Nếu chuyện này không phải do Hoàng hậu nương nương không tiện để ai hay biết, lại từ đầu đến cuối đều do một tay nàng tự mình thu xếp, e là Phùng Tú Liên cũng chẳng buồn để tâm.

Tôn Tuệ Tuệ bị nàng dùng mấy câu nhẹ nhàng mà chọc thủng hết thảy dũng khí. Vốn dĩ nàng là người gan góc, chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, tính tình cũng chẳng phải dễ khiến người quý mến. Thế nhưng riêng với Phùng Tú Liên – người luôn giữ dáng vẻ điềm đạm mà nghiêm khắc – nàng lại đặc biệt sợ hãi.

Bị chế giễu như vậy một hồi, Tôn Tuệ Tuệ cũng chẳng thấy ngượng, chỉ là trong lòng âm thầm tích oán, cơn giận như lớp than hồng âm ỉ, càng lúc càng khó dập tắt.

Nàng chẳng nói chẳng rằng, quay vào trong lấy bao vải, rồi lặng lẽ đi ra, đứng nép bên cạnh Phùng Tú Liên. Không một lời từ biệt với tân nương, cũng chẳng liếc nhìn Huyên Thảo – người đã chăm sóc nàng cả tháng, nàng cứ thế theo chân Phùng Tú Liên rời khỏi nhà.

Phó Xảo Ngôn đi ở phía sau cùng. Khi bước ra ngoài, ánh nắng chiếu lên khuôn mặt nàng, nét xuân thì trong trẻo như được dát lên một tầng vàng nhạt, vẫn còn vương chút vẻ non nớt thiếu nữ, nhưng ánh mắt lại không còn trong sáng như xưa.

Chỉ sau một đêm, nàng tựa như đã lớn lên thêm một lần nữa.

Nàng không nói thành lời, chỉ khẽ nghiêng đầu, lặng lẽ hướng về phía Tân Nương và Huyên Thảo, thì thầm trong lòng một tiếng “Cảm ơn.”

Vừa rời khỏi nơi ấy, Phùng Tú Liên liền dẫn các nàng bước nhanh về phía hậu điện.

Hậu điện cũng giống như tiền điện, chia ra đông điện và tây điện. Bên này là kho nhỏ riêng của Hoàng hậu nương nương.

Đông điện chuyên dùng để cất giữ các loại nguyên liệu nấu nướng, vì Khôn Hòa cung có phòng bếp riêng, để nương nương tiện dùng điểm tâm hay trà quả. Tây điện thì lưu trữ lễ phục, xiêm y, vải vóc mà Hoàng hậu dùng quanh năm. Sau điện lại có nơi riêng để giặt giũ, chuyên để giặt sạch chăn đệm và y phục của nương nương.

Vương Hoàng hậu vốn rất khắt khe, ghét việc để các cung nhân ở giặt áo trong cục động vào đồ mình, bởi cho rằng tay chân bọn họ không sạch sẽ. Bởi vậy, nàng đặc biệt lập ra nơi giặt tẩy riêng trong Khôn Hòa cung, chỉ dùng để xử lý y phục của một mình nàng.

Cũng vì thế, dù Khôn Hòa cung có đến mấy chục cung nhân, nhân lực vẫn thường thiếu hụt.

Chỉ riêng nhà bếp nhỏ ở đông điện thôi, người cầm muôi nấu nướng đã có tới bốn vị, chưa kể tới những người phụ trách bài trí, chuẩn bị nước than, bưng bê, lại còn cả những việc lặt vặt khác – quả thật là tay chân lúc nào cũng tất bật.

Phùng Tú Liên bước chân vội vã, chẳng mấy chốc đã đưa các nàng tới tận hậu điện.

Hoàng hậu nương nương vốn không ưa dùng thái giám, cho nên người được tin tưởng nhất ở Khôn Hòa cung lại là một đại thái giám tên Ninh – nhưng người này xưa nay đều coi Phùng Tú Liên như Thiên Lôi, sai đâu đánh đó.

Phùng Tú Liên là chưởng sự của toàn bộ Khôn Hòa cung, giữ chức Thượng Cung chính thất phẩm. Dưới trướng nàng có bốn quản sự cô cô chuyên lo việc trong tư cung. Trong số đó, người phụ trách hậu điện là một vị cô cô phẩm cấp chính bát phẩm – tuy niên kỷ và kinh nghiệm còn cao hơn cả Phùng Tú Liên.

