Rốt cuộc, trong cung này, mỗi người đều chỉ sống vì chính bản thân mình.

Chương 5: Hoàng hậu

Sau bữa sáng, Phùng Tú Liên dẫn các nàng đi thẳng đến Bách Hi Lâu.

Lúc này, các nàng vốn chẳng mang theo gì ngoài thân mình, chỉ có những bộ xiêm y xinh xắn và chiếc tay nải nhỏ trong tay.

Những bộ xiêm y này chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng lại mang theo nỗi nhớ nhung không nỡ vứt bỏ.

Từ đây đến Bách Hi Lâu, con đường vẫn vậy, nhưng lòng người thì đã khác.

Thẩm An Như luôn nỗ lực đi theo bên Phó Xảo Ngôn. Nàng thỉnh thoảng phải lau trán vì mệt, nhưng vẫn không dám chậm bước.

Phó Xảo Ngôn nhìn nàng, lần đầu tiên cảm thấy cô tiểu nha đầu này thật sự cũng không phải kẻ tầm thường.

Sau khoảng nửa canh giờ, cuối cùng các nàng cũng đến Bách Hi Lâu.

Vì đến sớm, Phùng Tú Liên chỉ đạo các nàng đứng ngay phía trước. Có lẽ, đây là ý của nàng, muốn các nàng đứng ở vị trí nổi bật nhất.

Phó Xảo Ngôn, Thẩm An Như và Tôn Tuệ Tuệ đều đứng ở nơi đầu tiên, trước mặt trống trải, chỉ có những rèm thêu cát tường vân văn bay bay.

Chẳng mấy chốc, các nhóm người khác cũng đến.

Các nàng vừa mới đứng vững, bên ngoài Bách Hi Lâu liền vang lên tiếng cười nói. Nhưng khi người tới gần, những tiếng ấy dường như trở nên mờ nhạt.

Những người đến, có cung nữ, có hoàng môn, có người lớn tuổi, có người còn nhỏ, trang phục mỗi người mỗi khác, nhưng đều có điểm giống nhau — ánh mắt.

Những ánh mắt sáng như đuốc, nhìn chăm chăm vào một trăm tiểu cung nhân trẻ tuổi, ánh mắt ấy chứa đựng sự tìm tòi, nghiên cứu, có lúc lại là sự bắt bẻ không thể che giấu.

Giữa đám người ấy, có một cô cô trông rất nổi bật. Bà đội chiếc mũ hồng bảo thạch lựu thoa, mặc áo bông tím nhạt, bên ngoài khoác chiếc áo choàng thêu hoa Tô Châu, thật sự tráng lệ.

Cô cô này vừa đến liền đứng bên cạnh Phùng Tú Liên, nhẹ giọng nói:
“Liên muội muội, quy củ vẫn như cũ, muội đi trước chọn đi.”

Phùng Tú Liên đứng bên cạnh cô cô, dáng người thẳng tắp, vẫn là bộ xiêm y ấy, nhưng trên cổ lại đeo một chuỗi ngọc bát bảo tinh xảo.

Chuỗi ngọc này tuy chỉ làm bằng bạc, nhưng chất liệu tinh vi, đính đầy trân châu, mã não, xà cừ, hoa hồng thất bảo, vừa nhìn đã biết là vật chủ tử ban thưởng.

Nghe cô cô nói vậy, Phùng Tú Liên duỗi tay nhè nhẹ xoa chuỗi ngọc, cười đáp:
“Mân tỷ tỷ khách khí rồi. Một tháng không gặp, trong Khôn Hòa cung chắc là có rất nhiều việc vặt, muội cũng không thể bỏ qua.”

Khôn Hòa cung là chính cung, nơi ở của Hoàng hậu Vương thị.

Sở Mân trong lòng khẽ siết chặt tay, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười ngọt ngào:
“Hẳn rồi, hẳn rồi, Hoàng hậu nương nương luôn là người quan trọng nhất.”

Nàng ta nói vậy, những người trong cung cũng không dám lên tiếng phản đối, tất cả đều đứng im lặng ở phía sau, chờ các vị đánh xong các nghi thức, mới nhẹ nhàng thở ra.

Mỗi lần tuyển chọn tiểu cung nhân, đều phải như vậy — đi ra đi vào, đều phải qua quy trình.

Phùng Tú Liên là người tự mình mang theo các tiểu nha đầu vào đây, vì vậy nàng không nhìn nhiều, trực tiếp đi qua phía sau các tiểu cung nữ.

