Trong phòng vừa lúc chỉ còn ba người, cũng chẳng còn cảnh chen chúc như khi nãy, song nhìn quanh cũng không thể gọi là rộng rãi.

Chỗ này thật sự quá nhỏ, gian ngoài chỉ đặt được một chiếc bàn tròn cùng ba chiếc ghế gỗ, phần còn lại là một dãy giàn hoa sát cửa sổ, trên đó lác đác mấy chậu cỏ hoa giản dị, cũng chẳng phải giống quý hiếm gì.

Với thân phận hiện tại của Tân Nương, nàng quả thực không nuôi nổi thứ gì cầu kỳ hơn.

Chờ Phùng Tú Liên đi khuất, Tân Nương mới đứng dậy, trở lại ngồi ở vị trí chủ, lặng lẽ quan sát hai thiếu nữ đang cúi đầu trước mặt — Phó Xảo Ngôn và Tôn Tuệ Tuệ.

Xét kỹ lại, dung mạo của nàng vốn chẳng thể gọi là xuất sắc, chỉ được khen một mái tóc dài đen nhánh, suôn mượt. Năm xưa, chính là nhờ vào mái tóc này mà Vương hoàng hậu để mắt, tiến cử nàng vào cung.

Khi ấy, Hoàng thượng Long Khánh cũng chỉ vừa ngoài ba mươi, chẳng muốn làm phật ý Hoàng hậu, nên liền thuận theo, nhận lấy tấm “thịnh tình” ấy.

Trong cung, người có nhan sắc sánh ngang Quý phi gần như không có. Quý phi đẹp tựa phù dung, vóc dáng yểu điệu, giọng nói mềm như tiếng oanh, lại dịu dàng đoan trang, nên luôn được Hoàng thượng sủng ái.

Dù nay đã ngoài bốn mươi, nàng vẫn rạng ngời như thuở ban đầu.

Vương hoàng hậu xuất thân danh môn, từ nhỏ đã học đủ lễ nghi, là kiểu chính thất điển phạm, không tranh sủng nhưng không bao giờ thất thế. Hoàng thượng dù không quá yêu thương, cũng không dám bạc đãi nàng.

Huống hồ nàng nắm quản hơn ba mươi phi tần trong hậu cung, nuôi dưỡng hoàng tử công chúa hơn mười người — mấy phần công lao ấy, chẳng ai dám coi nhẹ.

Giữa nàng và Quý phi, tuy ngoài mặt hoà thuận, thực chất vẫn giữ lễ độ. Hoàng hậu chưa bao giờ để ai dám khinh thường mình trước mặt Quý phi, Hoàng thượng cũng vì vậy mà nể mặt.

Khi tiến cử cung nữ cho Hoàng thượng, nàng chưa từng đưa ai giống Quý phi, người người đều có nét riêng, khiến Hoàng thượng cũng không chán ghét.

Hoàng hậu là người hiểu chuyện.

Sau này, Phó Xảo Ngôn dần dần mới nhận ra điều ấy.

Tuy trong cung quản nghiêm, nhưng sau lưng vẫn có lời đồn. Chỉ cần khéo lắng nghe, sẽ biết ai là người được Hoàng hậu nâng đỡ.

Nhưng lúc này đây, Phó Xảo Ngôn không có tâm trí nghĩ đến những điều đó, bởi nàng vẫn đang hoảng loạn vì cảnh trước mắt.

Tân Nương nhập cung từ năm Long Khánh ba mươi, hiện tại đã hai mươi sáu tuổi. Nếu sớm xuất giá, giờ có khi con nàng cũng bằng tuổi Phó Xảo Ngôn và Tôn Tuệ Tuệ.

Nàng thấy hai cô bé ngoan ngoãn cúi đầu, chẳng dám hé răng nửa lời, trong lòng khẽ thở dài, dịu giọng nói:

“Ta không phải nương nương gì cao quý, chỉ là một thứ phi thôi. Nhờ Hoàng hậu nương nương thương tình, mới được yên ổn sống ở đây. Hai con, trước mắt cứ ở tạm nơi này với ta, được chứ?”

Phó Xảo Ngôn và Tôn Tuệ Tuệ liền răm rắp vâng lời:

“Dạ, cô nương.”

