Việc nàng tiến cung, nói tốt thì cũng chẳng sai, mà bảo không tốt... cũng chẳng sai nốt. Bởi lẽ nàng còn quá trẻ.

Long Khánh đế lên ngôi khi mới mười tám tuổi, đến nay đã trải qua bốn mươi hai năm trị vì, bước vào tuổi hoa giáp – thời khắc mà người xưa vẫn gọi là năm tháng bạc đầu.

Mà nàng – Phó Xảo Ngôn – chỉ vừa tròn mười ba.

Hiện giờ các hoàng tử đều đã trưởng thành, người nhỏ tuổi nhất – Bát hoàng tử – cũng vừa tròn mười ba như nàng. Còn đế vương thì mỗi ngày một già, hậu cung cũng theo đó mà biến động không ngừng. Giữa cơn sóng gió thầm lặng ấy, nàng bước chân vào cung, rốt cuộc là phúc hay họa... ai có thể đoán trước?

Phùng Tú Liên đã quen mắt chứng kiến mọi biến hóa trong cung suốt bao năm, từ chuyện hợp tan đến người đến người đi. Đối với những tiểu cung nhân tầm tuổi như Xảo Ngôn, nàng luôn dành một phần quan tâm đặc biệt – như thể đó là những đứa con gái nhỏ mà năm xưa nàng từng gửi lại bên ngoài cung.

Nàng vốn là nữ quan chính thất phẩm, gia thất đã sớm đủ đầy. Ngoài cung có một trai một gái, năm nay con trai nàng vừa mới đính hôn, chẳng mấy chốc sẽ thành gia lập thất.

Nhìn Phó Xảo Ngôn run rẩy đứng đó, dáng vẻ đáng thương như chú chim non lạc tổ, trong lòng Phùng Tú Liên cũng không khỏi mềm xuống. Nàng kéo nhẹ tay Xảo Ngôn, cẩn thận kiểm tra khắp người, đến những chỗ kín đáo cũng không bỏ sót. Sau khi xác định thân thể nàng lành lặn, không dấu thương tích, mới để nàng mặc lại y phục.

“Ngươi vì sao vào cung?” – giọng Phùng cô cô trầm tĩnh, không gắt gao, cũng chẳng lạnh nhạt.

Xảo Ngôn khẽ run tay khi cài xong nút áo, nhẹ nhàng đáp:
“Hồi cô cô, vào cung... có thể có bạc. Ta vào vì bạc.”

Một câu trả lời giản dị, chẳng hề quanh co, nhưng lại là thật tâm. Phùng Tú Liên đã ở chốn hậu cung ba mươi năm, chỉ cần một ánh mắt là đủ nhìn rõ thật giả. Nếu Xảo Ngôn dám nói dối, hậu quả không phải chuyện nàng gánh nổi.

“Nhà ngươi... còn ai không?”

“Còn có một đệ đệ, năm nay mười tuổi.” – giọng nàng nhỏ, nhưng rõ ràng.

Phùng Tú Liên khẽ gật đầu, trong lòng đã phần nào hiểu được lý do.

Mười ba tuổi – vào cung. Đệ đệ chỉ mới mười – còn quá nhỏ để gánh vác. Mà phụ mẫu đều đã không còn, nhà cửa sản nghiệp chẳng giữ được, tương lai mờ mịt. Có lẽ, cả chuyện sống sót qua ngày cũng chỉ là một ước vọng xa vời.

“Ngươi còn muốn rời cung không?” – nàng hỏi, giọng chẳng vướng trách cứ, chỉ là nhẹ nhàng thăm dò.

Phó Xảo Ngôn khựng lại, ngẫm nghĩ rồi khẽ nói:
“Hồi cô cô... trong lòng là muốn. Nhưng mười mấy năm sau thế nào, chẳng ai dám nói trước. Vậy nên... ta không dám hứa.”

“Nguyệt sự tới chưa?”

Câu hỏi có phần riêng tư, nhưng Xảo Ngôn vẫn cúi đầu đáp nhỏ:
“Đầu năm đã tới rồi, cô cô.”

Phùng Tú Liên im lặng, nhìn nàng thật lâu, trong lòng dường như đã có quyết định.

