Các nàng đã đi đường suốt một quãng dài, đến ngay cả Oánh Trần – người có luyện võ – cũng thấy mệt mỏi rã rời, huống hồ là người nhà Lâm gia vốn quen sống trong nhung lụa. Phó gia xem ra vẫn đỡ hơn đôi chút, lần này bị lưu đày tổng cộng có bốn người: Phó phu nhân dẫn theo một di nương trung niên, mỗi người trông nom một đứa con trai.

Nhi tử của Phó phu nhân lớn tuổi hơn chút, đã là thanh niên, dáng vẻ phong độ nho nhã. Còn con vợ lẽ kia thì ánh mắt sáng rỡ, dìu Văn di nương vững vàng bước đi theo đoàn.

Chúng đại nhân còn gắng gượng chịu đựng được, Thẩm phu nhân thấy Hành ca nhi khóc lóc không thôi, bèn ôm lấy dỗ dành, để Oánh Trần được nhẹ nhõm phần nào. Nàng đảo mắt nhìn ven đường, thấy cây đào sai quả, đào đã chín hồng, thơm ngọt đến nỗi khiến nàng thèm rỏ dãi.

Theo quy định, những người bị lưu đày trên mười lăm tuổi mỗi ngày được phát tám lượng lương thực, dưới mười lăm tuổi thì chỉ bằng một nửa. Nhưng nhìn sắc mặt của Nhiêu Quân Tiện, căn bản là không định phát phần ăn đó. Trong mắt hắn, những người này đều là tội nhân, có chết cũng không đáng tiếc.

Chính vì nhìn rõ điểm ấy, Oánh Trần càng không dám ỷ lại, chỉ có thể dựa vào chính mình.

Đoàn của nàng đi sau, được giao cho một tên kém binh tên là Vương Lệnh cai quản. Ánh mắt hắn thô tục dâm tà, không biết đã bao nhiêu lần lén liếc ngực nàng và Lâm Đạm Nguyệt, rõ ràng trong lòng mang ý xấu. Lúc này muốn tính kế cũng khó, nàng đành phải cắn răng nghĩ cách ứng phó.

“Nương…”

Phía trước vang lên tiếng gọi của Tần Thị Ngọc, thì ra là Lâm phu nhân ngất xỉu. Nhiêu Quân Tiện chỉ lạnh nhạt liếc qua, không chút động dung. Lâm Đông Dương vội vàng cầu xin:
“Nhiêu đại nhân, mẫu thân ta vốn mang bệnh trong người, chúng ta đã đi gần hai mươi dặm rồi, xin đại nhân cho nghỉ một lát, mong đại nhân khai ân.”

“Không được.” – Nhiêu Quân Tiện thản nhiên nói – “Hôm nay nhất định phải đi đủ năm mươi dặm. Nếu không nổi, vậy gông xiềng ta sẽ tháo, để ngươi cõng nương ngươi đi.”

Hắn tuyệt không vì bất kỳ ai mà thay đổi hành trình. Oánh Trần thấy hắn đi tới, liền tranh thủ nói:
“Đại nhân, phía trước hình như có một gốc cây đào, đệ đệ ta đói không chịu nổi. Chúng ta lớn đói chút cũng không sao, nhưng đứa nhỏ chỉ mới một tuổi. Ta không cần ngài hỗ trợ, chỉ xin được đến gần hái mấy trái, rồi sẽ lập tức quay lại.”

Chỉ là chuyển từ đi bên trái sang bên phải mà thôi, cũng chẳng ảnh hưởng gì hành trình. Nhiêu Quân Tiện không lên tiếng phản đối.

Trong mắt hắn, chỉ cần không trễ đường, những việc khác không đáng để bận tâm. Đám người này muốn chạy trốn? Nực cười, trốn được thì đã không là tội nhân. Đào tẩu chẳng qua chỉ là chết nhanh hơn mà thôi.

Thấy hắn không phản đối, Oánh Trần liền quay sang Thẩm phu nhân mỉm cười. Trên đường nhặt vài cục đá, đến gần cây đào liền ném lên, làm rụng mấy trái. Khi nàng đi qua, Tần Thị Ngọc cũng theo đó nhặt một quả, còn quay đầu nói rõ ràng:
“Thẩm muội muội, ca nhi nhà ta cũng đang đói bụng, chẳng khác gì tiểu ca nhi nhà ngươi. Đào này coi như chia cho các hài tử.”

Oánh Trần bĩu môi, không đáp lời. Thời gian có hạn, nàng chỉ kịp nhặt ba quả. Một nửa quả nhét vào miệng Hành ca nhi, Thẩm phu nhân đút cho trượng phu, nàng cũng ăn một quả. Cuối cùng mới cảm thấy nhẹ lòng một chút.

Trời dần tối, Hành ca nhi đã ngủ say trong lòng nàng. Nhiêu Quân Tiện tìm được một ngôi miếu hoang cho cả đoàn nghỉ chân. Lúc này các nam nhân mới được tháo xiềng. Một ngày chỉ được ăn nửa quả đào, Oánh Trần đói đến hoa cả mắt.

Miếu hoang dơ dáy, rơm rạ cũng không có. Oánh Trần cùng Thẩm phu nhân dựa vào nhau mà ngủ thiếp đi vì đói.