Ngoài trời đã bắt đầu nắng gắt, Tân Nương liền sai tiểu cung nữ ra lĩnh cơm trưa, còn mình gọi hai cô bé lại gần:

“Tuổi hai con còn nhỏ, chắc cũng chưa hiểu hết ý của Hoàng hậu. Ăn xong đi, ta sẽ giảng giải cho hai con nghe.”

Thái độ của nàng ôn hòa, cũng không tỏ vẻ xa cách hay địch ý, khiến Phó Xảo Ngôn cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.

Tuy Tân Nương không có phẩm vị gì cao, nhưng đã từng hầu hạ Hoàng thượng. Lại thêm Vương hoàng hậu rất trọng mặt mũi, nên phòng bếp chưa bao giờ bạc đãi nàng.

Mỗi bữa cơm đều có bốn món mặn chay đầy đủ, thậm chí dịp lễ tết còn được ban thưởng, coi như đãi ngộ không tệ.

Một mình nàng sống trong căn phòng nhỏ, cũng quen với sự vắng vẻ. Đối với tiểu cung nữ bên cạnh, nàng vẫn luôn tử tế, đồ ăn không hết thường bảo họ cùng ngồi ăn.

Nay có thêm hai người mới, nàng cũng không khách sáo, gọi cả hai cùng ngồi vào bàn.

Phó Xảo Ngôn thì kiên quyết không chịu, còn Tôn Tuệ Tuệ do dự đôi chút, sau cùng cũng ngồi xuống. Trong nhà Tuệ Tuệ vốn có điều kiện, nhưng suốt tháng qua không được ăn mặn, nên cũng không nỡ từ chối.

Tân Nương nhìn dáng vẻ nàng ấy ăn một cách vui vẻ, khẽ mỉm cười. Lại nhìn sang Phó Xảo Ngôn vẫn đứng chần chừ cạnh bàn, nàng nhẹ giọng bảo:

“Ngồi đi con. Cả ngày lo nghĩ, đến cơm cũng không ăn vào thì lấy đâu ra sức mà sống?”

Lúc này, Phó Xảo Ngôn mới chậm rãi ngồi xuống.

Tân Nương lại hỏi:

“Các con bao nhiêu tuổi rồi? Tên gọi là gì?”

Tôn Tuệ Tuệ nhanh nhảu đáp:

“Dạ, bẩm cô nương, con họ Tôn, tên Tuệ Tuệ, năm nay mười hai tuổi.”

Phó Xảo Ngôn cũng nhỏ giọng nói:

“Dạ, con họ Phó, tên Xảo Ngôn, cũng mười hai tuổi.”

Bốn người ngồi chung một bàn, sự khác biệt chiều cao cũng không còn rõ rệt. Tuy Phó Xảo Ngôn vẫn cúi đầu, nhưng Tân Nương đã nhìn rõ dung mạo của nàng.

Quả thực… với dáng vẻ ấy, chẳng trách người ta phải vội vàng tính toán.

Trong lòng Tân Nương bỗng dấy lên vài tia chờ mong.

Với nhan sắc này, chờ thêm vài năm nữa, chỉ e đến cung nào trong Phượng Loan cũng chẳng thua kém. Chỉ không biết tính tình ra sao.

Nghe giọng nói nhẹ nhàng kia, lại thấy có phần thanh thoát, linh hoạt. Thật đúng là trời sinh mỹ chất.

Nghĩ tới đây, Tân Nương không khỏi cảm thấy xót xa trong lòng.

Bản thân nàng chỉ có thể gọi là thanh tú, ngoài mái tóc đen mượt ra, chẳng có gì nổi bật. Hoàng thượng cũng chỉ lướt qua vài lần, rồi bỏ quên không nhớ.

Ngay cả danh phận “thục nữ” cũng không có nổi.

Nàng gắp một đũa rau xào thịt đậu, chua xót mà nuốt vào bụng.

Phòng hẹp, thân phận mỏng manh, có lẽ cả đời nàng cũng chỉ sống thế này, chỉ mong sau khi khuất núi, có người nhớ nhặt cho một tấm thân lạnh, đừng để thành cái tên vô danh nằm nơi đồng hoang.

Tân Nương khẽ chớp mắt, lặng lẽ nuốt nước mắt ngược vào tim.

Dùng cơm xong, tiểu cung nữ lui xuống dọn dẹp.

Tân Nương gọi hai cô bé vào phòng trong, cùng ngồi bên mép giường sưởi chờ nàng dặn dò.