Nàng nhìn rất nhanh, chỉ liếc qua từng người một, rồi quay lại phía trước, đọc tên từng người:
“Khôn Hòa cung tuyển Tú Xuân Sở: Phó Xảo Ngôn, Vương Thiến, Thẩm An Như và Tôn Tuệ Tuệ, ghi danh cho Lý đại bạn.”

Lão thái giám vốn đứng chờ sẵn, lấy ra quyển sổ, bắt đầu ghi danh. Ông ta mở quyển sổ ra, đã ghi sẵn tất cả thông tin về từng tiểu cung nhân, chỉ cần ghi tên vào và đăng ký là xong.

Chẳng mấy chốc, ông ta đã hoàn tất công việc, mỉm cười với Phùng Tú Liên nói:
“Cô cô vất vả rồi, mời đi.”

Trong cung, ai có thể làm tổng quản thái giám, đều phải được xưng là "đại bạn". Còn những nương nương bên cạnh tổng quản nữ quan, cũng phải được gọi là "cô cô". Không phân biệt tuổi tác hay thân thế, chỉ cần chủ tử có thể tin dùng, thì mọi thứ đều có thể thay đổi.

Đôi khi, ngay cả một lão giả đã qua hoa giáp cũng có thể được xưng là "đại bạn", nếu như thật sự có tài năng.

Phó Xảo Ngôn và những thiếu nữ khác đều đã chào hỏi xong xuôi, lúc này, bốn cung nhân liền đứng ra, chờ đợi Phùng Tú Liên dẫn đường.

Phùng Tú Liên gật đầu, chào hỏi các quản sự cung đình, rồi ra hiệu cho các nàng đi theo mình, tiến vào phía Bắc.

Bách Hi lâu có cấu trúc đặc biệt: không có tường bao quanh, chỉ có những màn trướng che phủ. Lầu một được chia thành 24 cột gỗ, chống đỡ hai tầng xem sân khấu kịch. Vào mùa hè, nơi đây mát mẻ, nhiều chủ tử quý nhân ưa chuộng đến đây để thưởng trà, uống rượu, thư giãn trong không gian thoáng đãng.

Bách Hi lâu, mặc dù có tên là "lâu", lại được xây dựng với ba tầng thềm đá, mái cong uốn lượn, tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt, giống như một cung điện của hoàng gia.

Vì Thẩm An Như bị thương ở chân, Phó Xảo Ngôn không rời nàng, luôn dõi theo từng bước, sợ nàng sẽ lỡ bước ngã.

Cứ nghĩ rằng, với thời gian dài như vậy, mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Nhưng, khi bốn người rẽ qua một góc, Phó Xảo Ngôn mới nhận ra bậc thang của Bách Hi lâu không được xây dựng chuẩn mực. Mặt cầu thang có những chỗ gồ ghề, khiến bước đi của các nàng càng thêm khó khăn.

Lúc ấy, Phó Xảo Ngôn vội vã đỡ Thẩm An Như lên từng bậc, nhưng khi chỉ còn năm người, việc giúp đỡ không còn dễ dàng nữa.

Vừa giẫm lên bậc thang thứ nhất, Thẩm An Như đã cảm thấy một cơn đau nhói lan từ chân lên đến sống lưng, khiến nàng không thể kiềm chế mà kêu lên một tiếng đau đớn. Đầu gối nàng mềm nhũn, mặt mày trắng bệch.

Ban đầu, Thẩm An Như cố gắng chịu đựng, nhưng nàng không thể tiếp tục bước tiếp khi cảm nhận rõ sự cứng rắn của bậc thang. Cả người nghiêng về một bên, nàng suýt nữa ngã.

Sự việc xảy đến quá nhanh, chưa kịp nói gì, Phó Xảo Ngôn đã nhanh tay đỡ nàng, lo lắng quay lại nhìn phía sau.

Cô gái đứng sau nàng, khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt hiền từ nhưng lại rất nghiêm nghị, có vẻ như là một quản sự nữ quan.

Dù bước vào cung chưa lâu, nhưng nàng ấy đã rõ rằng, khi gặp tình huống như thế này, chắc chắn sẽ không có sự trợ giúp từ phía chủ tử. Phó Xảo Ngôn vội vàng cảm ơn:
“Cảm ơn cô cô, đã làm phiền.”