Phó Xảo Ngôn đi theo sau, vừa đến gần hậu điện liền trông thấy một bóng người gầy gò, đang đứng chờ sẵn nơi cửa.

Dưới ánh nắng nhạt, mái tóc vị cô cô kia đã điểm sương, thân phận tuy thấp hơn Phùng Tú Liên, nhưng dù sao cũng là người quản sự có phẩm cấp đàng hoàng, hơn đứt những cung nữ già tóc bạc không tên không tuổi.

Giọng nói của Phùng Tú Liên vang lên nhẹ nhàng, uyển chuyển, như khi nàng răn dạy người khác cũng dịu dàng, mà lúc chuyện trò thân thiết thì lại rất tự nhiên.

Vừa tới gần, còn chưa nhìn rõ mặt mũi vị tư công kia, nàng đã cười nói:

— Trời nắng thế này, thật ngại để tỷ tỷ đợi lâu.

Tư công bên kia lập tức đi nhanh vài bước lại gần, miệng cười:

— Cô cô nói vậy chẳng phải là vả vào mặt ta rồi sao.

Trong cung, từ trên xuống dưới đều phải gọi Phùng Tú Liên một tiếng “Liên cô cô”, ngay cả đại thái giám bên cạnh Hoàng thượng cũng không ngoại lệ.

Phó Xảo Ngôn khẽ nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt tư công ấy…

Vị Lý tư cô kia trông chừng đã ngoài năm mươi, tóc mai lốm đốm hoa râm, búi tóc cao được vấn gọn bằng một cây trâm bạc khảm lưu ly màu thạch lựu, mỗi lần nàng nghiêng đầu, đôi khuyên tai cùng màu dưới tai lại đung đưa, ánh lên những tia sáng rực rỡ.

So về dung mạo, bà không sánh được với Phùng Tú Liên, song ngũ quan vẫn giữ nét thanh tú đoan chính. Có điều, năm tháng không buông tha ai, nơi đuôi mắt đã hằn lên mấy đường vết nhăn sâu, chỉ riêng hàng lông mày dài và mảnh cong vút kia cũng đủ khiến người ta biết, đây không phải người dễ đối phó.

Phó Xảo Ngôn khẽ chau mày, trong lòng không khỏi bồn chồn. Dẫu sao nàng cũng từng là tiểu thư nhà tú tài, từng theo mẫu thân qua lại với không ít tiểu thư quý tộc, ánh mắt cũng tinh tường. Nàng vừa liếc đã nhận ra cây trâm kia tuy làm bằng bạc, nhưng viên lưu ly đỏ kia lại là thứ không dễ kiếm — đủ biết vị Lý tư cô này hẳn là người ưa dùng đồ quý giá, yêu thích kim ngọc không hề ít.

Trong lúc nàng còn âm thầm đánh giá, bên kia Phùng Tú Liên đã cùng Lý tư cô cười cười nói nói. Trò chuyện vài câu, thấy mặt trời đã lên cao, ánh nắng rọi thẳng tới tận đỉnh đầu, lại nghĩ mối quan hệ giữa hai người cũng chỉ dừng ở mức thường thường, nàng bèn đổi chủ đề.

— Lý tỷ tỷ, trong cung giờ lại đưa thêm hai tiểu cung nữ tới. Cả hai đều lanh lợi nhanh nhẹn, phiền tỷ xem qua rồi chia mỗi bên một người là được.

Lý tư cô nghe vậy liền mỉm cười:

— Quả nhiên vẫn là Liên cô cô hiểu lòng người nhất. Hậu điện chúng ta bận bịu quanh năm suốt tháng, thật sự đang thiếu người giúp tay.

Hai người trò chuyện rất ăn ý, chỉ vài lời đã khéo léo ca ngợi từ Hoàng hậu đến Quý phi một lượt, lời nào lời nấy đều nhẹ nhàng dễ nghe. Sau đó Phùng Tú Liên vẫy tay, quay sang phân phó Phó Xảo Ngôn và Tôn Tuệ Tuệ:

— Lý cô cô là người tính tình hiền hoà, các ngươi phải ngoan ngoãn nghe lời, cần mẫn làm việc, đừng để cô cô phiền lòng, nghe rõ chưa?

