So với bữa cơm khi còn ở cùng Tân Nương, nơi này quả thật kém hơn rất nhiều.

Bốn người một phòng, thế mà chỉ có ba chén cơm lưng lửng, hai phần cơm trộn và ba cái bánh bao mặt thô, may mà bánh bao còn to, xem ra cũng có thể ăn no.

Chỉ là đồ ăn thì thật sự sơ sài. Một chậu cải trắng luộc đơn giản, một đĩa dưa muối sắc hoa hồng, còn lại là một đĩa ớt xanh xào thịt — mà trong đó, lát thịt đếm kỹ chỉ có bốn miếng nhỏ, còn lại toàn là ớt.

Trịnh Thục thấy Phó Xảo Ngôn ngoan ngoãn tự cầm bánh bao lên ăn, không hề tỏ thái độ khó chịu, liền hoàn toàn yên tâm.

Nơi như chốn này, điều tối kỵ nhất chính là gặp phải kẻ sinh sự từ chuyện nhỏ nhặt.

Đã bị đưa xuống nơi giặt giũ này rồi, nếu còn kén cá chọn canh, e rằng cũng chẳng sống nổi quá lâu.

Sau bữa cơm, bốn người cùng thu dọn. Thấy Phó Xảo Ngôn chủ động rửa sạch bộ đồ ăn, Trịnh Thục liếc mắt nhìn Ba Tháng, nàng kia lập tức lên tiếng:

— Muội muội, theo ta đến chỗ rửa bát, đều chung một chỗ cả.

Phó Xảo Ngôn vội vàng gật đầu, xách lấy chiếc thùng cơm nặng nề, cắn răng đi theo, không hề hé một lời than vãn.

Lúc đang rửa bát, đã có không ít cung nữ ở các phòng khác lén đưa mắt nhìn nàng đầy tò mò.

Trước khi ra ngoài, nàng cố tình làm rối mái tóc mình, còn lấy một chút bụi bẩn bôi lên mặt, để tránh gây chú ý.

Một cung nữ lớn tuổi hơn, giọng nói lanh lảnh, hỏi:

— Tiểu nha đầu, mới vào?

Phó Xảo Ngôn đặt chén đũa vào thùng rồi đưa cho Ba Tháng, khẽ đáp:

— Dạ, thưa tỷ tỷ. Muội theo Trịnh tỷ tỷ.

Cung nữ kia liếc nhìn nàng từ đầu đến chân, khẽ cười khẩy:

— Bọn ta bận đến mức không có giờ mà ăn, lại còn phân tới cái nha đầu nhỏ gầy thế này, làm được việc gì cơ chứ.

Phó Xảo Ngôn chỉ lặng lẽ hành lễ, rồi lặng lẽ trở về phòng.

Buổi chiều, khi đứng trước năm bộ áo bông đỏ thẫm được xếp ngay ngắn, Phó Xảo Ngôn cuối cùng cũng hiểu vì sao các cung nữ nơi này ai nấy đều xanh xao mỏi mệt.

Chỉ riêng nàng một mình phải giặt hết năm bộ trong một buổi chiều.

Nàng nhìn sang các phòng khác, người ta chỉ có ba, nhiều lắm cũng chỉ bốn bộ. Còn phòng các nàng thường xuyên bị phân việc nặng nhất, vậy mà không ai tỏ ra bất mãn hay oán trách.

Nàng lặng lẽ xắn tay áo lên, nhúng hai tay xuống nước trong ao.

Trời đã sang tháng Tư, nước ao ban ngày không quá lạnh, chạm vào vẫn còn chút ấm.

Tiểu Nha đi bên cạnh, chậm rãi hướng dẫn nàng giặt chiếc áo bông đầu tiên. Áo này là xiêm y của Hoàng hậu nương nương, tất nhiên quý giá không tả. Một chiếc áo đỏ thẫm, thêu kim phượng Tô Châu, cúc áo làm bằng trân châu Nam Hải to bằng đầu ngón tay cái, sáng bóng mượt mà, dưới ánh nắng lấp lánh bảy màu rực rỡ.

Loại vải này không thể đập mạnh, chỉ có thể dùng nước ngâm xà phòng thơm rồi nhẹ nhàng xoa từng chút một. Mỗi bộ giặt xong còn phải xả sạch năm lần nước trong mới tạm coi là đủ.

Mới vừa giặt xong một chiếc, tay Phó Xảo Ngôn đã không nhấc nổi nữa. Nàng chỉ thấy cánh tay nặng như đeo đá, toàn thân ê ẩm đến mức thở cũng khó.

Mà đây mới chỉ là khởi đầu, cả một buổi chiều còn chưa qua.

