“Ôi chao, chẳng phải Phùng Tú Liên đây sao? Cũng có ngày quay lại Hẻm Vĩnh à? Trước kia ngươi nói thế nào nhỉ, có chết cũng không thèm trở lại cơ mà?” – giọng cô cô Tú Đông cao vút, the thé như kim châm, nghe qua đã khiến người khác thấy khó chịu.

Phùng Tú Liên chỉ liếc nàng một cái, sắc mặt thản nhiên, nhàn nhạt đáp:
“Được Hoàng hậu nương nương cất nhắc, đợt tiểu tuyển lần này giao cho ta chọn trước. Cũng là để tránh việc Hẻm Vĩnh các ngươi làm cẩu thả, khiến nương nương mất mặt.”

Lời nói bình đạm, nhưng từng chữ lại như đâm thẳng vào tim người đối diện.

Cô cô Tú Đông giận đến tái mặt, nhưng ngặt nỗi chẳng dám nói thêm lời nào.

Danh tiếng Phùng Tú Liên, trong chốn hậu cung này ai chẳng biết? Người được Hoàng hậu đích thân tin dùng, giữ chức Thượng Cung – vốn là địa vị cao nhất trong hàng cung nhân. Nàng ta nếu thực sự muốn trở mặt, e rằng chẳng ai chịu nổi hậu quả.

Song, Tằng Đại Xuân cũng chẳng phải người dễ chọc. Nàng hừ lạnh, lườm Phùng Tú Liên một cái rõ sắc, rồi xoay người, ra hiệu cho đám tiểu nương tử đi cùng mình đứng chờ một bên, nhường đường cho nhóm người Phùng Tú Liên đi trước. Đợi họ khuất hẳn, nàng mới nói nhỏ, giọng đầy chua chát:

“Thấy chưa? Chỉ cần lọt vào mắt quý nhân, trong cung này còn sợ không được lên mặt?”

Dẫu nói thế, nhưng bao nhiêu gian khổ Phùng Tú Liên từng trải qua trong mấy chục năm nơi cung cấm, nàng ta chẳng nói ra nửa lời. Chỉ có thể nhìn thấy trên váy thêu hoa sen nở rộ, cùng cây trâm lưu ly cài trên tóc – phản chiếu ánh mặt trời, rực rỡ như chim tước sải cánh.

Bên này, Phó Xảo Ngôn cùng các tiểu nương tử khác đi theo bước chân Phùng Tú Liên vào thiện đường – nơi dùng bữa chính lớn nhất của Hẻm Vĩnh.

Sân viện rộng rãi, nhà chính thoáng đãng, bên trong đặt mười chiếc bàn dài kê sát nhau, ngăn nắp sạch sẽ.

Vừa bước vào, một mùi bí đỏ thoảng qua, dịu ngọt mà thơm ngậy. Phó Xảo Ngôn khẽ nuốt nước miếng, thầm nhủ trong bụng – đây đúng là món nàng yêu thích nhất.

Dẫu chỉ là nhóm cung nữ thô sử, nhưng bữa ăn vẫn chẳng đến nỗi tệ. Hoàng thất Đại Việt xưa nay vốn nhân hậu, chuyện cung nữ hoạn quan bị hành hạ ngược đãi rất hiếm khi nghe thấy.

Phùng cô cô dẫn các nàng tới ngồi vào hai bàn bên cạnh, đợi ai nấy yên vị mới quay vào dặn dò:
“Làm phiền Trương tỷ, cho dọn chút đồ ngon ra nhé.”

Cô cô họ Trương nghe vậy liền tươi cười gật đầu, giọng nhẹ nhàng đầy nể trọng:
“Chuyện nhỏ thôi. Toàn là thứ tốt giữ lại cho cô cô mà. Cô lại khách khí như vậy, thật khiến kẻ làm muội này áy náy.”

Phùng Tú Liên chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.

Rất nhanh, đồ ăn được dọn lên.

Một bát cháo bí đỏ lớn nghi ngút khói, một vỉ hấp bánh màn thầu trắng mềm, bên cạnh còn có hai đĩa rau cải bẹ xào dầu mè, mùi hương thơm lừng khiến bụng ai nấy đều réo lên từng hồi.

Không rõ có phải thật là đồ tốt để dành không, nhưng so với những gì từng ăn ở nhà, rõ ràng vẫn hơn hẳn một bậc. Phó Xảo Ngôn khẽ thở ra, ánh mắt bình tĩnh hơn phần nào.

Được ăn no bụng, là có thể sống tiếp.

Tới tận lúc này, nàng mới lần đầu thấy quyết định tiến cung của mình không hẳn là sai. Dẫu con đường trước mắt ra sao, ít nhất... từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên nàng vì chính mình mà làm chủ.

