Nhưng Phó Xảo Ngôn biết, nàng đã giữ được một cơ hội.

Chỉ cần vượt qua vòng đầu, đợi sau khi các cung nữ tân tuyển học xong cung quy và được ghi danh nhập sách, triều đình sẽ phát ba mươi lượng bạc trợ cấp cho người thân nơi nguyên quán.

Ngay từ vòng sơ tuyển, nàng đã cẩn thận điền tên húy và địa chỉ của Phó Hằng Thư — chỉ hy vọng khoản bạc kia có thể giúp ca ca nàng vượt qua mùa đông rét mướt năm nay.

Ngõ nhỏ nơi quê nhà nghèo nàn, người thân đơn bạc. Vì thế, ba mươi lượng bạc đối với Phó gia là ân huệ lớn trời ban.

Con đường vào cung lạnh giá, lại chưa từng thiếu kẻ đồng hành. Quản sự cô cô không nói nhiều, dẫn các cung nữ đi thẳng đến cổng nội viện. Một đoàn hai mươi lăm người, chia ra vừa khéo trụ tại bốn sân viện, được cung nhân gọi là Tứ Quý Sở.

Khi ấy là đông năm Long Khánh thứ bốn mươi mốt.

Hoàng thượng tuổi đã cao, chốn hậu cung phi tần đông đúc. Mấy năm nay cung tuyển không còn gắt gao như trước. Tiểu tuyển năm nay, chủ yếu chỉ là để bù vào hơn trăm cung nhân bất ngờ nhiễm bệnh mất mạng năm ngoái.

Nếu không có việc ấy, chỉ e năm nay sẽ không có đợt tuyển nào nữa.

Phó Xảo Ngôn lặng lẽ đi sau một tiểu nương tử dẫn đầu, tiến vào một viện nhỏ tên là Tú Xuân viện.

Người đi trước nàng mặc váy phúc sáu lớp, thân phận không thấp — hóa ra chính là quản sự của viện này.

Nàng ngồi xuống chiếc ghế dựa đặt trước chính phòng, không vội mở lời, cũng chẳng ngó đến hai mươi lăm cung nữ mới đang đứng run rẩy trong gió lạnh ngoài sân.

Một đại cung nữ nâng chén trà nóng dâng tới, nàng thong thả nhấp một ngụm, lúc ấy mới nhẹ giọng mở miệng:

“Ta họ Phùng, được Hoàng hậu nương nương cất nhắc, hiện giữ chức Thượng Cung chính thất phẩm. Về sau, các ngươi gọi ta là Phùng cô cô.”

Giọng nói nàng nhẹ nhàng như gió xuân, dịu mát như mưa mùa hạ, nhưng trong lành ấy lại khiến người không dám trái lời.

Không ai dám lên tiếng, toàn bộ cúi đầu, im lặng không một tiếng động. Chỉ có gió lạnh vi vút lướt qua vành tai.

Bỗng nhiên, Phùng cô cô cao giọng, giọng nói sắc lạnh như đao cắt:

“Quản sự nói chuyện, các ngươi phải đáp dạ. Câu vừa rồi ta nói xong, các ngươi lẽ ra phải đồng thanh ‘Dạ, Phùng cô cô’, nghe rõ chưa?”

Phó Xảo Ngôn cả người run lên một cái, vội vàng cất giọng đáp:

“Dạ, Phùng cô cô.”

Lập tức, hơn hai mươi tiểu nương tử khác cũng vội vã đồng thanh theo, tuy rằng tiếng đáp lộn xộn, tản mát, nhưng ít ra cũng không ai dám làm thinh.

Phùng cô cô khẽ gật đầu, lạnh nhạt nói:

“Cũng coi như không quá kém.”

Thế nhưng ngay sau đó, ánh mắt nàng đảo qua một vòng, rồi cất giọng:

“Hàng thứ hai, bên trái, người thứ ba, thứ tư. Hàng thứ ba, bên phải, người thứ nhất. Còn thêm hai người giữa hàng cuối cùng. Vì sao vừa nãy không mở miệng?”

