---

Chương 3: Lại một nhà đến cầu hôn

Ngày tháng cứ thế trôi qua, thoắt cái đã đến mùa thu hoạch vải. Đáng tiếc nhà Tô Ánh Trăng không có cây vải nào.

Trong thôn có vài nhà trồng được mấy cây vải cao lớn. Đến mùa chín, họ gọi người đến hái, có khi phải leo lên cây, dùng thang, thậm chí dùng cả gậy trúc dài để đập trái xuống.

Thời tiết lúc này nóng nực, vải lại đỏ mọng tươi ngon.

Mẹ từng nói ăn một trái vải như nuốt ba đốm lửa vào người. Tô Ánh Trăng nghĩ thầm, nhà người ta có trồng, mỗi ngày ăn một bao lớn, vậy mà chẳng thấy ai bị nóng cả.

Tất nhiên, hắn chỉ dám nghĩ trong đầu, chẳng dám nói ra.

Tóm lại, nếu nhà hắn muốn ăn vải thì chỉ còn cách “tranh giành”.

Lúc người ta dùng gậy trúc gõ quả, nếu không cẩn thận làm rơi ra ngoài sân, chỉ cần nhanh tay lẹ mắt là có thể nhặt được.

Hồi nhỏ, Tô Ánh Trăng còn chen cùng bọn trẻ con khác ngẩng đầu chờ dưới gốc cây. Nhưng giờ đã lớn, dù có thèm cũng không thể mất mặt như vậy nữa.

Nhưng hắn vẫn không kìm được quay đầu liếc nhìn. Đúng lúc đó, một trái vải đỏ mọng từ trên cao rơi xuống, rơi đúng ngay trước mặt hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn thật sự muốn lao tới nhặt. Nhưng còn chưa kịp động, một đám trẻ con đã ùa tới như bầy sói đói, giành giật lấy quả vải kia.

Tô Ánh Trăng cúi đầu, dứt khoát quay đi, lòng cảm thấy trống rỗng.

Đã bao lâu rồi hắn không được ăn vải?

Chắc cũng phải từ mùa vải rộ nhất, tầm tháng sáu tháng bảy, khi giá chỉ một văn hai cân – lúc ấy hắn còn có thể mua chút ít để nếm.

Còn bây giờ, mùa ấy còn xa lắm.

Dù không được ăn, trong miệng hắn dường như vẫn ngập tràn vị chua chua ngọt ngọt của quả vải. Vải có cùi dày, gần như trong suốt, khi tách vỏ ra, lộ ra phần thịt trắng nõn, căng mọng. Hột nhỏ, dễ ăn.

Nếu nói loại trái cây nào ngon nhất, thì nhất định là vải.

Ngay cả nhãn cũng phải xếp sau.

Còn mấy loại quả khác, khỏi cần so sánh.

Chỉ một khoảnh khắc chạm mặt với trái vải ấy thôi, hắn suýt nữa là nhặt được rồi.

Hắn bỗng thấy tủi thân đến lạ, nước mắt rưng rưng. Tại sao lại phải lớn lên chứ? Chẳng được lợi gì cả!

Cuộc sống này mệt mỏi quá!

Hắn lại mơ hồ nghĩ đến chuyện thành thân, nhớ đến chàng trai từng đến nhà hỏi cưới. Không biết nếu thành thân rồi, cuộc sống có tốt hơn chút nào không?

Nhưng bà mối kia mãi chẳng có tin tức gì, hắn bĩu môi.

Còn chưa về đến nhà, từ xa đã nghe tiếng em trai út khóc thét như bị chọc tiết, xen lẫn tiếng mẹ mắng như chửi trời.

Tô Ánh Trăng thở dài, đứa em nghịch ngợm không biết lại gây họa gì nữa.

Hắn bước chậm lại, không dám về ngay, chỉ dám đợi mẹ đánh xong rồi mới vào. Ai dám can ngăn khi bà đang đánh con chứ?

Không biết bao lâu sau tiếng mắng mới im bặt. Tô Ánh Trăng thở phào nhẹ nhõm, mới từ góc rẽ đi ra.

Cậu em bị đánh đang đứng trước cửa, vừa lau nước mắt vừa không dám bước vào nhà.

Thấy Tô Ánh Trăng, liền òa lên khóc.

Tô Ánh Trăng vỗ vai em, chợt nhớ đến trái vải ban nãy – nếu khi đó nhặt được thì giờ có thể chia cho em ăn rồi.

Nhưng em trai hắn cũng chẳng khóc lâu. Chớp mắt, nó nhe răng cười toe toét, từ đâu móc ra một nắm vải, dúi cho hắn rồi thì thầm:

“Anh mau ăn đi, đừng để mẹ biết!”

Nó kéo hắn vòng ra phía sau nhà, đến cái lều rơm.

Ở đó, mấy em trai em gái của hắn đã tụ tập, vẫy tay gọi hắn lại.

Mấy đứa ngồi thành hàng trên đống rơm, ăn vải rất vui vẻ.

Khóe miệng Tô Ánh Trăng bất giác cong lên. Tuy là một “tập thể phạm tội”, nhưng hắn vẫn không nhịn được, dùng giọng điệu của mẹ mà rầy la:

“Không được trộm đồ nhà người ta!”

Đứa em lớn vội đáp:

“Không có trộm đâu, người ta hái xong rồi mà!”

Hai em gái thì lè lưỡi.

Tô Ánh Trăng nhíu mày:

“Hái rồi thì cũng là trộm!”