Phòng trong còn chật hơn gian ngoài. Một chiếc giường sưởi đã chiếm gần hết không gian.

Kế bên là hai chiếc rương gỗ đỏ, tủ áo dựng sát vách, còn lại chẳng đặt thêm được gì nữa.

Phó Xảo Ngôn chú ý thấy bên cạnh giường có một chiếc bàn nhỏ, bên trên đặt chiếc khay đan với vài món kim chỉ, cạnh đó là mấy cuốn sách mỏng. Rõ ràng ngày thường Tân Nương chỉ dùng những thứ ấy để giết thời gian.

Thấy hai cô bé ngồi rất câu nệ, Tân Nương liền cười nói:

“Các con còn nhỏ, vào cung rồi sẽ dần quen. Chuyện gì ban đầu cũng lạ lẫm cả thôi…”

Nghĩ một lát, nàng lại mỉm cười, giọng khẽ khàng mà nhẹ như gió:

“Ta không có phẩm vị gì, chỉ có thể sống ở nơi nhỏ bé thế này. Nhưng nếu một ngày được Hoàng thượng để mắt, được phong làm thục nữ hay tài nhân, sẽ được chuyển sang tam gian cung, có cả cung nhân hầu hạ riêng…”

Phó Xảo Ngôn cúi đầu, dáng vẻ vẫn bình tĩnh như nước, chẳng biểu lộ lấy một chút cảm xúc.

Ngược lại, Tôn Tuệ Tuệ nghe xong, đôi mắt thoáng sáng, giọng nói nho nhỏ vang lên:

“Thật vậy sao ạ?”

Tân Nương mỉm cười, liếc nàng một cái rồi ôn tồn đáp:

“Ta nói vẫn chỉ mới là ba phẩm hạ thôi, nếu về sau được phong lên ba phẩm trung như Tiệp dư, Chiêu nghi… thì đã là chủ vị một cung rồi, có thể một mình trụ trong chính điện.”

Trước đó, Phùng Tú Liên cũng từng giảng qua cho các nàng thứ bậc trong cung, nhưng không rõ ràng đến vậy. Nàng chỉ nói mơ hồ về thượng, trung, hạ ba cấp, chưa từng nhắc đến những đãi ngộ cụ thể.

Chuyện ấy cũng là có lý do. Bởi các cung nữ còn quá nhỏ, chưa hiểu rõ được thế nào là thị phi đúng sai, lại càng chẳng tưởng tượng được để lên được địa vị kia, phải trải qua bao nhiêu cay đắng tủi nhục.

Đa phần chỉ thấy được cung phi đầu đội trâm ngọc, mình khoác xiêm y lộng lẫy, nào biết được sau lưng là biết bao giọt máu và nước mắt.

Như Tôn Tuệ Tuệ lúc này, nghe xong liền kích động, không nhịn được hỏi:

“Vậy còn Quý phi nương nương thì sao?”

Quý phi Tô Mạn, gần như đã trở thành truyền kỳ trong dân gian. Trong lời kể, trong khúc hát, đều nói nàng đẹp nghiêng nước nghiêng thành, giống như tiên nữ hạ phàm.

Lại còn kể rằng Hoàng thượng Long Khánh một lòng một dạ với nàng, từ một cung nữ đưa thẳng lên vị trí Quý phi, độc chiếm ân sủng, sinh được hai vị hoàng tử.

Nhưng sự thật… có đúng như vậy không?

Phó Xảo Ngôn khẽ mím môi, nhớ lại những điều Phùng Tú Liên từng giảng, không khỏi thấy buồn cười.

Tô Quý phi quả thật sinh nhiều con nhất trong số các phi tần của Long Khánh đế, hai trai hai gái, ba người còn sống khỏe mạnh, chỉ có tiểu công chúa thể nhược, mất sớm khi mới lên hai.

Thế nhưng, ngoài nàng ra, cũng còn hơn mười vị phi tần khác sinh được hoàng tử, mà đều là con trưởng thành, không phải mất sớm.

Nếu chỉ vậy mà được gọi là độc chiếm ân sủng, vậy những người khác chẳng phải đều thành trò cười hay sao?