Nàng chỉ đích danh năm người. Trong đó, chỉ có một tiểu nương tử sợ hãi bước ra, ấp úng nói:

“Dạ… Phùng cô cô… mới rồi… giọng nói con… khàn quá… sợ ồn tai người…”

Quả thật, giọng nàng khô khốc vì lâu ngày không uống nước, nghe rất khó lọt tai.

Phùng cô cô nhìn nàng một lát, rồi không nói gì thêm. Nàng chậm rãi nói:

“Năm người các ngươi — tối nay không được dùng bữa. Rửa mặt xong thì lên giường. Sáng mai, đại cung nữ sẽ gọi các ngươi dậy sớm.”

Nói xong, nàng quay người rời khỏi, đi thẳng vào nội thất, chẳng buồn liếc thêm một lần.

Chỉ còn lại hai đại cung nữ ở lại, phân phát chỗ ở cho bọn họ.

Tả phòng, hữu phòng đều là giường đất lớn. Một chiếc giường có thể nằm hai ba mươi người, mà hiện tại số người chỉ bằng một nửa, nên vẫn còn khá rộng rãi.

Có lẽ vì trận hù dọa ban nãy, các tiểu cung nữ đều yên lặng trở về phòng. Không ai nói chuyện, chỉ cùng nhau uống chút nước, sau đó lặng lẽ rửa mặt, rồi chui vào chiếc giường đất ấm nóng.

Ngoài trời, bóng đêm đã phủ khắp.

Ngọn đèn cung đình cuối cùng cũng được một tiểu nương tử khẽ khàng thổi tắt.

Trong phòng nhanh chóng chìm vào bóng tối, chỉ còn lại tiếng hít thở khe khẽ vang lên luân phiên. Không biết ai trở mình, sau đó là một giọng nói nỉ non vang lên rất khẽ:
“Nương ơi, con đói…”

Một đêm nhịn đói nằm trên giường, thật sự là khổ không thể tả.

Tú Xuân Sở vốn dĩ chỉ có vài cung nữ làm việc nặng trọ lại, chăn đệm chẳng có bao nhiêu. Nay đột ngột tiếp nhận hơn hai mươi người, đành phải tức tốc điều thêm đồ từ kho. Dù giường sưởi có ấm áp đến đâu, chăn đệm vẫn còn ám mùi ẩm mốc, khó ngửi đến mức khiến người ta nhíu mày.

Thế nhưng, ngay cả vậy, sáng hôm sau khi hai vị cung nữ lớn đến gọi dậy, hơn hai mươi tiểu cô nương ấy vẫn im lặng không một lời oán thán.

Tứ Quý Sở nằm ở góc tây nam xa xôi nhất, đi theo con hẻm nhỏ vòng vèo sâu hun hút mới đến nơi. Nơi đây là chốn trú chân cho những cung nữ làm việc nặng và thái giám ít người để tâm, đổ nát lạnh lẽo, được cung nhân trong cung gọi bằng cái tên chẳng lấy gì làm đẹp đẽ – hẻm Vĩnh.

Khi trời còn chưa sáng hẳn, những cung nhân ở đây đã phải thức dậy làm việc. Thái giám phải quét tẩy mùi hương còn sót lại trong các cung điện từ đêm hôm trước, chuẩn bị sớm đem rác rưởi ra ngoài cung. Còn cung nữ thì phải giặt giũ xiêm y cho các cô cô và các vị tiểu chủ. Cuộc sống nơi này, xưa nay vốn chưa từng có lấy một ngày yên ổn.

Hoàng đế Long Khánh đã tại vị bốn mươi mốt năm, số vị phi tử trong cung đã vượt quá số đếm, đa phần chỉ được gọi là “tiểu phi” – những người có danh mà không có phận.

Phó Xảo Ngôn cùng nhóm tiểu cô nương mới tiến cung vừa thức dậy thì nghe thấy tiếng bánh xe lăn kẽo kẹt bên ngoài viện.
Tuy đều là nữ hài tử tuổi còn nhỏ, lòng dạ không tránh khỏi có phần hiếu kỳ, nhưng sau một đêm đói lạnh dày vò, sự tò mò ấy đã sớm bị đẩy xuống đáy lòng.