“Được rồi. Ngươi ra ngoài trước đi, gọi người tiếp theo vào.”

Phó Xảo Ngôn cúi người hành lễ, lễ nghi tuy chưa hoàn chỉnh, nhưng đủ cung kính. Không ai dạy nàng, nhưng chỉ cần quan sát vài lần cách các cung nữ lớn hành xử, nàng đã âm thầm ghi nhớ.

Sau khi nàng rời đi, Phùng Tú Liên khẽ thở dài.

Quả thật là một đứa trẻ ngoan...
Nhưng cuối cùng, vận mệnh nàng ra sao, còn phải xem ông trời có thương hay không.

Từng người được nghiệm thân lần lượt đi ra, nhóm tiểu nương tử đầu tiên đã tắm rửa xong, đang đứng chờ ngoài sân. Một cung nữ tên Triệu tỷ thấy Phó Xảo Ngôn ra, liền nhẹ giọng bảo:
“Qua tây phòng ngồi chờ, trời giá lắm, sấy khô tóc trước đã.”

Xảo Ngôn vội vàng cảm tạ, rồi lặng lẽ bước vào tây gian.

Lúc này trong phòng không có ai. Nàng tìm một chiếc ghế gần chậu than, ngồi xuống, cảm giác hơi ấm thấm dần qua tay áo. Nhưng trong ngực nàng, tim vẫn đập thình thịch, chưa thể bình tâm.

Từ giọng điệu đến ánh mắt của Phùng Tú Liên, nàng cảm thấy có điều gì đó ẩn giấu, nhưng chẳng thể hiểu rõ. Nàng cũng không muốn cố đoán. Vì từ giây phút đặt chân vào cổng Trường Tín Cung qua lối cửa đông, nàng đã hiểu một điều:

Ở chốn này, người nắm giữ vận mệnh... chưa từng là chính mình.

Thế nên, dù trong lòng có nghĩ ngợi bao nhiêu, có trăm mối lo toan rối ren, Phó Xảo Ngôn cũng đành buông bỏ. Bởi suy cho cùng, không cách nào cưỡng lại mệnh lệnh của thượng cấp, chi bằng ngoan ngoãn nghe lời, ít nói nhiều làm, giữ mình an ổn mà trôi qua mười năm tháng ngày nơi hậu cung thâm u này.

Ngay khi nàng còn đang chìm trong dòng suy nghĩ, từng tốp thiếu nữ lần lượt được dẫn vào trong phòng.

Trên gương mặt ai nấy đều ửng hồng, hiển nhiên vẫn chưa quen với chuyện khám thân, dù biết đó là quy củ bắt buộc trong cung cấm.

Chờ tất cả đều kiểm tra xong, Triệu cung nhân mới chậm rãi bước vào, thản nhiên nói:
“Các ngươi đến nhà chính xếp hàng, ăn cơm trước. Chiều nay bắt đầu học cung quy.”

Nàng không nhắc đến kết quả kiểm tra, cũng không đuổi bất kỳ ai ra khỏi phòng. Những tiểu nương tử đang căng thẳng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lòng dần ổn định hơn.

Điều này đồng nghĩa với việc, ít nhất hiện giờ các nàng đều đã được giữ lại.

Sau bữa cơm trưa tuy đạm bạc nhưng cũng no đủ, mọi người quay về Tú Xuân Sở, chờ tập trung tại nhà chính.

Phùng Tú Liên tất nhiên không dùng cơm cùng các nàng. Đến khi bà quay lại, các thiếu nữ đều gắng gượng tinh thần, cố không để bản thân gật gù vì mệt mỏi.

Vì thời gian gấp rút, Phùng cô cô cũng không nói lời thừa, liền bắt đầu buổi dạy dỗ đầu tiên.

Tại Đại Việt, việc tuyển chọn cung nhân chia làm hai đợt: tuyển nhỏ và tuyển lớn. Đợt tuyển nhỏ thường dành cho con nhà dân bình thường tại bốn quận quanh kinh thành – đa phần là nữ tử trong thôn làng. Tuyển lớn thì chủ yếu lấy từ các nhà thường dân ở các phủ huyện xa, chỉ khi Thiếu Đế hoặc Thái tử thành hôn, mới có cơ hội chọn con gái quan gia tại kinh thành.

