Thập Diên làm như không thấy vẻ bối rối trong mắt Thi Ý, nàng mượn cớ bảo Thi Ý đem chút điểm tâm tới, đợi người lui ra, mới quay về trước bàn trang điểm.

Một tay nhẹ nhàng nhấn xuống mặt bàn, từ dưới đáy gỗ thình lình mở ra một ngăn bí mật. Nàng lấy ra mấy chiếc ngân châm mảnh như sợi tóc, lặng lẽ giấu chúng vào mái tóc đen dài, lại buông tay chải nhẹ — ngân châm đã không thấy đâu.

Trước gương đồng, nàng lặng nhìn mình giây lát.

Áo lụa xanh lục mềm mại, tà váy buông xuống gót chân. Làn áo khoác lơi, hở ra một khoảng da thịt nõn nà nơi xương quai xanh, mờ mờ như có một vệt hồng, chẳng biết là do phấn, hay là cố ý nhuộm màu.

Chân mày mảnh, nhẹ nhàng điểm tô. Hai gò má phủ một lớp phấn mỏng nhạt như mưa bụi vẽ lên giấy Tuyên Thành, không diễm lệ mà rất thu hút ánh nhìn.

Giả làm nhu hòa vô hại, nhưng lại vô tình khơi gợi một tầng phong tình.

Thập Diên chậm rãi nhắm mắt, hít sâu một hơi.

Nàng chưa từng nhận nhiệm vụ — lần đầu tiếp khách, thậm chí còn không rõ ràng mục đích là gì.

Là lấy lòng lấy tình báo?

Hay là... giết người?

Nàng không biết.

Thi Ý trở lại, đặt hộp điểm tâm lên bàn, thấp giọng dặn:

“Cô nương lót dạ một chút, nhưng chớ nên ăn quá no.”

Nàng lo — nếu quý nhân kia ép rượu, bụng đã đầy rồi, lại thêm rượu vào, thân thể Thập Diên sẽ chịu khổ.

Thập Diên gật đầu, yên lặng ăn mấy miếng. Động tác nàng chậm rãi mà trật tự, vừa không để đói bụng, cũng chẳng làm rối lớp phấn son vừa điểm.

Nàng ăn không nhanh, lại rất tỉnh táo.

Cùng thời điểm ấy, tại một gian nhã phòng phía trước lâu.

Không giống thường lệ, Tình Nương không ra tận cửa nghênh tiếp, chỉ cúi đầu đứng chờ trong gian trong.

Xuân Quỳnh Lâu là nơi tìm vui, lụa mỏng buông rủ, màn che lay động theo gió. Ánh nến trong vỏ chụp tím lập lòe, chiếu lên từng góc màn trướng một tầng sắc mộng mị.

Phía ngoài phòng vẳng lại tiếng đàn sáo hòa lẫn tiếng cười đùa, ái muội mơ hồ.

Một người ngồi xuống đối diện Tình Nương, ánh sáng từ cây đèn tròn trên bàn soi lên khuôn mặt hắn, chỉ là rất nhạt — ánh nến phản chiếu làm ngũ quan hắn nổi lên trong khoảnh khắc, nhưng rồi lại lập tức lùi vào bóng tối khi có kẻ nâng đèn rời đi.

Tình Nương nhìn người kia đang ngồi trên xe lăn, đáy mắt ẩn ẩn lo âu, nhẹ giọng:

“Chủ tử cần gì phải đích thân đến?”

Nam tử khẽ cười, thanh âm trầm thấp như gió sớm đầu thu:

“Đã tới, chẳng lẽ cứ mãi ngồi trong viện không ra?”

Tình Nương không khuyên can gì, chỉ nhỏ giọng bẩm:

“Tống Linh Tuyền đột nhiên xuất hiện ở Cù Châu. Vương gia cả trong tối lẫn ngoài sáng đều dốc lòng lấy lòng y, ban cho không ít chỗ tốt. Đêm nay nhị công tử mở yến tiệc ở Tụng Lan gian, nghĩ đến Tống Linh Tuyền tất sẽ hiện thân.”

Cù Châu liền kề với U Châu. Tống Linh Tuyền chính là thân tín của Thích Thập Yển, một khi y xuất hiện tại Cù Châu, tất nhiên khiến người không khỏi hoài nghi — phải chăng Thích Thập Yển sắp có động tĩnh.

