---

Chương 1 – Trong nhà có khách

Thôn An Tĩnh vang lên tiếng gà gáy, chó sủa không ngừng. Lác đác vài căn nhà bếp vang tiếng leng keng, khói bếp từ ống khói bay lượn lờ trên nền trời sớm.

Khi trời vừa sáng, Tô Ánh Trăng theo mẹ khiêng cuốc lên núi.

Vùng núi hoang vu ít người qua lại, cỏ dại mọc đầy, nhưng lại có tiếng chim hót líu lo vang vọng khắp nơi.

Hai mẹ con đến nơi liền cắm cúi làm việc, không nói lời nào.

Mảnh đất cỏ mọc um tùm vừa được khai hoang, để lộ ra lớp đất vàng nâu.

Tiếng người từ sườn núi truyền đến, lần lượt có người xuất hiện, thêm vài hộ dân cùng ra đồng.

Thấy mẹ con họ, dân làng chào:

— “Tô nhị tẩu ra đồng sớm thế!”

Đến trưa, người về lại nói:

— “Tô nhị tẩu vẫn chưa về sao?”

Mẹ Tô Ánh Trăng, Trương Linh, đáp vài câu xã giao, còn cậu thì lặng lẽ cúi đầu cuốc đất. Cậu biết nếu chưa làm xong, mẹ sẽ không cho về.

Cuối cùng cũng xong việc, hai mẹ con khiêng cuốc lặng lẽ rời đi, cả hai đều khát khô cổ vì sáng đến giờ chưa được uống nước.

Về gần đến làng, xa xa đã thấy một đám người ngồi tụ tập. Tô Ánh Trăng thầm cầu nguyện đừng đụng mặt bà nội.

Nhưng đời không như mơ, từ xa đã nghe giọng nói quen thuộc vang lên: — “Con út ăn quả không? Ngọt lắm đó.”

Một bà bán hàng rong đang rao trái cây: chuối, đào, mận… Một bà cụ lùn đang kéo đứa cháu trai, vừa mua chuối, lại mua đào, cười tươi rạng rỡ.

Người xung quanh xúm lại trêu chọc: — “Bà nội tốt quá ha! Còn mua trái cây cho cháu út ăn! Nhìn con út trắng trẻo mũm mĩm, y như bé trong tranh Tết ấy!”

— “Chẳng phải thế sao! Lại khéo mồm nữa chứ, ai mà không thích. Cùng là một bà nội sinh, sao đối xử khác nhau thế? Nhìn Tô nhị bánh gia mà xem, mấy đứa con như khỉ, thấy là chán!”

— “Lần trước còn thấy tụi nhỏ nhặt trái cây người ta vứt ăn ngoài đường. Đáng thương chưa từng thấy!”

Mọi người nói chuyện rôm rả, không để ý đến khuôn mặt đen sầm của Trương Linh đang tiến đến gần.

Người nào đó tranh thủ trêu:

— “Không mua cho Ánh Trăng hai quả à?”

Tô lão thái (bà nội) lạnh nhạt:

— “Lớn vậy rồi, còn ăn gì nữa?”

Ai đó xen vào: — “Còn em út mới 8-9 tuổi mà, không phải vẫn là trẻ con sao?”

Tô lão thái mặt sa sầm. Nhưng Trương Linh nhanh hơn, lạnh giọng nói: — “Nhà tôi không cần ăn. Người ta là mệnh phú quý, đâu ai sánh được.”

Nói xong, bà kéo con trai bỏ đi, chẳng buồn đôi co với “bà già lắm chuyện”.

Tô Ánh Trăng cũng lặng lẽ cúi đầu theo sau, không gọi một tiếng “bà nội”.

Tô lão thái mặt mày nhăn nhó như vừa ăn ruồi, lôi cháu út đi.

Đám phụ nữ trong làng lại thì thầm: — “Thấy chưa? Bà ấy phân biệt rõ ràng. Vì một mẫu đất mà kiện lên quan phủ. Con út mới là bảo bối. Còn Ánh Trăng thì chẳng thèm ngó.”

— “Nhớ hồi Ánh Trăng mới hai ba tuổi, gọi ‘bà nội, bà nội’ chạy theo bà ấy, bị té cạnh ao. Bà chẳng buồn quay lại nhìn!”