Tính từ khai quốc đến nay đã trải qua tám triều vua. Ngoại trừ Hoàng hậu đầu tiên của Cao Tổ vốn là thôn phụ, thì hai vị Hoàng hậu đời Nguyên Đế và Văn Đế đều là nữ tử được chọn vào cung, không phải xuất thân từ gia tộc hiển hách.

Chỉ riêng Vương Hoàng hậu hiện tại – chính thất của đương kim Long Khánh Đế – là được cưới làm Thái tử lương đệ từ sớm. Nay gia tộc bà cũng hiển vinh, cha làm trọng thần, người người kính trọng.

Cũng chính vì cung tuyển đa phần là con gái thường dân, nên khi mới tiến cung, các nàng khó tránh khỏi bỡ ngỡ, chưa quen với lễ nghi cung đình. Vì thế, đều phải trải qua một thời gian huấn luyện nghiêm khắc trước khi được phân vào các cung để hầu hạ chủ tử.

Phùng Tú Liên chính là người được Vương Hoàng hậu cử tới, phụ trách đào tạo cung nhân đợt này.

Tuy bà chỉ quản riêng Tú Xuân Sở, nhưng mọi việc liên quan đến tuyển nhỏ lần này đều phải qua tay bà phê duyệt. Nói cách khác, bà mới là người cầm cán thực sự trong đợt tiểu tuyển năm nay.

Bởi vậy, những ai được phân về Tú Xuân Sở, hoặc là vì nhan sắc nổi bật, hoặc dáng vóc nhẹ nhàng thanh tú, hoặc giọng nói trong trẻo dịu dàng như chim hót.

Song, điều quan trọng nhất vẫn là tính tình nhu thuận, hiểu chuyện. Dù chỉ cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn khi Phùng cô cô có mặt, cũng đủ để tạo ấn tượng tốt ban đầu.

Việc học cung quy vô cùng gian khổ. Không chỉ phải chép tay hàng ngàn chữ trong quyển "Đại Việt cung quy", mà còn phải học đủ mọi lễ nghi – từ cách hành lễ, dâng trà, đi đứng nhẹ nhàng, đến cách ngồi, đứng, ăn, uống... thứ nào cũng phải luyện cho đúng mực.

Long Khánh đế đã trị vì hơn bốn mươi năm, dù nổi tiếng tiết kiệm, nhưng trong cung cũng có không ít phi tần và con cháu.

Từ chủ vị lớn nhỏ trong cung đến các phi tử hạng trung, tài nhân, tuyển hầu, thục nữ, ít cũng phải năm sáu chục người. Các nàng phải nhớ hết tên tuổi, nơi ở của từng vị; chưa kể còn phải ghi nhớ các hoàng tử công chúa, thậm chí là thân mẫu của từng vị hoàng tôn. Bởi chỉ cần nói nhầm một chữ, hậu quả e là khó mà lường nổi.

Phó Xảo Ngôn dù thông minh lanh lợi, nhưng sau một ngày dài luyện tập cũng mệt nhoài, toàn thân rã rời.

Gian khổ nhất vẫn là phần luyện đứng. Không phải chỉ đứng không, mà phải nâng một chiếc khay gỗ, trên đặt bát sứ đầy nước. Một khi đã đứng là suốt một canh giờ không được động đậy, không được run tay, chỉ cần nước tràn ra ngoài, đại cung nữ liền vung roi mây đánh cho một trận đau điếng.

Trải qua hơn hai mươi ngày, những vết bầm tím trên tay và đùi nàng cũng dần nhạt bớt, người đánh nàng cũng ngày càng ít đi.

Đến ngày cuối cùng của tháng, Phùng Tú Liên không cho học tiếp nữa, chỉ dặn dò mấy lời cuối cùng.

“Các ngươi từ Tú Xuân Sở bước ra, cũng coi như là nửa đồ đệ của ta. Ngày mai các cung sẽ đến tuyển người, nhớ cố gắng biểu hiện tốt một chút, đừng để ta mất mặt. Trong cung không dễ sống, về sau mỗi người phải tự lo lấy mình, được bao nhiêu phúc phận thì xem bản lĩnh các ngươi đến đâu.”