Người này từng lập không ít công lao, nhưng lại nổi danh là kẻ háo sắc ham tài. Nếu Vương gia muốn lấy lòng y, e là sẽ thuận theo sở thích đó. Vậy nên Tống Linh Tuyền đêm nay ghé Xuân Quỳnh Lâu, cũng chẳng có gì bất ngờ.

Ánh mắt Tình Nương liếc sang Chu Thời Dự, khẽ dừng lại một chút mới tiếp lời:

“Chủ tử tạm trú ở Cù Châu một thời gian, thuộc hạ sẽ để Thập Diên hầu hạ bên cạnh. Nha đầu ấy sinh ra lớn lên ở nơi này, hiểu rõ phong thổ hơn ai hết.”

Nghe đến cái tên ngoài dự liệu ấy, Chu Thời Dự chợt ngẩng đầu, nhìn về phía nàng.

Tình Nương chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi.

Bên cạnh án thư, tư liệu đã sẵn, Chu Thời Dự tay nâng tờ giấy, ngón tay dài trắng, động tác chậm rãi, phong thái trầm ổn. Chỉ nhẹ gật đầu, hắn thong dong nói:

“Ngươi cứ sắp xếp là được.”

Khi Thập Diên chuẩn bị ra ngoài, Thi Ý vội chạy tới, mang theo chiếc dù giấy mỏng. Nàng lúc ấy mới nhận ra bên ngoài từ lúc nào đã lất phất mưa bay.

Chưa kịp ra đến hành lang, Thi Ý đã bị Lục Nghệ cản lại. Thập Diên hiểu quy củ, cũng chẳng tranh cãi, chỉ lặng lẽ gật đầu, không muốn để Thi Ý đi theo — trong những thời điểm như thế này, có người bên cạnh đôi khi lại là điều không tốt.

Lục Nghệ quay sang bảo nàng:

“Thập Diên cô nương, mời theo ta.”

Thập Diên không nói gì, lặng lẽ cầm chiếc dù giấy, tay hơi siết lại, ngón tay dưới lớp áo mỏng hiện rõ màu trắng xanh.

Cửa sau khẽ mở, một trận ồn ào như sóng tràn vào. Tiếng đàn tỳ bà, tiếng cười nói rộn rã. Nàng ngẩng đầu, vô tình trông thấy cảnh yến hội xa xa: nam nữ rượu thịt say sưa, men say quyện bóng người, mơ hồ và hỗn loạn.

Nhưng cũng đã quen rồi, nàng chỉ khẽ thu lại ánh nhìn.

Lục Nghệ đưa dù cho một tiểu đồng bên cạnh, rồi dẫn nàng lên lầu, thấp giọng dặn dò:

“Quý nhân đang chờ trong Vân Mai gian. Khi hầu hạ quý nhân, chỉ cần nhớ một điều: mọi việc lấy quý nhân làm trọng.”

Thập Diên khẽ khựng lại.

Lời này, nàng nghe hiểu — Lục Nghệ là người bên Tình Nương, lời y nói chính là ý của nàng ấy. Nói cách khác… việc tối nay không phải là dò xét hay nghe lén tin tức, mà là thuận theo, phục vụ — và bảo vệ.

Ý nghĩa sau lời dặn ấy khiến nàng hơi lạnh sống lưng, nhưng vẻ mặt vẫn yên lặng như nước.

“Thập Diên đã rõ,” nàng đáp khẽ.

Tới trước Vân Mai gian, Lục Nghệ gõ cửa:

“Công tử, Thập Diên đến rồi.”

Cửa mở ra, đúng lúc Tình Nương từ trong bước ra. Nàng liếc nhìn Thập Diên một cái, ánh mắt mang theo chút ý nhắc nhở:

“Chăm sóc công tử cho tốt, đừng để trễ nải.”

Thập Diên hít vào một hơi thật khẽ. Nàng nắm chặt chiếc khăn tay bên người, rồi chậm rãi ngẩng đầu. Gương mặt vốn trắng ngần khẽ ửng hồng, hiện ra chút rụt rè tự nhiên.

Có kẻ đứng bên ngoài trêu chọc:

“Tình Nương giấu bảo vật bao lâu, nay mới để lộ ra.”

Tình Nương liếc nhẹ một cái, nửa đùa nửa thật:

“Đã là bảo vật, sao có thể để người khác dễ dàng ngắm nghía?”

