“Đi tra thử xem, hiện giờ Lục Hành Vân đang tá túc nơi nào.”

**

Kiếp trước, nàng từng nghe Lục Hành Vân trú tại một khách điếm nhỏ phía tây thành. Nhưng nay mọi sự đã đổi thay, nàng không dám chắc gã còn ở nơi cũ.

Thi Ý hơi sững sờ. Cô nương chẳng phải đã nói không đi tìm hắn nữa sao?

Nhưng nàng cũng hiểu rõ, có những chuyện... không nên hỏi thì tốt hơn. Vậy nên chỉ nhẹ gật đầu, đáp lời:

“Nô tỳ rõ rồi.”

Còn chưa đợi Thi Ý dò la xong tin tức, Thập Diên đã đón được một chuyện khác truyền đến.

Nơi hậu phòng, ánh nến vàng hắt lên từng đường nét trên gương mặt Thập Diên, soi rõ vẻ kinh ngạc trong mắt nàng khi nghe lời Tình Nương:

“Tiếp đãi... quý nhân?”

Trong ký ức xa mờ, nàng mơ hồ nhớ tới việc này. Kiếp trước, khi nàng rời khỏi Xuân Quỳnh Lâu, hình như cũng là lúc trong lâu có một vị quý nhân ghé tới. Nhưng thân phận người đó ra sao, nàng chưa từng được biết. Bởi lúc ấy, nàng đã chẳng còn là người của Xuân Quỳnh. Mà Tình Nương, tự nhiên sẽ không kể lại những chuyện sau lưng nàng.

Nàng chỉ nhớ rõ một điều — người tiếp đón quý nhân, chính là Cố tỷ tỷ.

Lòng Thập Diên khẽ siết lại, ánh mắt mang theo nghi hoặc nhìn về phía Tình Nương:

“Vì sao lại là ta?”

Nàng vốn định rời đi, cho dù chưa rời khỏi, trong lâu này cũng còn Cố Uyển Dư – tư sắc, thân phận, danh tiếng đều ở trên nàng một bậc. Nếu phải đón tiếp quý nhân, lý ra nên là tỷ ấy.

Tình Nương dường như nhìn thấu tâm tư trong mắt nàng, nhưng lại không nói lời giải thích. Chỉ yên lặng nhìn nàng, giọng lạnh nhạt:

“Không cần biết lý do, nghe lệnh là được.”

Thập Diên nghe vậy, tim khẽ thắt lại.

Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt Tình Nương hồi lâu, rồi chậm rãi cúi đầu, giọng như gió thoảng:

“Thập Diên đã rõ.”

Ngày 17 tháng 11.

Ban ngày, Xuân Quỳnh Lâu yên tĩnh lạ thường.

Một đoàn người lặng lẽ bước vào lầu giữa mưa bụi lất phất.

Tiếng mưa rơi đều đều, nhẹ như tơ.

Một người giương chiếc dù giấy tám cạnh, bước chầm chậm qua hiên. Bánh xe xe ngựa lăn trên nền đá, không một tiếng động, chỉ để lại sau lưng chút bọt nước tung lên nhè nhẹ.

Mà bên dưới chiếc dù kia, tà áo dài màu bạc thấp thoáng lướt qua ánh mưa, vừa như hiện, vừa như ẩn.

Lời Tình nương đã nói, Thập Diên dẫu tâm mang thù hận, cũng đành tạm gác lại một bên.

Nàng đã chọn ở lại Xuân Quỳnh lâu, nghĩa là không được quên quy củ nơi đây.

Thi Ý dò hỏi được tin tức, liền đến báo lại:

“Lục công tử hiện đang trú tại Cảnh Phúc lâu bên phía thành tây.”

Thành tây Cù Châu là nơi phồn hoa, khách lữ tụ hội, tửu lầu, khách điếm san sát. Kể cả Xuân Quỳnh lâu của các nàng cũng nằm nơi ấy. Trái lại, thành bắc phần lớn là dân nghèo, hiếm khi có quý nhân nào lui tới.

Thập Diên nghe xong, khóe mắt hơi cụp xuống.

So với kiếp trước, nơi Lục Hành Vân ở vẫn chẳng thay đổi là bao. Điều đó có nghĩa—hắn chưa đạt được mục đích, sẽ không dễ buông tay.

Ban đầu nàng còn thấy phiền lòng, giờ lại cảm thấy có phần an tâm. Ít nhất, sau khi tiếp đón vị quý nhân kia xong, Lục Hành Vân hẳn vẫn chưa rời khỏi thành.

Chỉ cần hắn còn ở Cù Châu, nàng sẽ có cơ hội. Nếu hắn về lại Trường An, mọi thứ lại thành lực bất tòng tâm.