— Dạ, cô cô.

Răn dạy một câu xong, nàng chậm rãi quay người rời đi, bóng lưng yểu điệu khuất dần nơi hành lang phủ nắng.

Chờ bóng dáng Phùng Tú Liên khuất hẳn, ánh mắt của Lý Lan mới rơi lên hai tiểu cung nữ trước mặt.

Trong cung, chỉ cần là cung nữ được chọn vào đây, diện mạo ắt không tầm thường. Nhưng hai người này lại có phần xuất chúng hơn hẳn đám cỏ dại thường thấy: một người thanh tú kiều diễm, một người rạng rỡ sắc sảo, dù còn nhỏ tuổi nhưng đã lộ rõ khí chất mỹ nhân trời sinh.

Chỉ cần sau này không mắc lỗi, có thể may mắn lọt vào mắt Hoàng thượng, chen chân được vào hậu cung thì cũng không phải chuyện không thể.

Chỉ có điều… mới tiến cung chưa đầy một tháng đã bị đày đến hậu điện, thì tám phần là chẳng phải hạng “hiền lành dễ bảo”.

Lý Lan thu lại nụ cười trên mặt, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng hai người các nàng. Bà không nói một lời, đám cung nữ phía sau bà cũng im lặng như tờ, chỉ lặng lẽ nhìn hai tiểu cung nhân còn non nớt đứng co rúm người lại, chẳng khác nào hai chú thỏ nhỏ vừa lạc vào rừng sâu.

Trong lòng Lý Lan lại càng không thoải mái. Bà vốn đã không ưa nổi mấy đứa vừa xinh đẹp vừa lắm trò, nhưng người do Phùng Tú Liên đưa tới thì cũng đành phải nhận. Bà khẽ phẩy tay, giọng nhạt nhẽo:

— Thải Bình, Họa Mi, hai đứa mỗi người dẫn một người, dàn xếp chỗ ở xong thì nhanh chóng bắt tay vào làm việc.

Nàng nói dứt lời, cũng chẳng buồn ngoái đầu lại mà rời đi thẳng. Chỉ để lại hai cung nữ phía sau bước lên, mỗi người tiến tới vài bước.

Hai nàng ấy tên gọi nghe rất nhã nhặn, trông cũng có chút phúc hậu. Nếu để tâm ngắm kỹ sẽ nhận ra hai người có nét tương đồng – hàng lông mày nhạt, đôi mắt tròn tròn, chỉ có thể miễn cưỡng xem là dễ nhìn, chẳng thể gọi là xuất chúng.

Người cao hơn một chút có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. Nàng đưa mắt lướt qua hai tiểu cung nữ mới đến, ánh nhìn chẳng chút nể nang. Sau một vòng đánh giá, cuối cùng tiện tay chỉ về phía Phó Xảo Ngôn:

— Cái này chắc biết giặt áo, theo ta.

Phó Xảo Ngôn vội vàng dạ khẽ một tiếng, khép nép đi theo nàng vòng qua hành lang dẫn về phía tây điện.

Dọc đường, nàng đi ngang qua một dãy tủ lớn chất đầy rương quần áo. Cung nữ tên Thải Bình kia đưa nàng thẳng tới hậu viện.

Vừa ngẩng đầu, Phó Xảo Ngôn đã thấy khắp sân giăng đầy vải vóc xiêm y, đâu đâu cũng thấy bóng người bận rộn. Dưới bóng cây bên hồ, các cung nữ đang lui cui giặt giũ, ai nấy đều mặc xiêm y xám tro, gương mặt mệt mỏi nhợt nhạt, như thể sinh khí cũng đã bị nước lạnh rút cạn đi từ lâu.

Nàng siết chặt tay nải trong tay, trái tim cũng trầm xuống. Đây… là nơi nàng phải bám víu để sống từ nay về sau ư?

Chương 12: Lao động

Dù Phó Xảo Ngôn có nghĩ ngợi gì đi nữa, thì sự thật là nàng đã bị đưa đến nơi giặt giũ này.

Lúc bấy giờ là cuối tháng Tư, giá lạnh mùa đông đã qua, chỉ còn lác đác cành non nhú chồi xanh biếc.