Nữ quan kia nhìn nàng một chút, không có gì bất ngờ, chỉ khẽ cười rồi nói:
“Không có gì. Cố gắng đi tiếp, đừng để tụt lại phía sau.”

Phó Xảo Ngôn lo sợ Phùng Tú Liên phát hiện ra, liền nhanh chóng cảm ơn lần nữa, cố gắng đỡ Thẩm An Như bước lên.

Ở phía sau, nữ quan kia khẽ nhíu mày. Điều này không phải là việc nàng có thể can thiệp. Dù sao, số phận của những tiểu nương tử này, chỉ có thể dựa vào bản lĩnh của chính mình.

Bên trong Bách Hi lâu, các quản sự vẫn đang bàn luận về thâm ý của Hoàng hậu, trong khi Phó Xảo Ngôn đã theo Phùng Tú Liên tiến vào Trường Tín cung.

Khôn Hòa cung, nơi vốn là cung điện chính của Hoàng hậu từ nhiều đời nay, xây dựng công phu, rộng rãi. Cung điện này nằm ở trung tâm, được bao bọc bởi những dãy hành lang lớn và nhỏ, các tòa điện được xây dựng theo hình đàn, tạo nên một không gian uy nghiêm.

Nơi đây có chính điện, điện thờ, và các phòng phụ trợ, cùng với bốn cửa lớn được gọi là "bốn phượng môn", mỗi cửa đều có một ý nghĩa riêng biệt.

Vương Hoàng hậu đã làm Hoàng hậu suốt 37 năm, từ khi Long Khánh đế phong bà làm hậu. Bà sống ở đây, cai quản hậu cung, một tay nắm giữ quyền lực trong suốt bao nhiêu năm.

Khôn Hòa cung, nơi mà trước kia là biểu tượng của quyền lực và uy nghiêm, giờ đây dưới bàn tay của Hoàng hậu đã trở thành một chốn bình yên, nơi nàng có thể sống một cách thư thái, tự tại.

Vương Hoàng hậu xuất thân từ một gia đình thư hương danh giá – Lâm An Vương gia. Phụ thân của nàng, từng là một trong các thần trọng yếu trong triều, về hưu khi đã 65 tuổi, mẫu thân là con gái trưởng của Triều Châu chương gia, gia đình đều là những bậc cao quý. Đệ đệ nàng hiện đang làm Hộ Bộ thượng thư, muội muội nàng là chính phi của An Hoài Vương, con đường của nàng có thể nói là đầy phú quý.

Khi nàng được phong làm Hoàng hậu, nàng đã khéo léo cải tổ lại cách thức của tiên đế Huệ Cảnh Hoàng hậu, tạo dựng nên một Khôn Hòa cung xa hoa lộng lẫy. Nhưng cũng chính vì thế, những lời đồn thổi về nàng đã làm cho Long Khánh đế cảm thấy không vui.

Dù thế nào đi nữa, lúc này, những chuyện này đối với Phó Xảo Ngôn vẫn còn rất xa lạ.

Hiện giờ, Phó Xảo Ngôn và các cung nữ đang đi theo Phùng cô cô trên con đường dẫn đến Khôn Hòa cung, một nơi có vẻ đẹp lộng lẫy khiến mắt nàng hoa lên. Những mái ngói lưu ly loé sáng dưới ánh mặt trời, những chiếc đèn cung đình khẽ lay động trong gió, tạo nên những vệt sáng lung linh, chảy dài như dòng suối nhỏ.

Đến đây, Phó Xảo Ngôn mới cảm nhận được sự tráng lệ và oai nghi của Trường Tín cung.

Phùng Tú Liên bước đi nhẹ nhàng, không hề mệt mỏi, thậm chí khi đã đi ba mươi phút, nàng vẫn kiên nhẫn tiến về phía Tây Môn Khôn Hòa cung, cho đến khi nhẹ nhõm thở ra.

Mặc dù Phó Xảo Ngôn và các cung nữ không hề dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, nhưng ánh mắt của những người quản sự trong cung vẫn sắc bén, không ai có thể giấu được bất kỳ biểu hiện nào. Mặc dù hành động của Hoàng hậu có thể không có gì đáng trách, nhưng rõ ràng nàng đang ẩn giấu một mục đích sâu xa.