— “Lúc ấy còn chưa có cháu út đâu nhé! Đến lúc cháu út ra đời, cũng là ca nhi, bà ấy cưng như trứng mỏng.”

— “Mà không phải bà ấy chỉ thương con trai trưởng sao? Mấy đứa lão nhị, lão tam là con riêng chắc!”

Tô lão thái nhìn ngoài thì nhân hậu, thực tế thì sai khiến Trương Linh như người hầu, phải hầu cả đại bá, đại bá nương – quá đáng nhất trong nhà.

Lão đại mãi không có con, ngược lại Trương Linh sinh như gà đẻ trứng, mỗi năm một đứa. Không ai phụ chăm con, còn phải ra đồng, về lo cơm nước, hầu hạ cả nhà chồng.

Cuối cùng chịu hết nổi, đòi phân gia. Tô lão thái gật đầu nhưng là… đuổi thẳng ra khỏi nhà!

Nhà lão nhị và lão tam không chịu, đất là của tổ tiên mà!

Rồi chuyện lên tới cả nha môn, mới chia được vài mảnh đất.

Tô Ánh Trăng hồi nhỏ tận mắt thấy cảnh giành đất hung hãn: cầm cuốc, dao… chỉ thiếu điều chém giết nhau.

Cuối cùng chỉ được chia một ít. Đại bá tức giận, cả cháo cũng không cho mẹ con cậu ăn.

Lúc này, đám phụ nữ mới thôi mắng, chốt hạ: — “Loại bà nội như vậy, sống thêm ngày nào là gây thêm chuyện!”

---

Bây giờ Tô Ánh Trăng cũng hiểu vì sao anh em trong nhà lại tranh nhau từng tấc đất.

Nhà cậu đất ít, chỉ có một mẫu. Mà sáu anh chị em miệng ăn núi lở.

Muốn có tiền thì phải đi làm thuê trồng ruộng người khác, mà đất người ta lại nhiều. Có năm thu hai mùa, nhưng có ruộng chủ bắt trồng mùa họ chỉ định. Đến cả thóc ngon mùa thu cũng phải nộp.

Sống nghèo như rơm rác, tiện mệnh.

Về đến nhà, Tô Ánh Trăng vội rót chén nước lạnh. Uống xong đau bụng, đành ngồi im trên băng gỗ, đợi bớt đau mới dám ăn cháo.

Mở nắp bàn ăn ra, chỉ có cháo loãng và đĩa rau luộc khô không nước.

Cậu ăn xong lại đi giặt đồ. Trời nóng, ra đồng giặt áo coi như được mát chút.

Ra mương nước, vài ca nhi đang giặt đồ, cười nói rôm rả. Cậu ngại nên chỉ cúi đầu cởi guốc, xắn ống quần lội xuống.

Có người hỏi:

— “Nhà ngươi có ai đến dạm hỏi chưa?”

Tô Ánh Trăng đỏ bừng mặt. Cậu là con cả, cha mẹ còn cần lao động, đã nói trước với bà mối là vài năm nữa mới gả.

Tô Ánh Trăng ngoan, cha mẹ bảo sao làm vậy. Giặt đến nửa chừng, tiểu đệ Tô Thanh Quang (8 tuổi) chạy đến:

— “Đại ca! Nhanh lên về nhà, có người tới!”

Chưa kịp mắng, cậu nhóc cười hì hì, chìa ra hai viên kẹo.

Tô Ánh Trăng mắt sáng lên:

— “Từ đâu ra?”

— “Về rồi sẽ biết!” – thằng bé thần bí.

Đưa một viên cho anh, một viên cho mình, rồi kéo áo Tô Ánh Trăng lôi về.

Về đến gần nhà, hai muội muội, một đệ đệ khác cũng đang lén lút cười toe:

— “Ca mau vào nhà! Mau lên!”

Thì ra lúc trước các em đi cắt cỏ, đuổi vịt, bắt ốc, bắt ếch, giờ đều đã về.

Tô Ánh Trăng tò mò:

— “Có chuyện gì?”

Đại muội mở tay ra, toàn kẹo:

— “Có một ca ca thật đẹp trai, mang nhiều đồ ngon đến, còn cho chúng ta kẹo! Cha mẹ bảo ca mau về xem!”

---