Trời ấm lên, hoa cỏ đua nhau nở rộ, cũng là lúc việc giặt giũ bận rộn nhất trong năm. Xiêm y của Hoàng hậu nương nương vốn đã cầu kỳ, tinh xảo, phần lớn lại đều là gấm vóc lụa là chỉ may riêng cho nàng, loại nào cũng quý giá.

Mùa đông lạnh giá, giặt giũ rất khó, lỡ bị đóng băng làm hỏng vải vóc thì đến cả gia sản đem ra đền cũng chẳng đủ.

Vì vậy, xiêm y dồn lại từ mùa đông đến giờ chất thành đống lớn, tất cả đều phải giặt sạch, phơi khô trong phòng kín, rồi dùng bàn là phẳng phiu từng nếp gấp, sau đó mới xếp gọn vào rương thơm ướp hương mộc.

Mỗi tấm đều không được rách, nếu chẳng may bị sứt chỉ sờn mép, cung nữ chưởng y sẽ phải khéo tay khâu vá lại như cũ – công việc mất nhiều thời gian lẫn kiên nhẫn.

Phó Xảo Ngôn đến nơi cũng vừa đúng lúc sắp dùng bữa trưa. Thải Bình liền dẫn nàng đến bài phòng ở hậu viện, rồi quay người đi mất.

Thải Bình là cung nữ cửu phẩm, chuyên quản việc giặt giũ. Việc ra mặt tiếp người mới lần này cũng chỉ vì muốn để Phùng Tú Liên nhìn thấy mặt mà thôi.

Cung quy triều Đại Việt sau mấy trăm năm vận hành đã vô cùng tường tận. Cung nữ và thái giám đều có phân phẩm trật rõ ràng.

Người đứng đầu nhóm cung nữ như Phùng Tú Liên là chính thất phẩm Thượng Cung, còn thấp nhất là những kẻ không có phẩm trật như Phó Xảo Ngôn.

Dẫu là cửu phẩm, địa vị vẫn cao hơn cung nữ không phẩm trật rất nhiều. Lương bổng cũng cách biệt rõ rệt: không phẩm trật mỗi tháng được năm đồng bạc, còn cửu phẩm đã được tới hai lượng bạc.

Cũng bởi vậy, Phó Xảo Ngôn vào cung đã một tháng mà chưa từng cầm lấy một đồng bạc nào. Nếu không nhờ Tân Nương thương nàng, cho nàng chút vật dụng tạm dùng, thì e rằng những ngày vừa qua nàng đã không chống đỡ nổi.

Phòng giặt giũ có tổng cộng mười cung nữ, đều là không phẩm trật, tuổi đời còn rất trẻ. Bài phòng có ba gian – một gian dành riêng cho cung nữ chưởng y, hai gian còn lại cho chín người chia nhau ngủ tập thể.

Thải Bình đưa nàng tới gian có ít người nhất – chỉ ba người tất cả.

Cửa phòng không khóa. Phó Xảo Ngôn nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Trong phòng khá sạch sẽ, có cửa sổ, có bàn, cuối giường là một dãy rương áo gọn gàng – rõ ràng là đồ dùng riêng của các cung nữ.

Nàng không dám làm bừa, vừa mới đặt tay nải lên chiếc ghế cạnh cửa sổ thì cửa lại mở ra lần nữa.

Bước vào là một nữ tử có làn da vàng vọt, phía sau còn có hai tiểu cung nữ nhỏ thó, nom chỉ lớn hơn Phó Xảo Ngôn vài tuổi, mà dáng người lại thấp bé hơn nàng.

Nữ tử kia khoảng hai mươi mấy, gương mặt phờ phạc mệt mỏi. Ban đầu nàng chẳng nhìn thấy Phó Xảo Ngôn đang đứng khúm núm ở một góc, mãi đến khi tiểu cung nữ bên cạnh kéo tay nàng nhắc nhở, nàng mới ngoảnh đầu lại.

— Ngươi là tiểu nha đầu Thải Bình tỷ vừa nói?

Giọng nói nàng khàn đục, nghe như rất khó khăn.

Phó Xảo Ngôn vội gật đầu, hành lễ thật ngoan:

— Dạ, thưa tỷ tỷ. Muội tên là Phó Xảo Ngôn, mới vào cung đầu tháng trước.

