến mê lòng người.

Cô bé đứng sau dường như không ngờ nàng lại xinh đẹp đến vậy, ngẩn ngơ một lúc mới lí nhí nói:

— Tỷ tỷ, tỷ đẹp thật đó...

Phó Xảo Ngôn không đáp lời, chỉ khẽ quay đầu đi, yên lặng như cũ.

Thiếu nữ thấy nàng không muốn nói chuyện, cũng không lên tiếng thêm, ngoan ngoãn cúi đầu.

Cửa nhỏ phía đông cứ thế mở rồi đóng, đóng rồi lại mở. Trải qua hơn nửa canh giờ, cuối cùng cũng đến lượt Phó Xảo Ngôn bước đến trước cửa.

Nơi này là cửa hông của Trường Tín cung. Bên ngoài là con phố lát đá xanh mà ngày thường chỉ có cung nữ, thái giám ra vào. Bởi chốn này yên tĩnh, nên việc chọn tú nữ tiến cung cũng đều thực hiện ở đây.

Từ hơn trăm năm nay, biết bao thiếu nữ trẻ tuổi đã bước vào cung từ cánh cửa này. Có người lặng lẽ sống hết một đời, có người lại ngồi lên phượng vị, nắm giữ hậu cung sáu cung ba viện.

Dân gian gọi nơi này bằng cái tên rất đẹp – Cửa quý nhân.

Ngày hôm nay, người trông cửa là hai binh sĩ trẻ tuổi thuộc Ngự Lâm quân. Cả hai chỉ chừng mười bảy, mười tám tuổi, còn chưa đến tuổi thành thân. Khi ánh mắt vô tình chạm vào nét mày cong cong và ánh mắt dịu dàng của Phó Xảo Ngôn, họ không khỏi nhìn thêm vài lần.

Từ nhỏ đến lớn, nàng đã quen với ánh nhìn như vậy. Khi còn sống ở hẻm Hải Đường, dung mạo của nàng đã đủ khiến người ta chú ý. Nay bước chân vào chốn cung đình, vẻ đẹp ấy càng dễ trở thành cái họa.

Nàng cúi đầu thấp hơn, chỉ mong có thể giấu mình thật kín, chẳng ai nhìn thấy.

Nàng biết, một khi đã vào cung, con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng. Nhưng nàng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác — đây là lối đi duy nhất nàng có thể bước.

Chốc lát sau, cửa mở lần nữa.

Một vị cô cô chừng bốn mươi tuổi bước ra, khuôn mặt nghiêm nghị, giọng nói dứt khoát vang lên:

— Sau khi vào cung, không được ngó nghiêng, không được làm ồn. Từng người một, theo ta.

Phó Xảo Ngôn vội bước nhanh, yên lặng đi theo sau.

Nàng cúi đầu, không dám thở mạnh, mắt chỉ chăm chú nhìn xuống từng phiến đá xanh dưới chân, tâm trí trống rỗng, cứ ngỡ như mình vẫn đang đứng nơi ngõ nhỏ quen thuộc năm nào.

Đi được một đoạn, các nàng dừng lại trước một khu vườn nhỏ.

Cô cô quay người lại, mắt nhìn khắp lượt rồi nghiêm giọng nói:

— Đứng thành hàng mười người, ai vào chỗ nấy. Ngẩng đầu lên, đứng cho ngay ngắn.

Phó Xảo Ngôn đứng đầu hàng, liền làm theo lời dặn, hơi hơi ngẩng mặt.

Từ lúc vào cung đến giờ, ngoài mấy lời ngắn gọn của vị cô cô, không một ai lên tiếng. Gần trăm thiếu nữ, yên lặng như cỏ cây, phảng phất như không tồn tại.

Sau khi hàng ngũ ổn định, Phó Xảo Ngôn khẽ liếc mắt nhìn nghiêng, thấy từ con đường nhỏ bên hông có khoảng năm sáu người bước tới.

Nàng không rành lễ nghi chốn cung cấm, chẳng rõ những bộ áo xanh áo tím kia tượng trưng cho địa vị gì. Chỉ biết đó là ba vị thái giám và ba vị cô cô, dáng vẻ chững chạc, từ tốn tiến lại.

Do có bức tường cung che gió, đứng ở đây không còn lạnh như lúc nãy.