Phùng cô cô dậy từ sớm, vẫn ngồi ở chiếc ghế ngày hôm qua, thong thả thưởng trà.

Hương trà thanh mát theo gió lan tỏa khắp sân, bụng các tiểu cô nương đều không nhịn được mà khe khẽ réo gọi.

Phùng cô cô chợt khẽ cười một tiếng:
“Biết các ngươi đói bụng rồi. Chờ một lát nữa sẽ có đồ ăn sáng. Nhưng trước đó phải đứng yên trong sân nửa canh giờ. Ai nhúc nhích thì phải đứng lại từ đầu. Hiểu chưa?”

Lời nói không nặng không nhẹ, nhưng lại khiến người ta không dám cãi lời.

Hôm qua xem tướng mạo, bước đi, nay lại phải xem sức chịu đựng. Muốn ở lại nơi kim bích huy hoàng như Trường Tín cung, dù chỉ là cung nữ quét sân, cũng cần có chút bản lĩnh.

Phó Xảo Ngôn hít sâu một hơi, lặng lẽ đứng yên tại chỗ.

Trời chưa sáng hẳn, gió sớm lạnh thấu xương, sương mỏng vấn quanh tóc, buốt lạnh đến tận da thịt.

Mới là đầu xuân, nhưng dường như tiết trời vẫn còn níu kéo cái lạnh từ đông sang. Cây phong bên đường Chu Tước vẫn chưa kịp đâm chồi, lò sưởi trong từng nhà chưa tắt.

Lạnh lẽo, đói khát, tê cóng – so với đêm qua lại càng khó chịu hơn. Nhưng nàng vẫn cắn răng chịu đựng.

Nửa canh giờ nữa là có thể ăn cơm, nếu hôm nay nhẫn được, thì ngày sau càng có thể tiến xa. Nhịn thêm một chút, biết đâu có ngày xoay chuyển vận mệnh.

Phùng cô cô mặc rất ấm áp, bên ngoài khoác thêm áo choàng cổ lông, khiến người càng thêm có phần trẻ trung, nổi bật.

Các cung nữ khác bưng điểm tâm, trà nóng, đậu hũ chiên đi ngang qua, nhưng tất cả đều là để dâng lên cho nàng. Tuy cũng ở ngoài sân, nhưng Phùng cô cô lại có vẻ an nhàn tự tại hơn hẳn.

Thấy vài tiểu cô nương lén liếc nhìn mình, nàng không tức giận, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng:

“Muốn ở trong cung mà được người khác tôn trọng, thật ra không khó, mà cũng chẳng dễ. Các ngươi nhìn ta bây giờ ngồi đây hưởng ấm no, e rằng không ai biết ta từng cũng ở cái hẻm Vĩnh này mà lê lết chịu đựng suốt mấy năm.”

Nàng nhấp một ngụm trà, thong thả nói tiếp:
“Thời tiết hôm nay lạnh nhưng không mưa, sân không có mái che, cũng chỉ bảo các ngươi đứng, đâu đến nỗi phải quỳ dưới trời mưa như trước kia đâu. So ra, chẳng phải đã dễ chịu hơn rất nhiều rồi sao?”

“Chịu đựng được một thời gian, có thể đổi lại cả đời. Ta thấy các ngươi cũng hiểu chuyện, chút nữa sẽ cho ăn no, để bụng không phải réo rắt nữa.”

Nàng nói đến đây, các tiểu cô nương liền đồng thanh đáp lời:

“Dạ, Phùng cô cô.”

Sắc mặt nàng mềm mại đi hẳn, như hoa băng tan rã đầu xuân.

Phó Xảo Ngôn nghe đến đây, lòng cũng sinh ra đôi phần cảm kích. Đối với những người như các nàng, lời dặn dò ấy đã là rất có tình nghĩa rồi.

Cung cấm sâu như biển, từ hẻm Vĩnh đến Trường Tín cung, không biết đã chôn vùi bao nhiêu tuổi xuân và xác thân phấn ngọc.
Chỉ cần chịu đựng qua mười mấy năm, nàng có thể trở về nhà, đoàn tụ với đệ đệ.