Và xem ra... cũng chẳng tệ.

Phùng Tú Liên vừa hay ngồi cùng bàn với các nàng. Thức ăn đã bày đủ, các tiểu nương tử đều đói đến mức mắt xanh lè, nhưng không ai dám động đũa.

Chỉ vì... Phùng cô cô còn chưa lên tiếng.

Thấy vậy, nàng nhìn một lượt các thiếu nữ tuổi chỉ mười ba mười bốn, trong lòng khẽ thở dài:

“Ăn đi, ăn nhiều chút. Ngày tháng sau này còn vất vả lắm.”

Ăn xong bữa sáng, Phùng Tú Liên dẫn các nàng trở lại viện nhỏ.

Vừa bước vào cửa, đã thấy hai cung nữ lớn tuổi đang chỉ huy mấy vị hoạn quan bê từng thùng nước vào phòng.

Dù là hoạn quan, nhưng họ vốn là nam tử, lại quen việc nặng nhọc, thân thể rắn chắc, sức lực chẳng hề ít.

Phùng cô cô nhìn sơ qua, thấy mọi thứ sắp xếp đâu vào đó, liền phân phó:
“Mỗi phòng hai người, tranh thủ tắm rửa sạch sẽ, thay cung trang đã chuẩn bị sẵn. Lát nữa còn phải nghiệm thân.”

Phó Xảo Ngôn khẽ siết tay, trong lòng không khỏi căng thẳng. Nàng biết, chuyện nghiệm thân chính là để kiểm tra xem ai có thương tích, khuyết điểm gì trên người.

Nàng nhanh chóng theo bạn cùng phòng về chỗ, tìm góc khuất cởi áo bắt đầu lau rửa.

Thau nước tắm không rõ lấy từ đâu, nhưng trông vẫn sạch sẽ. Phó Xảo Ngôn vốn không phải tiểu thư kiêu kỳ, tính tình lại chịu khó, chẳng hề tỏ ra khó chịu hay ghét bỏ.

Vị tiểu nương tử sáng sớm còn tranh cãi ầm ĩ khi ấy, lúc này đang ngồi bên cạnh, khẽ khàng làu bàu:
“Không biết ai tắm trước, nhìn nước thế kia… dơ thật.”

Nàng cũng chỉ nói cho chính mình nghe, không ai để tâm, càng chẳng có ai rảnh mà đáp lại.

Trước khi nhập cung, Phó Xảo Ngôn bận bịu chăm lo cho đệ đệ, ngày tháng khốn khó đến độ chẳng có lấy một bữa cơm no, càng không có dịp được thong thả ngâm mình tắm rửa. Nay đã vào cung, điều kiện đầy đủ, nàng đương nhiên sẽ không chê bai chi nữa.

Nàng lấy khăn cẩn thận lau qua toàn thân một lượt, rồi mới đặt chân lên ghế nhỏ, chậm rãi ngồi vào thau tắm.

Nước trong bồn dường như có bỏ thêm hương liệu, thoang thoảng một mùi thơm dịu nhẹ, ngửi vào khiến lòng cũng thư thái hơn đôi phần.

Phó Xảo Ngôn khẽ thở ra một hơi, cảm giác như bao nhiêu mỏi mệt, lạnh lẽo mấy ngày qua đều theo hơi nước mà tan biến. Trán nàng bắt đầu lấm tấm mồ hôi, cả người cũng dần thấy ấm lại.

Bên cạnh, một giọng nhỏ nhẹ vang lên:
“Tỷ tỷ, tỷ tên gì thế?”

Giọng là giọng của cô bé nhỏ tuổi nhất trong số họ. Phó Xảo Ngôn nhớ rất rõ, bèn dịu dàng đáp:
“Ta họ Phó, tên Xảo Ngôn. Xảo là khéo léo, Ngôn là lời nói. Còn muội?”

Cô bé kia nhỏ hơn nàng chừng hai ba tuổi, gương mặt còn nguyên nét trẻ con. Nghe nàng đáp, liền cười vui vẻ:
“Ngôn tỷ tỷ, muội tên là An Như, Thẩm An Như.”

Phó Xảo Ngôn quay lại nhìn, thấy bé đang tựa người bên thau nước, ngẩng mặt nhìn nàng cười. Hai bàn tay bám nước còn lấm tấm xoa lên má, ngây ngô đáng yêu. Hiển nhiên là còn chưa cảm nhận được sự nghiêm khắc của hoàng cung.

Hai người họ ngồi lệch nhau, lại thêm tiếng nước tí tách, nên dù có nói chuyện, người khác cũng khó lòng nghe thấy.