Sáu người ấy đi vào vườn, rồi tản ra.

Tuy được dặn ngẩng đầu, nhưng Phó Xảo Ngôn vẫn khẽ rũ mi, không dám nhìn thẳng.

Các cung nhân đi khá nhanh, thoáng chốc đã xem qua gần hết. Vì nàng đứng đầu hàng, nên đến cuối cùng mới có một vị cô cô mặc váy thêu hoa sen sáu cánh tiến đến gần.

Xảo Ngôn không ngẩng mặt, chỉ thấy đôi giày thêu màu phấn hồng dừng trước mặt mình. Trên mũi giày, một đóa sen bung nở mềm mại, cánh hoa trắng ngà, mảnh mai nhưng đầy sức sống.

Không biết ai đã thêu đóa hoa ấy, mà khiến nàng nhìn thôi cũng thấy xao lòng.

Chương 2 – Tuyển Chọn

Vị cô cô kia dường như nhìn thấy điều gì đó ở Phó Xảo Ngôn, ánh mắt khẽ dừng lại nơi nàng, sắc mặt thoáng biến đổi. Nhưng cũng chỉ là khẽ rùng mình hít một hơi thật khẽ, rồi không nói một lời, lặng lẽ quay về hàng đầu.

Phó Xảo Ngôn rốt cuộc cũng vượt qua được vòng này. Nàng hơi cúi đầu, tim đập thình thịch, tựa hồ như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

Cha mẹ trên cao phù hộ, xin chọn con, nhất định phải chọn con...

Nàng lặng thầm cầu nguyện.

Chỉ cần được chọn, là có bạc.

Phía trước, mấy vị cung nhân quản sự dường như vẫn đang thảo luận điều gì đó. Một lát sau, vị cô cô mắt nhỏ, gương mặt dài nghiêm nghị mới lên tiếng:

— Nghe ta gọi tên ai thì đứng yên tại chỗ, người không được gọi thì theo vị thúc thúc bên kia rời khỏi, nghe rõ chưa?

Lời nói chỉ là một câu hỏi, nhưng dưới sân, đám thiếu nữ lại không ai lên tiếng trả lời.

Rất nhanh, cô cô kia liền bắt đầu lần lượt xướng tên theo thứ tự hàng ngũ.

Qua hồi lâu, sau khi gọi xong, một vị hoạn quan hơi đẫy đà từ bên trong bước ra, giọng nói dịu nhẹ:

— Các vị cô nương, theo ta.

Phó Xảo Ngôn khẽ thở ra một hơi.

Trong sáu mươi người bị gọi tên lần này, không có nàng.

Song nàng còn chưa kịp mừng rỡ, vòng tuyển kế tiếp đã lại bắt đầu.

Các nàng theo vị cô cô mắt dài kia, đi sâu hơn vào hoa viên, đến trước một tòa lầu các.

Nói là lầu các, nhưng kỳ thực cung điện này có hai tầng, xây dựng vô cùng nguy nga tráng lệ. Trước điện là một sân khấu lớn, chắc hẳn là nơi thường dùng để hoàng tộc nghe kịch, xem múa hát tiêu khiển.

Phó Xảo Ngôn từ nhỏ lớn lên ở ngõ nhỏ Hải Đường, tuy thân phụ chỉ là thầy đồ dạy học, nhưng cũng là người có chút học vấn.

Lúc nàng bốn, năm tuổi, cha đã bắt đầu dạy nàng đọc sách viết chữ, đến khi người lâm bệnh qua đời, vẫn chưa từng để con gái mình rời sách vở giấy bút.

Chỉ thoáng liếc qua, nàng đã nhận ra tên tòa lầu ấy — Bách Hi Lâu.

Lần này, cô cô kia không dừng lại ở cửa mà trực tiếp chào hỏi thị vệ trông giữ, dẫn các nàng bước vào trong.

Tầng một của Bách Hi Lâu rất rộng, bốn phía đều treo rèm dày, vừa bước chân vào đã cảm nhận được hơi ấm lan tỏa. Trong phòng còn đặt mấy chậu than đang cháy đỏ rực, ấm áp dễ chịu vô cùng.

Khi bốn mươi thiếu nữ đã xếp thành bốn hàng chỉnh tề, vị cô cô lại lên tiếng:

— Một lát nữa, vài vị tổng quản và cô cô sẽ đến xem xét kỹ càng, các ngươi giữ yên lặng, làm theo chỉ dẫn.