Cả đám sửa miệng ngay:

“Lần sau không dám nữa!”

Anh cả dễ tính hơn mẹ nhiều, chỉ rầy một hai câu, chứ không bao giờ đánh.

Tô Ánh Trăng vẫn nhắc nhở:

“Cây cao trèo té nguy hiểm lắm đó!”

Rồi cũng bị lũ em kéo ngồi xuống cùng ăn.

Quả vải có quả to, quả nhỏ, nhìn là biết là loại hái từ ngọn cây – nơi thường có quả ngon nhất.

Tách lớp vỏ mỏng, nước ngọt liền trào ra, Tô Ánh Trăng vội liếm lấy. Ngọt lịm, ngon vô cùng.

Khi tách gần hết vỏ, bên trong lộ ra phần thịt trong suốt, óng ánh.

Ai từng ăn vải hàng năm thì chỉ cần liếc mắt là biết quả nào mới hái.

Vải gọi là “quả vải” vì xưa kia người ta phát hiện rời khỏi cành là héo ngay, cho dù hái cả cành cũng không giữ được lâu, mùi vị cũng mau phai.

Vải tươi, cắn một miếng là thấy ngay vị thơm ngọt tuyệt vời.

Bên cạnh, em trai vừa ăn vừa nức nở:

“Mẹ đánh không đau đâu!”

Câu nói khiến ai nấy vừa tức vừa buồn cười. Đám nhỏ cười khúc khích, Tô Ánh Trăng cũng bật cười, xoa đầu em.

“Nếu nhị ca mà ở nhà thì tốt quá.”

Nhị ca của họ – em trai thứ hai của Tô Ánh Trăng – hiện đang học việc trên thành, đã đi ba năm, không biết bao giờ mới về.

Mỗi lần về cũng chỉ cười cười, chẳng kể chuyện gì ở ngoài cả.

Vải chỉ có vài quả, ăn cái là hết. Trong phòng lại vang lên tiếng mẹ:

“Lúc nãy chẳng phải nghe thấy đại ca về rồi sao? Giờ sao chẳng thấy bóng dáng ai? Cả đám suốt ngày chẳng ở nhà!”

Năm đứa nhanh như chớp nhảy khỏi đống rơm, chạy vào nhà. Ở nhà còn đỡ bị mắng hơn.

Vì mải mê ăn uống, nên lúc về từ cửa sau, Tô Ánh Trăng mới để ý – nhà đang có khách.

Hắn không biết là thân thích nào, cúi đầu đi theo các em vào trong, lúc đi ngang qua một nam nhân trẻ tuổi, người ấy gọi hắn một tiếng.

Tô Ánh Trăng nghiêng đầu liếc nhìn. Người kia vẫn luôn chăm chú nhìn hắn, hắn chỉ dám liếc một cái rồi vội vàng cúi đầu, khẽ đáp:

“Vâng.”

Đó là một nam nhân có ngũ quan đoan chính.

Mặt hắn nóng bừng, bước nhanh hơn hai bước. Không lẽ lại có người đến cầu hôn?

Hắn vào bếp đun nước pha trà, vừa thấy mẹ bước vào liền nhỏ giọng hỏi:

“Không phải nói mấy năm nay không... mà?”

Trương Linh thở dài:

“Cũng tại cái người đầu tiên đến, làm loạn lên, giờ người ta ùn ùn kéo đến.”

Tô Ánh Trăng nhịn một lúc rồi vẫn không kìm được:

“Người ta ở xa như vậy, có biết gì đâu mà...”

Trương Linh lườm hắn một cái, sai hắn pha trà rồi bưng ra ngoài.

Lúc này bà mối đang cười nói rôm rả:

“Lúc đầu cứ tưởng nhà cô đổi ý, ai ngờ mấy hôm nay có người nhờ tôi đến cầu hôn suốt.”

“Con cả nhà cô lớn khôn, giỏi giang, mấy ngày nay có nhiều người tới hỏi thăm, không phải tốt thì tôi cũng không dám dẫn tới!”

“Nhà họ Trần đây, cậu con trai thứ ba mới mười bảy tuổi, bảo là từ trước đã để ý con cả nhà cô…”

Tô Ánh Trăng: “…”

Mặt hắn nóng ran, khi đưa trà cho bà mối, bà còn nháy mắt cười. Đưa trà cho cha mẹ của chàng trai kia thì bị họ nhìn từ đầu tới chân, gật đầu vừa lòng.

Đưa trà cho chàng trai, người đó nhìn hắn không chớp mắt, miệng vẫn nở nụ cười.

Tô Ánh Trăng đỏ bừng mặt, vội vàng lui xuống.

Nhà kia mang đến không ít đồ: một khúc thịt, nửa bao vải – đủ thấy họ rất ưng ý.

Cậu ca nhi này vừa xinh xắn, mắt to, mũi cao, dù quanh năm xuống ruộng vẫn da trắng hồng, dễ thương, chăm chỉ ít nói, lễ phép – ai mà chẳng thích.

Mẹ hắn tiếp đãi khách khá lạnh nhạt, nhưng đối phương lại nhất quyết để lại tất cả lễ vật.

Tiễn khách xong, mẹ vội vàng ra đồng làm việc.

Tô Ánh Trăng ngồi trong bếp nhóm lửa, dùng cành cây vẽ vòng tròn trên đất.

Không rõ trong lòng nghĩ gì, chỉ thấy có chút buồn.

Cuối cùng, hắn khẽ thở dài một tiếng.

Tối hôm ấy, một chuyện tốt đã xảy ra…

---