Hai mươi lăm thiếu nữ trong nhà chính cùng quỳ xuống dập đầu:
“Vâng, tạ ơn cô cô chỉ bảo.”

Tối đó, dùng xong cơm chiều, mọi người đều sớm trở về phòng nghỉ ngơi.

Mỗi ngày đều phải đứng suốt một buổi trưa, dù là thân sắt cũng khó lòng chịu nổi. Huống chi các nàng đều là thiếu nữ mới lớn, mệt mỏi là điều khó tránh.

Một đêm yên ổn trôi qua, sáng sớm hôm sau, đại cung nữ đã đến gọi các nàng thức dậy.

Phó Xảo Ngôn vừa mặc xong xiêm y, đang chuẩn bị xuống giường rửa mặt, thì bỗng nghe một tiếng kêu đau vang lên bên cạnh.

Nàng giật mình quay lại nhìn, liền thấy Thẩm An Như ôm chân, vẻ mặt trắng bệch, đang r*n rỉ vì đau.

Phó Xảo Ngôn vội đỡ Thẩm An Như ngồi lên giường, rồi cúi người cởi giày giúp nàng.

Vừa mới tháo được một chiếc, liền nghe một tiểu nương tử bên cạnh hít vào một hơi lạnh.

Chỉ thấy trong giày lộ ra một mảnh sứ vỡ nhọn hoắt, dính đầy vết máu đỏ tươi.

Mày Phó Xảo Ngôn khẽ chau lại, nàng lập tức ngẩng đầu nhìn sang.

Phía bên kia phòng, Tôn Tuệ Tuệ đang nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt tràn đầy đắc ý.

Nàng không cần lên tiếng, ai cũng biết đây là do ai làm. Từ đầu tới cuối, Tôn Tuệ Tuệ chưa từng che giấu ác ý của mình.

Tôn Tuệ Tuệ là người đầu tiên mở miệng chèn ép Phó Xảo Ngôn. Nàng xuất thân con nhà buôn nhỏ có chút sản nghiệp, luôn tỏ vẻ coi thường những cô nương quê mùa như các nàng. Dù ngoài mặt giữ lễ, nhưng trong tối lại thường xuyên bắt nạt những tiểu nha đầu còn non dại, thật khiến người chán ghét.

Trong số đó, bị nàng bắt nạt nhiều nhất chính là Thẩm An Như — vừa nhỏ tuổi, lại tính tình đơn thuần, hơn nữa còn thân thiết với Phó Xảo Ngôn, khiến Tôn Tuệ Tuệ nhìn vào liền thấy chướng mắt.

Một tháng nay, bài học trong cung nặng nề vô cùng. Phó Xảo Ngôn dù lòng tốt, nhưng tuổi nàng còn nhỏ, lo còn chưa xong thân mình, thật sự không còn sức đâu mà chăm nom người khác. Một khi Tôn Tuệ Tuệ nắm được sơ hở, Thẩm An Như liền chịu khổ.

Thế nhưng Thẩm An Như chưa từng oán than với Phó Xảo Ngôn một câu nào.

Nàng còn quá nhỏ, sức lực chẳng bằng ai, lại không muốn liên lụy tỷ tỷ. Nàng chỉ nghĩ: thôi thì nhẫn một chút, vài hôm nữa chọn người xong, ai nấy ai đi đường nấy, đời này có khi chẳng còn gặp lại nhau.

Thẩm An Như tuy trông ngây thơ, nhưng không hề ngu dại. Nàng biết mình không thể tùy tiện kể với các cô cô hay tỷ tỷ trong cung — lỡ đâu bị cho là không có bản lĩnh, không gánh vác nổi trọng trách, thì chẳng phải sẽ càng khó ngẩng đầu?

Nàng nhịn, cho đến hôm nay.

Chỉ là không ngờ Tôn Tuệ Tuệ lại độc ác đến vậy — vào đúng ngày quan trọng như thế, nàng ta lại khiến Thẩm An Như đau đến chẳng thể bước đi, vậy tương lai há chẳng phải chỉ có thể mãi mãi chôn chân ở nơi góc khuất này?