Dứt lời, nàng đưa tay nhẹ nhàng đẩy Thập Diên vào trong gian phòng, cửa liền đóng lại. Người bên ngoài còn chưa kịp thấy rõ diện mạo, chỉ nhớ mang máng một bóng người áo trắng, mặt mày đỏ ửng như ánh chiều tà, vừa ngây thơ lại vừa say lòng người.

—

Bên trong yên tĩnh hẳn. Tiếng nhạc tiếng cười ngoài kia mờ dần như sóng xa bờ, chỉ còn tiếng mưa lất phất rơi ngoài mái ngói. Thập Diên trong lòng thoáng chột dạ, nàng ngẩng đầu, vừa hay nhìn thấy nam tử ngồi bên cửa sổ — một người lặng lẽ trên chiếc xe lăn.

Ánh mắt nàng khẽ run.

Giờ nàng đã hiểu vì sao Tình Nương không e ngại nàng chưa qua lễ cập kê, vẫn để nàng ra tiếp khách — người kia, không phải ai xa lạ.

Gian phòng chỉ có hai người, không còn ai khác.

Nam tử dường như cảm nhận được ánh nhìn ấy, chậm rãi ngẩng đầu.

Thập Diên vội cụp mi, nhưng đã muộn.

Phía sau truyền đến một tiếng cười khẽ, rất êm, rất trầm:

“Quả nhiên là… ‘bảo bối’ mà Tình Nương dốc công giữ lại.”

Tiếng nói ấy không lạnh, nhưng cũng chẳng hẳn là ấm, như gió thu vừa chớm, đủ khiến người giật mình tỉnh mộng. Không gai góc, lại mang theo uy thế không thể xem thường.

Thập Diên nhẹ nhàng hành lễ:

“Thập Diên, tham kiến công tử.”

Nàng biết hắn là ai.

Chu Thời Dự.

Tam công tử nhà Vương gia. Người này cả đời nàng, chỉ từng nghe tiếng, chưa từng gặp mặt. Nghe đồn hắn mang bệnh từ nhỏ, rất ít ra ngoài, tính tình kỳ quặc, âm trầm mà sâu xa.

Không ngờ hôm nay, nàng lại gặp hắn… trong một đêm mưa như thế này.

Chu Thời Dự nhìn nàng, giọng nói thong thả:

“Ngươi tên là Thập Diên?”

Nàng gật đầu, nhỏ giọng:

“Dạ.”

Hắn im lặng một lát, rồi cười nhẹ:

“Nghe nói, ngươi còn chưa cập kê?”

Thập Diên siết chặt khăn tay.

“Là Tình Nương an bài. Nô tì không dám trái lời.”

Chu Thời Dự như suy ngẫm gì đó, đoạn thốt lên:

“Không dám trái lời…”

Hắn cười, giọng không rõ hỉ nộ, chỉ nghe như gió thoảng bên tai, đủ khiến người mềm lòng mà không dám phản kháng.

Thập Diên đứng im, không đáp. Giống như một cánh hoa nhỏ bị đặt trong gió, không thể trốn, cũng chẳng dám bay đi.

Chu Thời Dự đột nhiên hỏi:

“Ngươi từng gặp Tống Linh Tuyền chưa?”

Tim nàng giật nảy.

Tống Linh Tuyền — tay chân của Thích Thập Yển.

Hắn hỏi như vậy là có ý gì?

Nhưng nàng rất nhanh đã điều chỉnh thần sắc, nhẹ giọng đáp:

“Nô tì chưa từng gặp qua.”

Chu Thời Dự yên lặng một lát, rồi khẽ gật:

“Vậy thì tốt.”

Giọng điệu nghe qua tưởng như không liên quan gì, nhưng trong lòng Thập Diên lại dâng lên một nỗi bất an khó tả.

Chu Thời Dự nói tiếp:

“Tối nay, không cần làm gì cả. Ở lại đây, hầu hạ là được.”

Thập Diên khẽ ngẩng đầu, trong thoáng chốc chạm phải ánh mắt kia — ấm như gió xuân, nhưng lại khiến lòng người run rẩy.

Nàng cúi đầu, khẽ đáp:

“Vâng.”

Bên ngoài mưa vẫn rơi, tí tách từng tiếng trên mái hiên. Trong lòng Thập Diên, tựa như có một tấm lưới vô hình đang dần dần bao phủ.

Lặng lẽ, không lời — nhưng cũng không còn lối thoát.