Mặt nàng tái xanh, tiếp tục cắn răng giặt hết bộ này đến bộ khác. Cuối cùng, bàn tay trắng trẻo ngày nào đã nhăn nheo mềm nhũn, chẳng còn chút cảm giác.

Nàng cắn chặt môi, cố dốc chút sức lực cuối cùng để xả nước bộ y phục cuối.

Tuy mệt muốn ngã quỵ, nàng vẫn không dám chậm trễ. Chỉ cần không hoàn thành nhiệm vụ, buổi tối sẽ bị cắt khẩu phần — quy củ trong cung, nghiêm khắc đến từng chút một.

Nếu ngay buổi đầu mà nàng đã làm không xong, không chỉ uổng phí một buổi chiều, còn phải chịu đói, nàng chẳng biết liệu bản thân còn chống đỡ nổi bao lâu.

Thế nên, nàng cắn răng, nhẫn nhịn, không ngừng tay, mãi đến khi mặt trời khuất bóng, nàng mới kịp hoàn thành phần việc của mình.

Canh giờ vừa điểm, Thải Bình khoanh tay đi vào hậu viện.

Nàng lần lượt kiểm tra công việc từng phòng, cuối cùng dừng lại trước mặt Phó Xảo Ngôn.

Phó Xảo Ngôn vội hành lễ, tay lén nhét một lượng bạc nhỏ vào tay Thải Bình:

— Tỷ tỷ vất vả rồi.

Thải Bình không nói gì, ước lượng bạc trong tay một lúc, gương mặt không lộ cảm xúc gì, chỉ nhàn nhạt nói:

— Cũng không tệ, tiểu cô nương biết làm việc.

Dứt lời, nàng vẫy tay với đám cung nữ trong sân:

— Được rồi, mệt cả ngày rồi. Tiểu Mai, phòng các ngươi chịu khó hôm nay, xiêm y giặt sạch, ta sẽ nhờ Lâm tỷ nấu cho thêm món mặn.

Nghe gọi, Tiểu Mai không phản ứng gì nhiều, dường như đã quen. Phòng các nàng vốn thường xuyên làm nặng hơn, nhưng được thêm chút thức ăn cũng xem như bù lại.

Trong cung là vậy, có làm thì có thưởng, quy củ bao đời chưa đổi.

Bữa tối cũng không khá hơn bữa trưa là bao, chỉ thêm được một bát cháo loãng, lại bớt đi một chiếc bánh bao. Phó Xảo Ngôn không nói gì, lẳng lặng múc cháo, bẻ nửa chiếc bánh, nhai chậm rãi.

Nàng biết mình là người mới, ăn ít hơn một chút cũng không sao.

Trịnh Thục cũng không nói gì. Đến khi tất cả đã lên giường nghỉ ngơi, nàng mới lạnh nhạt buông một câu:

— Về sau ăn cơm sẽ theo vòng luân phiên. Tiểu Ngôn đến, mỗi lần cũng được thêm một chậu đồ ăn, coi như lời rồi.

Phó Xảo Ngôn nghe xong, hốc mắt bất giác nóng lên. Nàng nhắm chặt mắt lại, đưa tay xoa đôi cánh tay nhức mỏi không thôi.

Đây là lần đầu tiên trong đời, nàng cảm thấy ban ngày dài đằng đẵng đến thế, gian nan đến thế. Đôi tay mềm mại thuở nào, nay đau nhức như kim châm, eo lưng cũng mỏi rã rời chẳng muốn đứng thẳng.

Nhưng nàng biết, chỉ cần chưa gục ngã — thì ngày mai vẫn phải sống tiếp.

Suốt mùa xuân ấy, Phó Xảo Ngôn vùi mình trong từng lớp xiêm y thêu phượng rồng, ngày nối ngày chìm trong giặt giũ không ngơi nghỉ.

Đến đầu tháng Bảy, cả Trường Tín cung rực rỡ tựa bức tranh, dâm bụt, thược dược thi nhau nở rộ, muôn hồng nghìn tía tươi đẹp vô ngần. Ngay cả ven đường nhỏ trước cửa phòng nơi giặt giũ cũng lác đác vài đóa hoa dại vô danh, yên tĩnh mà khoe sắc dưới nắng hè.

Vậy mà hơn hai tháng ấy, tựa như một hơi thở dài dằng dặc cũng trôi qua. Phó Xảo Ngôn dần dần quen với cuộc sống lao động lam lũ nơi góc khuất của hậu cung.

Y phục mùa đông mà Hoàng hậu nương nương cất giữ bao năm cuối cùng cũng được giặt sạch, mấy ngày gần đây các nàng đang bắt tay vào giặt đệm chăn. Chỉ cần đệm chăn xong nốt, các nàng có thể an nhàn đôi chút.