Phó Xảo Ngôn cắn môi, giọng trầm thấp đầy tức giận:
“Ngươi làm vậy thì được gì? An Như còn nhỏ, dung mạo lại chẳng thể so với ngươi, nào có uy hiếp gì đến ngươi chứ?”

Nàng xưa nay không hay nổi nóng, tính tình dịu dàng mềm mỏng, nếu không phải thấy An Như mồ hôi đầm đìa vì đau, thì dù thế nào cũng không nói ra những lời nặng nề như vậy.

Tôn Tuệ Tuệ căm ghét nàng, chỉ hận không thể xé nát khuôn mặt kia. Nhưng Phó Xảo Ngôn không phải người dễ bắt nạt, đành phải trút giận lên kẻ yếu bên cạnh nàng.

“Ta thích, ta vui thì làm. Ngươi có bản lĩnh thì đi méc với cô cô, để cô cô mắng ta một trận ấy!”

Tôn Tuệ Tuệ dung mạo thật ra không kém, mặt mày kiều diễm, dáng người yểu điệu, giữa một phòng các nha đầu non nớt, nàng hiện ra vài phần tư thái nữ nhân. Nhưng đáng tiếc, tâm tư hỏng rồi, khiến khuôn mặt đẹp kia cũng trở nên u tối, như bị vấy bẩn.

Phó Xảo Ngôn vừa định mở miệng, Thẩm An Như đã vội kéo tay nàng, vừa thở dốc vừa khẽ lắc đầu:
“Ngôn tỷ tỷ, ta không sao…”

“An Như…”

Thẩm An Như gắng gượng cười, vừa hít sâu vừa nói:
“Chút nữa phải đi tuyển chọn, nếu giờ kinh động đến cô cô, e rằng sau này ta chỉ có thể ở đây làm việc nặng cả đời. Ta cố chịu qua trưa là được rồi… Phiền tỷ tỷ khi ấy giúp ta một tay, đừng để cô cô nhìn ra điều gì.”

Phó Xảo Ngôn im lặng thở dài, liếc mắt nhìn Tôn Tuệ Tuệ, rồi cúi người dùng khăn vải băng bó vết thương cho An Như.

May mà nàng còn nhỏ, giường sưởi lại cao, khi xuống giường cũng không dùng nhiều sức, miệng vết thương tuy đau nhưng chưa sâu.

Tôn Tuệ Tuệ hừ lạnh một tiếng đầy đắc ý, quay người rửa mặt.

Trong phòng, các tiểu nương tử người nào việc nấy, ai nấy đều cúi đầu im lặng, không một ai mở lời.

Dù sao ngày hôm nay qua đi, mỗi người sẽ đến nơi khác nhau, chưa chắc còn có thể gặp lại.

Phó Xảo Ngôn cẩn thận buộc lại giày cho Thẩm An Như, thấp giọng hỏi:
“Có chịu nổi không?”

Thẩm An Như lau trán, cố gắng trấn tĩnh:
“Còn chịu được. Cảm ơn tỷ tỷ.”

Hai người cùng rửa mặt xong, lặng lẽ đi cuối đoàn hướng về thiện đường.

Trên đường đi, trừ việc bước đi chậm, Thẩm An Như không hề để lộ điều gì khác thường. Nàng cũng không để Phó Xảo Ngôn dìu đỡ, cứ thế chậm rãi theo sau.

Phùng Tú Liên quay đầu nhìn thoáng qua, thấy nàng cắn răng chịu đựng, trên mặt không oán thán, trong lòng cũng thầm khen ngợi.

Trong cung bao năm, người đến người đi như nước chảy. Nhưng chỉ riêng dáng vẻ nhẫn nhịn và kiên cường ấy, đã cho thấy đây là một đứa bé không tầm thường.

Khó cho Thẩm An Như còn nhỏ tuổi mà đã hiểu chuyện, lại càng khó cho Phó Xảo Ngôn — dám vì nàng mà đối đầu với Tôn Tuệ Tuệ.