Phó Xảo Ngôn từ nhỏ đã quen chăm sóc đệ đệ, nên đối với mấy đứa nhỏ hơn luôn có phần mềm lòng. Thấy Thẩm An Như đáng yêu thế, nàng liền khẽ khàng dặn:
“Nơi này không giống ở nhà, lời nói việc làm đều phải cẩn thận. Cô cô nói gì, các tỷ tỷ căn dặn gì, muội đều phải nghe theo, tuyệt đối đừng tùy tiện hành động.”

An Như vội gật đầu, định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng, chỉ dán mắt nhìn tỷ tỷ xinh đẹp trước mặt.

Cô bé ngồi gần nên thấy rõ làn da trắng như sứ dưới mái tóc đen dài của Phó Xảo Ngôn. Vai nàng mảnh mai, thấp thoáng dưới hơi nước mờ ảo như phát sáng. Gương mặt kia… đẹp đến mức khiến người ta không dám rời mắt.

Thẩm An Như không đọc qua sách vở, chẳng biết dùng từ ngữ nào để tán tụng, chỉ biết rằng… đây là người con gái đẹp nhất mà nàng từng gặp.

Phó Xảo Ngôn không biết bên cạnh có một tiểu nha đầu đã trót bị vẻ ngoài của mình mê hoặc. Nàng vẫn cẩn thận gội đầu, xả tóc rồi búi lên bằng khăn, lộ ra chiếc cổ trắng ngần mềm mại.

Trước khi vào cung, phu nhân chủ bộ tên Lý thị từng đặc biệt gọi nàng đến giảng giải cặn kẽ quá trình tuyển chọn cung nhân. Vì năm ngoái hoàng cung từng có dịch bệnh hoành hành, khiến hơn trăm cung nhân và thái giám bỏ mạng. Ngay cả một vị hoàng tử thể nhược cũng không qua khỏi. Hoàng đế nổi giận, ra lệnh điều tra triệt để Thái Y Viện cùng Hạ Tam Cục, đồng thời ban chết toàn bộ người trong cung của Ngũ hoàng tử đã khuất.

Sau hai ngày phong cung tẩy trừ, bệnh dịch mới bị dập tắt. Tuy nhiên, vì chuyện đó, cung nhân hiện thời thiếu hụt trầm trọng. Hoàng hậu bất đắc dĩ phải thượng tấu xin mở thêm một đợt tuyển chọn mới.

Chủ bộ phu nhân Lý thị vốn có thân thích với Nội Vụ Phủ, nên biết được đôi phần tin tức. Bà từng nhắn riêng với Phó Xảo Ngôn: Lần này tuyển chọn, chỉ cần dung mạo không quá tệ, phần lớn đều sẽ được phân đến cạnh các vị quý nhân để hầu hạ. Gần gũi với chủ tử tức là cơ hội thay đổi vận mệnh.

Phó Xảo Ngôn vốn là mỹ nhân nổi danh hẻm Thanh Thạch, xuất thân thư hương, tính tình dịu dàng, hiểu lý. Gặp lúc gia cảnh sa sút, việc tiến cung đối với nàng cũng là con đường sống còn.

Dù Lý thị có toan tính riêng, nhưng Phó Xảo Ngôn vẫn nhờ vậy mà hiểu được vài điều. Biết rõ lần tắm rửa thay xiêm y này là vì chuẩn bị diện kiến người của các cung quý nhân, nàng càng thêm cẩn trọng.

Ai cũng mong được phân vào nơi tử tế, không ai muốn rơi vào Hạ Tam Cục khổ sở. Phó Xảo Ngôn cũng thế.

Nàng chỉ mong gặp được một vị chủ tử hiền hòa, ngày thường an phận làm việc, khiến chủ tử hài lòng là đủ.

Nghĩ vậy, nàng lại càng nghiêm túc tắm rửa, còn nhẹ nhàng nhắc An Như:
“Muội cũng rửa sạch sẽ vào, đừng để bị chê cười.”

Thẩm An Như từ lúc gặp nàng đã sinh lòng tín nhiệm, ngoan ngoãn nghe lời, cúi đầu vội vã gội tóc.

Chưa đến nửa canh giờ, bên ngoài đã có người gọi:
“Mau lên một chút! Vương Thiến, Trương Tiểu Nha, Tôn Tuệ Tuệ, Phó Xảo Ngôn — bốn người các ngươi chuẩn bị nhanh lên. Cô cô đang đợi!”

Phó Xảo Ngôn nhanh miệng đáp lời:
“Dạ, Triệu tỷ tỷ!”

Triệu cung nhân bên ngoài khẽ khựng lại, quay sang một cung nữ đứng cạnh thì thào:
“Nghe giọng ấy… là đứa xinh nhất ban nãy phải không?”

Người bên cạnh vóc dáng mảnh mai, bước đi mềm mại uyển chuyển, đáp thờ ơ:
“Là nàng. Không ngờ còn là đứa có đầu óc.”