Trong lòng Phó Xảo Ngôn nghĩ ngợi đủ điều, nhưng trên mặt vẫn điềm nhiên, chỉ nghiêm túc lắng nghe Tân Nương kể tiếp chuyện về Quý phi:

“Quý phi nương nương là người được sủng ái nhất trong cung. Phượng Loan cung của người đặt tại Đông Lục Cung, gần sát Càn Nguyên cung, là nơi quan trọng nhất. Chính điện và thiên điện đều chỉ một mình nương nương ở, sau cung cũng chỉ có vài vị Thục nữ, Tài nhân đứng hậu. Hoàng thượng gần như chưa từng bước vào khu vực phía sau.”

Những lời ấy, nghe vào tai Phó Xảo Ngôn thì như một lớp mặt nạ lễ nghi. Rõ ràng là Long Khánh đế vì thể diện, mới không phá lệ tổ tông để cho Tô Mạn độc chiếm một cung, nhưng thực chất cũng chẳng buồn liếc đến mấy vị phi tử phía sau nàng.

Còn với Tôn Tuệ Tuệ, lại là một mộng đẹp không chút tì vết: chỉ cần được làm Quý phi, là sẽ có được tất cả.

Nghĩ vậy, ánh mắt nàng càng thêm rực rỡ, như sáng cả lên.

Tân Nương thấy rõ sự hăm hở trong mắt Tuệ Tuệ, lại nhìn sang Xảo Ngôn trầm mặc không nói một lời, trong lòng dấy lên chút khó xử.

Nếu so về dung mạo, dĩ nhiên là Phó Xảo Ngôn xuất chúng hơn. Nhưng nàng lại chẳng biểu lộ gì cả — không biết là thật lòng không hiểu, hay vốn dĩ chẳng muốn mưu cầu.

Còn Tôn Tuệ Tuệ thì ngược lại, rất tích cực, chỉ có điều hơi hấp tấp, e là tính tình này chưa chắc đã hợp nhãn chủ tử.

Dạo gần đây, thân thể Hoàng thượng không bằng trước, lại vốn không ham nữ sắc, nên rất ít khi lui tới hậu cung.

Chỉ vào dịp mùng Một, Rằm, mới ghé qua thăm hỏi Hoàng hậu, hoặc gặp các vị phi tử có con nhỏ để dùng bữa chung với hoàng tử công chúa.

Tân Nương khẽ thở dài, lại chậm rãi giảng tiếp những phẩm cấp trong cung cho hai người nghe. Sau cùng nàng mới hạ giọng nói:

“Thông thường các tiểu cung nữ tiến cung sẽ được cô cô phân về từng nơi. Nhưng lần này Phùng cô cô đích thân dẫn các con đi thỉnh an nương nương, là có chuyện đặc biệt muốn giao phó.”

Nghe đến đây, Phó Xảo Ngôn vô thức cắn môi.

Chuyện nên đến rốt cuộc cũng đã đến.

Dù còn nhỏ, nàng vẫn thấy đầu óc mình hỗn loạn, trống rỗng.

Tất cả những điều phía trước như phủ một màn đen, không nhìn thấy nổi ánh sáng nào.

Giọng Tân Nương vang lên như tiếng gió xa xăm, vừa khẽ khàng, lại vừa dội thẳng bên tai:

“Nương nương tuổi đã cao, thân thể không tiện hầu hạ bệ hạ. Gần đây người được ân sủng nhất là Thu cô nương, nhưng lại mới tới tháng, cơ thể còn yếu. Mấy cung nữ khác thì lớn tuổi cả rồi, nương nương lo lắng bệ hạ không vừa ý, nên mới chọn mấy người trẻ tuổi lanh lợi như các con.”

Tôn Tuệ Tuệ không kìm nổi, bật ra một tiếng thảng thốt:

“Thật ạ!?”

Một tiếng ấy kéo Phó Xảo Ngôn từ mê man trở về thực tại.

Từ nhỏ, phụ thân đã dạy nàng: làm người, phải nghĩ ba phần trước khi hành sự. Một khi đã quyết định, dù sau này hối hận cũng không thể quay đầu.

Bởi thời gian chẳng đợi người, mà trên đời này, không có cái gọi là “nói lại được”.

Đã chọn thì phải đi đến cùng, dù có tan xương nát thịt, cũng không oán.

Nghĩ tới gương mặt gầy gò của đệ đệ đang nằm ở nhà, Phó Xảo Ngôn bỗng thấy rõ ràng: Ta không sai. Ta không hối hận.

Dù phía trước là vực sâu hay đường hẹp, dù tương lai ra sao, thì ngay giây phút này, nàng vẫn kiên định mà lặp lại trong lòng: Ta không sai. Ta không hối hận.