Nữ tử kia chỉ khẽ gật đầu, ho khẽ hai tiếng rồi vung tay ý bảo.

Tiểu cung nữ phía sau nàng nhanh nhảu lên tiếng:

— Tỷ tỷ của bọn muội họ Trịnh, tên một chữ “Thục”, muội là Tiểu Nha, còn nàng ấy là Ba Tháng. Bọn muội đều lớn hơn muội vài tuổi, gọi bọn muội là tỷ tỷ là được rồi.

Trong cung, tiểu cung nữ thường chỉ giới thiệu tên, bởi lẽ chủ tử chẳng mấy khi để tâm đến họ.

Phó Xảo Ngôn nghe vậy liền răm rắp gọi hai tiếng “tỷ tỷ”, rồi đứng yên lặng ở một góc.

Trịnh Thục thấy nàng không làm ồn cũng thầm thở ra một hơi, lấy một ngụm trà nguội làm dịu cổ họng, rồi nói:

— Cả phòng này đều lo việc giặt áo, mỗi ngày bắt đầu từ giờ Thìn, làm đến trước ngọ ba canh giờ. Dùng cơm nửa canh, rồi lại làm tiếp đến đầu giờ Mùi. Tối dùng bữa xong là có thể nghỉ.

Phó Xảo Ngôn nghe xong, lòng trĩu xuống, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Chỉ cần giữ được mạng, dẫu phải giặt áo sáu canh giờ một ngày, nàng cũng không dám oán trách.

Trịnh Thục đưa tay chỉ chiếc rương ở cuối giường ngoài cùng:

— Đem đồ đặt vào đó đi. Rương không khóa, ngươi nhớ giữ kỹ vật quý bên người.

— Dạ, muội cảm ơn tỷ tỷ.

Phó Xảo Ngôn đặt tay nải vào trong rương, nhận đệm chăn từ Tiểu Nha đưa tới, trải gọn gàng vào vị trí trống.

Lúc ấy, Ba Tháng lên tiếng:

— Tỷ tỷ, để muội đi lấy cơm nhé?

Trịnh Thục gật đầu:

— Nhớ nói rõ có người mới. Lão Lâm mà không chịu phát phần, thì đi tìm Thải Bình.

Ba Tháng khẽ vâng, rồi rời khỏi phòng.

Nàng trông cao hơn Tiểu Nha một cái đầu, gầy guộc nhưng khung xương lớn, có vẻ có sức vóc. Còn Tiểu Nha thì nhỏ nhắn, dáng người lanh lợi như Thẩm An Như – người cùng phòng cũ của Phó Xảo Ngôn.

Trịnh Thục dường như đã mệt mỏi cả buổi sáng, giờ nằm nghiêng trên giường, mắt khép hờ, chẳng nói thêm lời nào.

Tiểu Nha len lén nhìn Phó Xảo Ngôn vài lần, thấy nàng vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chẳng hề lo lắng, rốt cuộc không nhịn được liền hỏi khẽ:

— Ngôn muội muội, muội không sợ sao?

Phó Xảo Ngôn ngơ ngác nhìn nàng, không hiểu nàng hỏi gì.

Tiểu Nha do dự một lát, thấy Trịnh Thục không cắt ngang, liền lí nhí nói tiếp:

— Phòng chúng ta là nơi cực nhất đấy. Nhìn dung mạo của muội, e là Thải Bình tỷ tỷ cố tình…

Phó Xảo Ngôn trầm mặc một lát rồi nhẹ nhàng đáp:

— Có thể sống, có cơm ăn, có áo mặc là được rồi. Còn hơn… đã chết.

Trịnh Thục khẽ mở mắt, ánh nhìn trầm tĩnh quét qua nàng, rồi thở dài một tiếng:

— Chỉ cần nhớ rõ, mỗi ngày đều ở cùng chúng ta, đừng một mình lẻ loi. Bất kể ai ra lệnh sai sử, ngươi ngàn vạn lần cũng đừng tùy tiện gật đầu.

Phó Xảo Ngôn tim đập thình thịch, nhưng vẫn vội vàng gật đầu đáp lời.

Cả phòng dường như không ai thích nói nhiều. Mãi đến khi Ba Tháng xách thùng cơm nóng trở về, ba người liền quây quần bên bàn, lặng lẽ ăn bữa đầu tiên cùng nhau.