Triệu cung nhân thở dài:
“Tội nghiệp…”

Người kia không nói gì thêm, gương mặt lặng như nước.

Phó Xảo Ngôn từ đầu đã rửa rất cẩn thận, nên là người đầu tiên xong việc. Nàng lau khô người, mặc vào bộ cung phục đã chuẩn bị.

Y phục trong cung Đại Việt tuy đơn giản, nhưng vải vóc không quá tệ. Áo trong có lót bông mềm, mặc vào thấy ấm áp và dễ chịu.

Cung phục dành cho cung nữ màu sắc nhạt nhẹ: lam, tím, phấn, vàng nhạt… đều pha thêm hoa văn thêu tay khéo léo, trông vừa thanh lịch lại tươi tắn.

Lần này tất cả đều mặc giống nhau: váy áo màu yên chi pha bột nước, cổ tay và gấu váy viền thêm một đường đỏ thẫm. Nhìn qua rất hợp với mấy thiếu nữ mười mấy tuổi như các nàng.

Phó Xảo Ngôn nhanh tay mặc áo trong, rồi đến áo ngoài, buộc tóc bằng dải lụa hồng nhạt, chưa kịp vấn tóc đã bước ra cửa.

Tháng ba đầu xuân, trời vẫn còn rét. Quần áo trong cung tuy mỏng nhẹ nhưng giữ ấm rất tốt, rõ ràng được may cẩn thận hơn hẳn áo cũ ở nhà.

Triệu cung nhân đã đứng chờ, liếc nhìn nàng một cái rồi quay đi, dặn:
“Vào rồi phải biết nghe lời, cô cô bảo gì làm nấy.”

Phó Xảo Ngôn vội “vâng” một tiếng, rảo bước theo sau.

Vĩnh hẻm là nơi sơ sài nhất trong cung, nhà thấp mái ngói, chẳng khác gì nhà dân gian, cũng không thể gọi là điện các.

Triệu cung nhân đẩy cửa chính, nhỏ giọng nói mấy câu với người bên trong, sau đó bảo Phó Xảo Ngôn tự mình vào.

Nàng hít sâu, tay chân nhẹ nhàng bước vào phòng trong.

Bên ngoài là nơi tiếp khách, bên trong mới là gian phòng ấm có giường đất — hiển nhiên là chỗ nghỉ thường ngày của quản sự.

Phùng cô cô đang ngồi ngay ngắn bên giường đất, trước mặt có bát trà nóng bốc khói. Trong phòng đóng kín cửa sổ, ánh sáng chỉ le lói từ chiếc đèn cung đình nhỏ, khiến không gian hơi tối.

Bề ngoài bà ta trông lành hiền, nhưng chẳng hiểu sao Phó Xảo Ngôn lại thấy sờ sợ. Bị ánh mắt kia nhìn chằm chằm, lòng nàng khẽ run.

Nàng bước lên hành lễ:
“Phùng cô cô mạnh khỏe.”

Phùng Tú Liên đặt chén trà xuống, nói nhẹ:
“Nếu muốn hầu hạ bên cạnh quý nhân, nhất định không được sơ suất. Cởi quần áo ra để ta xem.”

Phó Xảo Ngôn hoang mang và xấu hổ, nhưng không dám cãi lời. Nàng run run tháo từng lớp xiêm y, chỉ chừa lại chiếc yếm vàng nhạt.

Chiếc yếm này do mẹ nàng tự tay thêu, thêu hai con thỏ nhỏ đang ăn củ cải — vì nàng cầm tinh con thỏ.

Phùng Tú Liên nhìn qua, thấy thỏ con đáng yêu, rồi lại nhìn lên làn da trắng hồng của nàng. Không chỉ khuôn mặt xinh đẹp, ngay cả vóc người, làn da cũng nõn nà lấp lánh như bạch ngọc.

“Cởi hết.”

Phó Xảo Ngôn cắn môi, gỡ cả chiếc yếm.

Nàng đứng đó, trần trụi giữa ánh đèn mờ. Vì xấu hổ mà cả người như phủ lớp phấn mỏng, phơn phớt hồng. Da dẻ mịn màng, trắng trong như ngọc, không tì vết, khiến người ta không thể rời mắt.

Phùng Tú Liên khẽ thở dài.

Một cô nương dung mạo như vậy, tính tình lại ôn hòa lễ phép, trên tay còn có vết chai nho nhỏ của người biết làm việc… đúng là con nhà gia giáo.

Loại người này, đáng lẽ sẽ sống yên ổn trong cung.

… Chỉ tiếc, nàng lại quá đẹp.

Chỉ riêng làn da trắng hồng này thôi, cũng đủ khiến mấy vị chủ tử Đông Lục Cung cảm thấy không an.