Sáng hôm sau, còn chưa mở mắt, Nhiêu đô úy đã thúc mọi người tiếp tục lên đường. Trời còn chưa sáng hẳn, gà chỉ vừa gáy vài tiếng, Thẩm phu nhân liền nhanh chóng đỡ Hành ca nhi đi tiểu, rồi cả nhà vội vàng chuẩn bị rời miếu.

Tần Thị Ngọc đang nói chuyện với Phó phu nhân:
“Dì, trong bao y phục của ta có một lọ thuốc, là a giao nấu cùng phục linh. Để con mang cho ngài dùng.”

Tần Thị Ngọc mồ côi cha mẹ từ tám tuổi, được Phó phu nhân nhận nuôi. Ngày nàng xuất giá cũng là từ Phó gia xuất môn. Phó phu nhân không có con ruột, con vợ cả là quá kế, con vợ lẽ lại chẳng thân tình, chỉ duy nhất thương nàng – vị cháu gái bên ngoại này.

Phó phu nhân sợ nàng khó xử, biết cha mẹ chồng nàng cũng bị lưu đày, ngần ngại mấy lần không dám nhận. Lâm phu nhân liền cười:
“Phó thái thái, mau nhận lấy đi. Hai nhà chúng ta đã cùng nhau bị lưu đày, con dâu lại xem ngài như mẹ ruột, đã là người một nhà rồi. Chúng ta cần phải nâng đỡ lẫn nhau mới phải.”

“Đã như vậy, ta xin nhận.” – Phó phu nhân cảm kích nói.

Lâm gia xem như đã cùng Phó gia liên minh. Bọn họ cũng chẳng nói chuyện gì với Thẩm phu nhân. Thẩm phu nhân ghé tai Oánh Trần nói nhỏ:
“Mấy nhà đọc sách này xưa nay luôn coi mình là thanh cao, ta còn không tin đến Ngọc Xương, chúng ta lại thua kém gì bọn họ.”

Nàng cũng từng nghe người trong kinh nói sau lưng, bảo các nàng là nữ nhi nhà đồ tể, chân còn dính bùn chưa rửa sạch, xem thường các nàng là hạng phú hộ mới nổi. Lâm phu nhân cư xử như vậy cũng là chứng cứ rõ ràng.

Oánh Trần cười lạnh một tiếng:
“Thế mà đào ta hái, các nàng lại nhặt ngon lành.”

Chẳng đi được bao lâu, cả đoàn đến một trấn nhỏ. Nhiêu Quân Tiện sai kém binh họ Lưu vào mua một đống bánh bao phát cho mọi người. Nam nhân trưởng thành mỗi người hai cái, Oánh Trần và Hành ca nhi mỗi người chỉ được một cái. Nhưng có còn hơn không.

Nhiêu Quân Tiện hình như quen biết với lão bản bán mì tên Dương Xuân, nên cho phép các nàng ngồi lại ăn mì. Lúc này, bạc mới phát huy tác dụng. Lão bản tăng giá vô lý, nhưng Oánh Trần không bận tâm, nàng biết hiện tại có đắt thế nào cũng phải ăn thật nhiều.

“Lão bản, cho bốn bát mì thịt heo, một lượng bạc.” – Nàng đặt tiền xuống. Trên người nàng còn tiền, cộng thêm chỗ Thẩm Thanh đưa, cũng không đến mức túng quẫn.

Ngày thường nàng ăn mì là nhai kỹ nuốt chậm, nhưng lúc này chỉ lo nhanh chóng ăn xong. Nàng còn mua túi da đựng nước ấm, dắt bên người. Sau đó đút mì cho Hành ca nhi, bánh bao cũng giấu hết trong người. Thấy có người bán lương khô, nàng liền mua thêm ít muối khô mang theo, không màng giá cả.

Quả nhiên, Hành ca nhi còn chưa ăn xong, Nhiêu Quân Tiện đã hô hào tiếp tục xuất phát. Nhi tử của Tần Thị Ngọc cũng mới ăn được vài miếng, nàng đau lòng muốn đút thêm, song binh sĩ đã giục.

Ngay cả Hành ca nhi cũng bị Thẩm phu nhân bẻ bánh đút vội, mới tạm no bụng.

“Đi hay không hả?” – Vương Lệnh mặt mày âm trầm, cầm roi quét qua một vòng.

Tần Thị Ngọc chỉ đành rưng rưng kéo con đi, đoàn người lại tiếp tục hành trình. Không biết có phải vì đã có cái lót bụng, mà Oánh Trần cảm thấy tinh thần khá hơn nhiều.

Chỉ là hôm nay vận khí còn tệ hơn hôm qua. Hôm trước còn có ngôi miếu hoang che gió tránh sương, hôm nay đến cả chỗ nghỉ cũng không có, chỉ đành dừng tạm trong rừng cây. Vương Lệnh đứng canh cầm roi, ánh mắt không giấu được dục vọng – liên tục nhìn chằm chằm vào bộ ngực căng đầy của Oánh Trần, lại liếc sang Tần Thị Ngọc và Lâm Đạm Nguyệt xinh đẹp, trong lòng nghĩ nếu có thể làm nhục được một trong ba người, hẳn sẽ cực kỳ sung sướng.

Các nữ nhân đều mệt đến chẳng còn hơi sức, ban đêm cũng không ai nhận ra ánh nhìn dơ bẩn kia…