Do lần này các nàng được dẫn vào từ hướng khác của Bách Hi Lâu, nên Phó Xảo Ngôn đứng ở giữa hàng thứ hai.

Rất nhanh, vài vị tổng quản thái giám và các quản sự cô cô lần lượt bước đến. Trong tay họ cầm thước dây, bắt đầu đo đạc tay chân, vòng eo từng người một.

Phó Xảo Ngôn nhớ rất rõ, vị phu nhân ở nha môn huyện lệnh từng dặn rằng: tuyển tú trong cung cực kỳ nghiêm ngặt. Ai sắc mặt tối tăm, thân hình gầy guộc, lưng còng, miệng hôi, cơ thể nặng mùi, tóc khô vàng, thậm chí nói năng không rõ ràng… đều sẽ bị loại ngay từ vòng ngoài.

Không biết là tình cờ hay hữu ý, đến lượt Phó Xảo Ngôn lại là vị cô cô mặc váy thêu hoa sen sáu cánh lần trước.

Vị cô cô này chừng hơn ba mươi tuổi, dung mạo bình thường, song làn da lại trắng hồng, mịn màng. Phó Xảo Ngôn mới vừa tròn mười ba, vóc dáng thấp bé, chỉ cao tới vai cô cô kia. Phải hơi ngẩng đầu lên mới nhìn rõ được khuôn mặt bà.

Khuôn mặt kia không hề biểu lộ cảm xúc, động tác đo đạc cũng nhẹ nhàng, tự nhiên.

Vừa đo, cô cô vừa hỏi:

— Bao nhiêu tuổi rồi? Tên gọi là gì?

Phó Xảo Ngôn nhẹ giọng đáp:

— Thưa cô cô, con tên Phó Xảo Ngôn, năm nay mười hai.

Giọng nói nàng trong trẻo, rõ ràng, mềm mại mà dịu dàng, mang theo chút âm hưởng của chim oanh mùa xuân.

Tuy chỉ là một đứa bé, nhưng âm điệu ấy lại khiến người nghe cảm thấy êm dịu lạ thường.

Cô cô kia không biểu lộ gì, chỉ gật đầu nhè nhẹ, thu thước dây rồi bước đến người tiếp theo.

Lần này cũng như trước, các quản sự lại thảo luận một hồi rồi chọn người đi tiếp.

Phó Xảo Ngôn vẫn chưa bị loại.

Nàng biết, với dung mạo của mình thì khó có thể bị gạt đi sớm. Nhưng chính vì vẻ ngoài ấy, nàng càng lo — trong cung, dung nhan quá nổi bật có khi lại là tai họa.

Thế nhưng giờ đây, một khi đã bước chân vào chốn cung thành nguy nga này, nàng đã không còn đường lui nữa.

Một bước tiến lên, tuy hiểm trở... nhưng nếu quay đầu, phía sau chỉ là vực sâu vạn trượng.

Dù vì bản thân, hay vì đệ đệ Hằng Thư đang chờ nàng ở quê nhà — nàng nhất định phải ở lại.

Trong lúc mải suy nghĩ, nàng cùng mười người còn lại đã được dẫn đi mất nửa canh giờ.

Trường Tín cung rộng lớn, các nàng đi theo đường nhỏ trong hậu cung, vòng vèo khúc khuỷu, cuối cùng cũng tới được một khu sân phía tây nam.

Khi ấy, mặt trời đã ngả về tây. Phó Xảo Ngôn suốt cả buổi chiều chưa được uống một ngụm nước, lại phải chịu đựng cơn gió lạnh cắt da, môi khô đến nứt nẻ.

Nàng khẽ mím môi, trong cơn đau nhẹ ấy, thầm thở ra một hơi.

Nơi các nàng được đưa tới gọi là Tú Xuân Sở. Gần đó còn có ba sở khác: Tú Hạ, Tú Thu, và Tú Đông.

So với các cung viện khác, nơi này đơn sơ hơn hẳn. Sân nhỏ không bậc thang, nhà cửa thấp bé, mái ngói chẳng phải ngói lưu ly quý giá. Giữa chốn cung đình rực rỡ như hoa lệ, nơi này lại như một đóa hoa tàn lặng lẽ nép mình trong bụi cỏ.