Cái gọi là “an nhàn”, chẳng qua chỉ là không còn mỗi ngày phải đứng giữa trời nắng thiêu đốt, phơi khô từng lớp gấm vóc. So với ngày ngày ngâm tay trong ao nước lạnh hay nước xà phòng, công việc ấy cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Một ngày nọ, sau khi giặt xong mẻ y phục cuối cùng, Thải Bình bỗng đến, gọi cả phòng Trịnh Thục theo mình đến chính điện.

Đối với những người ở hậu điện mà nói, chính điện là nơi xa xăm tưởng như chẳng bao giờ với tới được.

Các nàng bị biếm đến nơi này vì đủ loại lý do, sống vất vưởng trong tiểu viện khuất bóng, ngày nối ngày không chút hy vọng, phảng phất như cả đời chỉ có thể cúi đầu chôn mình trong những mẻ áo dài.

Nghe được sẽ được đi chính điện, không chỉ phòng Trịnh Thục mà các phòng khác cũng rục rịch. Cung nữ lớn giọng trước đây còn cố tình lại gần làm quen:

— Thải Bình tỷ vất vả quá, chẳng hay chính điện có bận không, hay là để phòng bọn muội đi theo giúp một tay?

Thải Bình quét mắt qua, đôi mày mảnh chỉ nhướng nhẹ, môi cười mà chẳng có ý cười:

— Chút việc nhỏ thôi, chỉ là chuyển mấy bộ xiêm y mới cho chủ tử nương nương, cần gì nhiều người làm gì?

Cung nữ kia mặt cứng lại, lập tức lùi xuống:

— Vậy thì làm phiền các tỷ, vất vả rồi.

Người quản xiêm y gấm vóc cho Hoàng hậu ở chính điện tên là Diệp Chân, chính bát phẩm Tư Dung. So với cô cô Lý ở hậu điện đã nổi tiếng khó tính, thì Diệp cô cô ở chính điện càng được xưng tụng là “bà chằn”.

Cuối tháng trước, Tiểu Mai và mấy người trong phòng có dịp sang lĩnh xiêm y, chỉ vì chậm tay chậm chân mà bị Diệp cô cô mắng cho một trận tơi bời, tiểu cung nữ nhỏ nhất còn bị đánh sưng cả hai tay, trở về không dám rơi một giọt lệ.

Phó Xảo Ngôn theo sau Tiểu Nha, bước chân vội vã hướng về chính điện.

Mấy tháng tiến cung, mọi chuyện xảy ra đều như trong mộng. Nơi chính điện nguy nga rực rỡ như một thế giới hoàn toàn khác so với hậu điện hoang vu lặng lẽ.

Nàng ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang, nhưng không cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Thải Bình bước nhanh, không bao lâu đã tới cửa hông chính điện.

Một tiểu cung nữ vóc dáng thấp bé đang chờ sẵn, thấy các nàng đến, lập tức nghênh đón:

— Là Thải Bình tỷ tỷ phải không? Cô cô sai muội ra đón, tỷ đến thật nhanh.

Thải Bình cười cười:

— Ồ, lần đầu thấy muội đấy. Ở chỗ Diệp cô cô mà cũng có người nói chuyện nhỏ nhẹ thế này, thật hiếm thấy.

Phó Xảo Ngôn là người đi sau cùng. Lúc đi ngang qua tiểu cung nữ ấy, nàng bất giác ngoái nhìn — bất ngờ sững lại.

Người kia không ai khác, chính là Thẩm An Như, đã hơn hai tháng không gặp.

Thẩm An Như cũng nhận ra nàng, vừa trông thấy gương mặt sạm nắng và mái tóc rối của Phó Xảo Ngôn, liền sững sờ. Mất một lúc lâu nàng mới giấu đi nỗi kinh ngạc, trấn định mở lời:

— Tỷ tỷ mau vào trong, cô cô đang chờ.

Một hàng năm người theo lối nhỏ vòng vèo tiến vào tây thiên điện của Kim Ngọc Đường.

Kim Ngọc Đường là nơi ở chính của Hoàng hậu, tên do chính nàng đặt. Phòng ngủ chia thành hai điện đông – tây và một tiểu thư phòng. Tây điện là nơi Hoàng hậu thay y phục hàng ngày.

So với đông điện, nơi đây rộng rãi hơn hẳn. Sát vách là những tủ tử đàn và rương gỗ khảm hoa văn phượng hoàng bay giữa tầng mây, tinh xảo và uy nghi.

Bên cửa sổ là mấy giá áo, treo đầy các loại đại lễ phục, áo khoác tơ sa quý hiếm, không hề dính bụi.