Với sáu vị hoàng tử trưởng thành, Hoàng hậu lần này có động thái thực sự khiến người khác phải suy nghĩ. Tuy nhiên, Long Khánh đế gần đây sức khỏe ngày càng yếu đi, quốc sự ngày càng nặng nề, ông lại phải lo liệu rất nhiều việc, khiến cho tình hình trở nên bất ổn.

Hoàng hậu không có con nối dõi, trong lòng càng thêm lo lắng, cũng có thể hiểu được vì sao nàng lại hành động như vậy.

Phùng Tú Liên liếc qua cửa hoàng môn, đã thấy thủ vệ nhận ra nàng, vội vàng bước tới hỏi:
"Người vào cung hay sao?"

Cung môn chẳng mấy chốc đã nhìn thấy nàng, nhưng thủ vệ ấy vẫn thành kính hành lễ, trả lời:
“Dạ, nương nương vẫn đang ở trong cung.”

Phùng Tú Liên nghe vậy, liền lập tức dẫn Phó Xảo Ngôn và các nàng tiến vào.

Dọc đường đi, những cung nữ đi qua đều hành lễ với Phùng Tú Liên, nhưng nàng chỉ nhẹ nhàng gật đầu chào đáp, không quan tâm đến những người khác. Là người đứng đầu trong cung, Hoàng hậu bên cạnh, tất cả đều phải tôn trọng nàng, ngay cả Quý phi cũng không dám có hành động bất kính.

Bên cạnh đó, Thẩm An Như đi sau cảm thấy mệt mỏi, khuôn mặt tái nhợt, lạnh toát cả trán, nhưng vẫn kiên nhẫn bước đi. Chỉ khi đến chính điện, được Phó Xảo Ngôn đỡ vào trong, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Phùng Tú Liên dặn các nàng đứng đợi ở phía ngoài Linh Lung Các, còn mình vào trong nội điện để báo cáo.

Linh Lung Các được trang trí tinh xảo, các giá Đa Bảo Các đặt gần cửa sổ, xung quanh là những vật phẩm quý giá, châu ngọc sáng lấp lánh khiến Phó Xảo Ngôn không khỏi ngạc nhiên.

Chủ nhân không có mặt, các nàng không dám ngồi, đều đứng ngay ngắn chờ đợi. Cả Tôn Tuệ Tuệ, vốn luôn kiêu ngạo, cũng không dám nói một câu.

Chỉ khoảng một chén trà nhỏ, một cung nữ xinh đẹp xuất hiện, vội vã gọi các nàng vào:
“Nương nương muốn gặp các ngươi, nhớ là cần thành thật trả lời, không được gây sự cố.”

Cả bốn tiểu cung nữ vội vội vàng vàng gật đầu, theo nàng vào trong.

Cùng lúc đó, Thẩm An Như, dù mặt mày đã đỡ hơn chút, vẫn cảm thấy chân tay mỏi nhừ. Dưới những tấm thảm dày, nàng không khỏi cảm thấy một chút dễ chịu.

Các nàng đi qua những trướng màn mềm mại, xuyên qua hành lang uốn lượn, cuối cùng tiến vào Kim Ngọc Đường, nơi chính điện của Khôn Hòa cung.

Cánh cửa Bồ đề hoa mở ra, Phó Xảo Ngôn cúi người hành lễ, bước vào cùng Tôn Tuệ Tuệ.

Trong phòng, âm thanh trò chuyện giữa Phùng Tú Liên và Hoàng hậu vọng ra, nhẹ nhàng nhưng cũng đầy quyền lực.

Cung nữ dẫn các nàng đến gần phòng ngủ, quay lại nói:
“Bái kiến nương nương, quỳ xuống.”

Bốn tiểu cung nữ đồng loạt quỳ xuống, tay đặt trên đầu gối, người hơi khom, đầu cúi nhẹ, dáng vẻ trẻ trung lả lướt.

"Thỉnh an nương nương."
Phó Xảo Ngôn cúi đầu, tim đập rộn lên như trống.

“Vén rèm lên, để nương nương nhìn các nàng.”
Lời của Phùng Tú Liên vang lên nhẹ nhàng.

Phó Xảo Ngôn căng thẳng, cảm nhận ánh mắt của Hoàng hậu xuyên qua tấm màn lụa.

Giọng nói đó nhẹ nhàng, đầy dịu dàng, nhưng cũng không thiếu khí phách, như một luồng gió xuân thổi qua tâm hồn. Đó chính là Vương Thiền Quyên, Hoàng hậu của Đại Việt, người phụ nữ quyền lực nhất hiện nay.