Thông suốt rồi, lòng nàng cũng nhẹ đi nhiều.

Từ trước tới nay, Phó Xảo Ngôn vốn không phải người dây dưa chuyện cũ. Một khi đã bước tới bước này, thì phải nỗ lực mà đi tiếp.

Tân Nương thấy nàng vẫn im lặng, bèn hỏi:

“Xảo Ngôn nghĩ sao?”

Phó Xảo Ngôn thu lại tâm tình, ngẩng đầu khẽ đáp:

“Đã là mệnh lệnh của nương nương, nô tỳ đương nhiên nghe theo.”

Một câu đáp rất khéo. Không trực tiếp nói “không muốn”, cũng chẳng vội “muốn”. Nhưng nghe vào, ai cũng hiểu nàng đã thuận theo sắp đặt của chủ tử.

Tân Nương thở nhẹ một hơi:

“Hôm nay các con cũng mệt rồi. Lát nữa theo Huyên Thảo dọn chỗ nghỉ ngơi trước, tối ta sẽ nói thêm vài điều.”

Hai người vâng dạ lui ra ngoài. Huyên Thảo – tiểu cung nữ đang quét dọn bên ngoài – thấy các nàng ra thì liền chạy tới nói nhỏ:

“Ta trước giờ ở gian ngoài, sau bức màn kia có một cái sập nhỏ, hai muội cùng ta ở tạm vài ngày nhé.”

Huyên Thảo vào cung từ năm Long Khánh ba mươi tám, từng là cung nữ quét dọn ở Khôn Hòa cung. Sau bị ức hiếp, được Tân Nương nhìn thấy, bèn xin Phùng Tú Liên đem về bên người.

Những người như Tân Nương – không danh không phận – ở cung còn chẳng khác mấy kẻ hầu. May mà Khôn Hòa cung không quá nhỏ, Vương hoàng hậu cũng rộng lòng cho mấy người như nàng trụ riêng một phòng. Ngày thường chỉ theo các cô cô dọn dẹp, sống an phận qua ngày.

Dù là thứ phi, nhưng cũng chỉ được một tiểu cung nữ hầu hạ, không có nội thị.

Ba người cùng bước vào gian ngoài, Huyên Thảo vén màn mỏng lên, để lộ bên trong là một chiếc sập nhỏ, cạnh đó là chiếc rương gỗ liễu.

Phó Xảo Ngôn liếc nhìn cái sập, không khỏi thấy khó xử.

Ba người đều còn nhỏ, vóc dáng cũng thấp bé, nhưng chiếc sập kia e chỉ vừa cho hai người nằm.

Tôn Tuệ Tuệ sắc mặt càng lúc càng tệ.

Trước kia ở Tú Xuân Sở, đãi ngộ còn tốt hơn nơi này, giờ lại đến nỗi không có chỗ ngủ.

Nàng nhíu mày nói nhỏ:

“Huyên Thảo tỷ tỷ… thế này… ba người thật khó mà ngủ nổi.”

Huyên Thảo cũng thấy khó, nhưng Tân Nương vốn rất hiền hòa, nàng suy nghĩ một lát rồi bảo:

“Để ta xin cô nương, trong phòng nàng còn một chiếc sập nhỏ. Tối nay ta sẽ sang đó ngủ canh đêm.”

Cũng chỉ có thể như vậy.

Phó Xảo Ngôn lặng lẽ đặt túi nhỏ lên rương gỗ, rồi ngồi xuống sập, lòng vẫn còn bàng hoàng.

Ngẫm lại chuyện trong ngày, nàng chợt cảm thấy… có lẽ mình đã nghĩ tiêu cực quá rồi.

Nàng chỉ là một cô bé mười mấy tuổi, chưa tới tuổi cập kê đã mất cha mẹ, còn phải lo cho đệ đệ bệnh nặng. Vì đệ đệ mà vào cung, vốn chẳng biết gì, chỉ nhờ nhan sắc mà được đưa đến Khôn Hòa cung.

Nhưng Hoàng thượng là bậc chí tôn… đã gặp bao nhiêu mỹ nhân tuyệt sắc. Quý phi Tô Mạn – dung mạo nổi danh thiên hạ – còn ở đó, nàng là gì, chỉ là một cô bé vẫn còn… mùi sữa.