Một cô cô tuổi ngoài ba mươi đang ngồi trên ghế chỉ huy công việc. Trong tay cầm cây lược nhỏ, trong miệng không ngừng than phiền:

— Cái Thải Bình kia thật chậm chạp, làm ăn gì mà lề mề như vậy!

Vừa dứt lời thì đã nghe tiếng bước chân ngoài cửa, nàng vội đặt tách trà xuống, ánh mắt nghiêm khắc nhìn ra ngoài.

Thải Bình theo đúng lễ tiến vào, hành lễ chuẩn mực:

— Cô cô, lâu ngày không gặp, khí sắc người vẫn tốt như xưa.

Diệp Chân mặt không đổi sắc, mái tóc búi gọn gàng, y phục sạch sẽ đơn giản, chẳng đeo lấy một món trang sức nào.

— Dẫn toàn mấy đứa nhỏ như vậy, có làm được việc gì không?

Thải Bình cười nịnh:

— Cô cô yên tâm, người chỗ chúng ta tay tuy nhỏ, sức lại lớn, tẩy xiêm y cả ngày cũng không thấy mệt.

Phó Xảo Ngôn và các cung nữ đi theo đều đứng ngoài cửa, nghe xong lời ấy cũng không ai dám phản bác. Trên mặt ai nấy đều trống rỗng, ánh mắt đờ đẫn, vô cảm.

Thẩm An Như lặng lẽ liếc sang Phó Xảo Ngôn, thấy nàng gầy đi rõ rệt, tay nhỏ nắm chặt đến trắng bệch, nhưng vẫn không dám mở miệng gọi lấy một tiếng.

Chốn này, không phải nơi có thể ôn chuyện.

Kể từ khi Từ Ngôn tỷ bị phân xuống hậu điện, nàng chưa từng gặp lại. Không ai nói gì, nàng cũng không thể biết đã xảy ra chuyện gì. Rõ ràng tỷ ấy thông minh hơn, lanh lợi hơn nàng rất nhiều, vì sao lại bị đẩy đến nơi gian khổ nhất trong cung?

Thẩm An Như cúi đầu, trong lòng xoay chuyển trăm mối. Dù thế nào đi nữa, nàng nhất định phải tìm cách hỏi thăm tỷ ấy.

Hai cô nương chốn cửa cung gặp lại nhau, một ánh nhìn cũng có ngàn lời chưa nói.

Còn trong phòng, Thải Bình và Diệp cô cô đã giao xong xiêm y. Nơi này nhỏ hơn so với tây phối điện, chỉ cất giữ những bộ xiêm y quý nhất, phần lớn là lễ phục được Hoàng hậu sủng ái.

Hoàng hậu rất kén chọn, đồ lót và yếm đều chỉ cho đại cung nữ thân cận giặt. Hậu điện không bao giờ được chạm vào.

Mùa đông mỗi hai tháng, mùa hè mỗi tháng một lần, Thải Bình đến tiếp xiêm y. Các nàng chỉ cần đem về giặt sạch, phơi khô rồi xếp vào rương gỗ có ướp hương là được.

Tháng trước thời tiết chưa quá nóng, ngoài ba bộ lễ phục thay vào tiết Đoan Ngọ, còn lại đều là thường phục. Nhưng lễ phục lại càng quý giá hơn, thêu vàng khảm ngọc, mỗi tuần giặt một lần.

Lần này cũng chỉ có mười mấy bộ, với sức của nhóm Phó Xảo Ngôn, một ngày là làm xong.

— Tất cả đều phải kiểm kỹ, từng sợi từng đường chỉ, quần áo sau khi giặt phải xếp đúng vào chương rương gỗ. Bộ này là tơ Tô Châu, Hoàng hậu yêu thích nhất, ngàn vạn lần không được xảy ra sơ suất!

Diệp Chân dặn dò từng chút, từng món đều có sợi ghi chép, ghi lại chất liệu, thêu thùa, khảm ngọc. Mỗi lần lấy đi cũng đều có đối chiếu rõ ràng, không thể qua loa.

Lúc này, Diệp cô cô chợt nhíu mày:

— Cái tiểu nha đầu kia ta chưa thấy qua, tân tiến cung?

Thải Bình đẩy nhẹ Phó Xảo Ngôn lên:

— Dạ, cô cô, muội ấy mới vào cung chưa lâu, lần đầu đến chính điện.

Diệp Chân ánh mắt thoáng chậm lại. Tiến cung chưa bao lâu mà đã bị đẩy xuống quét tẩy chỗ?

Chuyện như vậy, nàng đương nhiên không biết. Đây là việc Phùng Tú Liên tự tay sắp đặt. Vương hoàng hậu biết chuyện, nhưng trong lòng khó chịu, chẳng muốn để ai khác biết đến.