Nghĩ đến đây, Thập Diên thản nhiên thu lại nỗi vội vàng, quay đầu nhìn qua khung cửa sổ, nơi có thể thấy lờ mờ bóng dáng một khu viện lầu được an bài riêng biệt.

Thi Ý cũng nhìn theo, vừa nhìn vừa thấp giọng nói:

“Ban ngày vốn không tiếp khách, vậy mà hôm nay Tình nương lại tự mình ra mặt, còn cho họ vào trọ trong Văn Án uyển… Không biết là vị đại nhân phương nào.”

Nói vậy chẳng trách được Thi Ý lấy làm kinh ngạc.

Xuân Quỳnh lâu ban ngày vốn chỉ có cô nương và tiểu quan chưa tiếp khách ở lại nghỉ ngơi, nay lại có khách lạ trọ lại hậu viện, phá lệ mà làm, lẽ nào không khiến người khác hoài nghi?

Thập Diên chậm rãi cụp mi mắt, trong lòng bất giác nhớ lại lời dặn dò hôm trước của Tình nương, lại liên hệ với khách trọ trong Văn Án uyển.

Chẳng lẽ, người nàng phải tiếp chính là họ?

Nàng thu lại tầm mắt, giọng bình thản:
“Tình nương làm gì, ắt có lý của người.”

Nàng quay lại ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn về sáu tấm bình phong thêu váy áo Tô Châu—một bộ y phục màu yên chi nhẹ nhàng treo lên, bên dưới là đai lưng cùng một bộ trang sức xếp sẵn trên án. Trong số đó, hai chiếc ngọc trâm được bày riêng một bên.

Thi Ý không nói gì, chỉ thấy trong phòng trầm mặc, lòng lại dâng lên một nỗi nặng nề.

Ngày mai là lễ cập kê của cô nương.

Ở Xuân Quỳnh lâu, lễ cập kê không giống tiểu thư thế gia, càng không giống khuê môn nương tử. Cập kê xong, tức là phải ra tiếp khách.

Ngày mai Tình nương sẽ tự tay cài cho cô nương một chiếc ngọc trâm, lễ nghi coi như xong, nhưng chẳng ai tới mừng tuổi, vì ai cũng biết—ngày cập kê, nghĩa là ngày bắt đầu một đời bán mình.

Ngay lúc ấy, ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ nhẹ.

Thi Ý vội ra mở, vừa thấy người liền ngạc nhiên:

“Là Tình nương có việc tìm cô nương sao?”

Người tới là Lục Nghệ, không bước vào trong mà chỉ truyền lời:

“Tình nương sai Thập Diên cô nương thay y phục, chuẩn bị tiếp quý nhân.”

Thập Diên nghe vậy, đáy mắt khẽ trầm xuống.

Thi Ý hoảng hốt, vội nói theo bản năng:

“Cô nương còn chưa cập kê mà!”

Lục Nghệ không đáp, chỉ gật đầu một cái xác nhận Thập Diên đã nghe rõ, rồi xoay người rời đi.

Người vừa đi khỏi, Thi Ý đã chạy vội tới trước mặt Thập Diên, giọng không giấu được bối rối:

“Cô nương…”

Thập Diên ngắt lời nàng, tháo chiếc ngọc trâm nghiêng cài trên mái tóc, từng lọn tóc đen lập tức xõa xuống, như thác đổ trầm tĩnh.

Nàng đối diện với bản thân trong gương đồng, đoạn quay đầu đi, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Thay ta trang điểm.”

Bóng đêm dần buông, Xuân Quỳnh lâu lại bắt đầu một đêm náo nhiệt.

Thi Ý nghẹn ngào trong cổ họng, cuối cùng chỉ cúi đầu nói khẽ:

“Ngày mai… mới là ngày sinh thần cô nương.”

Thập Diên khẽ bật cười:

“Sự đã định rồi, sớm một ngày, muộn một ngày, có khác gì nhau?”

Thi Ý muốn nói—dẫu chỉ kéo dài được một ngày, cũng là thêm một ngày hy vọng. Nhưng lời đến miệng lại nghẹn nơi cổ, chỉ đành nín lặng mà rơi nước mắt.

Xuân Quỳnh lâu xưa nay không thiếu váy áo trang sức, Thi Ý chọn một chiếc trâm ngọc có hoa văn bướm quấn chi, thay cô nương vấn tóc. Đợi nàng thay xong bộ váy ngắn tay màu ngó sen viền thêu tỉ mỉ, Thi Ý cúi người lau nhẹ khoé mắt.

Lệ chưa khô, son đã lên môi, gương người như ngọc, lạnh lùng soi xuống ánh đèn khuya.