Nửa canh giờ nhìn thì dài, nhưng với Phó Xảo Ngôn mà nói, khi lòng có hy vọng, lại thấy không quá gian nan.

Không lâu sau, Phùng cô cô đứng dậy, phủi nhẹ nếp gấp trên váy, dặn dò:
“Trở về phòng, uống chút nước ấm, nghe gọi thì ra ăn, không được chậm trễ.”

Phó Xảo Ngôn đi theo đội ngũ trở về phòng.

Căn phòng này có mười hai người, đều là những cô nương mười mấy tuổi, trầm mặc ít lời, không ai muốn bắt chuyện.

Khi nàng đang ôm chén trà sưởi tay, một giọng nói khẽ vang lên bên cạnh:
“Tỷ tỷ, chúng ta ở cùng phòng đó.”

Nàng quay đầu lại, liền thấy tiểu cô nương tối qua đứng sau mình nơi cửa cung. Đôi mắt đen tròn ngập nước long lanh, tóc buộc thành búi nhỏ, gương mặt xinh xắn đáng yêu.

Phó Xảo Ngôn nhẹ giọng đáp:

“Thật khéo, muội muội.”

Thanh âm của nàng mềm mại như nước, giọng nói mang theo sự ôn hòa, dịu dàng khiến người nghe ấm lòng.

Tiểu cô nương kia ngẩn ra một lát, rồi chân thành khen ngợi:
“Tỷ tỷ đẹp thật đó…”

Nàng còn nhỏ, chỉ chừng tám chín tuổi, lời nói ngây thơ không kiêng dè, thật lòng mà cất lên.

Phó Xảo Ngôn vừa định đáp lại, chợt một giọng điệu sắc lạnh chen vào:
“Đẹp thì có gì hơn người? Trong cung này mỹ nhân nhiều như mây. Muốn bước vào Đông Lục cung, còn phải xem có bản lĩnh hay không!”

Lời kia vừa dứt, hàm ý liền rõ ràng.

Phó Xảo Ngôn quay đầu, quả nhiên là một thiếu nữ xinh đẹp, vóc dáng phát triển, trông lớn hơn tuổi thực, thần sắc đầy ngạo mạn.

Nàng nhấp môi, nhàn nhạt đáp:
“Lòng mình thế nào, thì nhìn ai cũng sẽ ra như thế.”

Lời tuy nhẹ nhàng, nhưng lại khiến người đối diện cứng họng.

Thiếu nữ kia giận đến mặt đỏ bừng, sấn tới gần, trừng mắt:

“Có gan thì mắng thẳng, vòng vo làm gì!”

Phó Xảo Ngôn không muốn gây chuyện, khẽ gật đầu:

“Muội muội bớt giận. Tỷ tỷ ngoài kia gọi rồi, chúng ta đi dùng bữa thôi.”

Bên ngoài quả thật vang lên tiếng đại cung nữ gọi người. Phó Xảo Ngôn thu dọn lại trà cụ, chỉnh sửa xiêm y, khoan thai bước ra ngoài.

Thiếu nữ kia dậm chân:

“Ngươi chờ đó!”

Nhưng bụng đã trống rỗng, dù có giận đến mấy cũng đành gác lại để tối về tính tiếp.

Phùng cô cô đã khoác áo choàng, đứng ở sân chờ sẵn. Thấy các tiểu cô nương ra đúng giờ, vẻ mặt có đôi phần hài lòng.

Nàng thấp giọng căn dặn:

“Từ nay các ngươi do ta quản. Không được tự ý hành động, càng không được ăn nói bừa bãi. Đã rõ chưa?”

“Dạ, Phùng cô cô.”

Nàng gật đầu, áo choàng thêu hoa sen lay động theo gió, xoay người bước ra khỏi Tú Xuân Sở.

Thiện đường không xa, là nơi tất cả cung nhân ở hẻm Vĩnh cùng dùng bữa. Người già trẻ, nam nữ chen chúc, là nơi náo nhiệt nhất của hẻm Vĩnh.

Khi đoàn người vừa tới nơi, đúng lúc đụng phải nhóm của Tú Đông Sở bước ra, hai bên bỗng dưng đứng khựng lại ngay giữa con hẻm hẹp…