Trên nền trời xám nhạt, một vệt vàng mờ như dải ngọc vắt ngang mây tía, từng con quạ thỉnh thoảng bay qua, cất tiếng “oa” khản đặc vọng trong không trung.

Hai ngày trước vừa đổ một trận mưa lớn, giọt nước còn đọng trên những phiến bậc thang xanh rêu, tụ lại thành từng vệt hoặc từng đám. Cỏ dại mọc lan tràn bốn phía, chùa Hộ Quốc ẩn mình giữa một khoảng yên tĩnh hiếm hoi.

“Đốc đốc đốc!”

Ngoài cổng vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp. Chủ trì Trí Năng đại sư vẫn không hề hoảng loạn, chỉ khẽ điểm hương trước Phật tọa, sau mới phân phó tiểu tăng ra mở cửa. Chùa Hộ Quốc vốn là ngự tự của hoàng gia, hương hỏa hưng thịnh, đặc biệt là mỗi năm vào mồng Một tháng Tám, đầu hương ở chùa trở thành khát vọng tha thiết của đám quan lại quyền quý. Tương truyền, tiên hoàng khi còn là hoàng tử từng đến chùa Hộ Quốc giành được đầu hương, nhờ đó đánh bại các huynh đệ khác để bước lên ngôi cửu ngũ.

Truyền thuyết ấy, bất kể thật hay giả, người người đều muốn đến xem cho thỏa hiếu kỳ.

Nhất là năm ngoái, Tần Quốc phu nhân – tỷ tỷ của Thẩm Quý phi – từng đến chùa cầu đầu hương, trải qua trăm cay nghìn đắng mới đoạt được, kết quả sau khi về nhà liền “khô mộc sinh hoa”, khiến thanh danh chùa Hộ Quốc lại càng lan xa.

Tăng nhân trong chùa ai nấy đều luyện được ít nhiều công phu quyền cước, khi ấy đứng thành hàng ngay ngắn mới chậm rãi mở cổng. Vừa mở ra, liền thấy một phụ nhân búi tóc cao, thân hình hơi mập, bước vào khí thế.

“Thẩm phu nhân…”

Thì ra người đến không ai khác chính là Thẩm phu nhân – người từng giành được đầu hương năm trước. Tiểu tăng có phần kinh ngạc – đầu hương một năm chỉ có một lần, đã cầu được rồi, sao còn đến tranh phần người khác?

Phụ nhân tựa hồ nhìn ra vẻ nghi hoặc trong mắt hắn, liền thoải mái cười nói:

“Không phải là muốn cầu một đứa con trai đó sao? Vạn nhất lại là nha đầu, nhà ta chẳng phải sẽ tuyệt hậu?”

Nói rồi liền sải bước đi vào, hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt của người xung quanh. Những kẻ cùng nàng tranh đầu hương vốn đã ngán ngẩm với sự bá đạo kia, giờ lại nghe nàng ăn nói thô tục thì không khỏi thì thầm bên tai nhau:

“Đồ tể nữ thì vẫn là đồ tể nữ, cái điệu bộ chướng tai gai mắt kia, trên đùi bùn đất còn chưa kịp rửa sạch, quả thực làm ô uế cả chốn thánh địa Phật môn.”

“Hư, nhỏ giọng thôi! Người đó là tỷ tỷ của Thẩm Quý phi đấy!”

Người bị nhắc nhở vội ngậm miệng, tuy thái độ còn hơi gượng, nhưng giọng đã nhỏ hẳn đi: “Thẩm Quý phi chẳng phải đang bị cấm túc sao? Tống Thái hậu vừa mới hạ mấy đạo chỉ trách nàng gáy sáng như gà mái, hiện giờ vẫn còn bị giam ở Lãnh Thủy hẻm đã năm tháng trời.”

Thế nhưng các nàng cũng rõ ràng: hiện tại Hoàng thượng long thể bất an, lực bất tòng tâm trong việc chưởng quản hậu cung, mà Thẩm Quý phi lại có Thái tử làm chỗ dựa. Nếu một ngày kia Thái tử đăng cơ, Thẩm Quý phi tất nhiên sẽ thành Thái hậu. Còn Tần Quốc phu nhân là thân tỷ của Thẩm Quý phi, lúc này ai dám dễ dàng đắc tội?

Ngoài chùa người ồn ào nhốn nháo, bên trong chùa lại tĩnh mịch thanh u. Sau khi dâng hương, Thẩm thị dẫn theo ái nữ và vài hạ nhân đến dùng bữa chay, cũng không vội rời đi, như muốn thể hiện lòng thành kính.

Oánh Trần dìu mẫu thân đang mang thai thân mình nặng nề, đợi Thẩm phu nhân an tọa xong mới nhẹ nhàng cúi đầu, lặng lẽ ngồi xuống.

Trên bàn bày mấy đĩa thức ăn chay nhạt nhẽo, bánh bao, cháo gạo trắng, cùng vài món rau ngâm đơn sơ. Không phải là cao lương mỹ vị, cũng chẳng có món gì tinh tế, nhưng tâm tư mẫu tử hai người lúc này lại chẳng đặt nơi món ăn.

“Các ngươi lui xuống trước đi, ta ở lại hầu mẫu thân là được.” Thẩm Oánh Trần phân phó đám hạ nhân.

“Vâng.” Đám người biết rõ quy củ Thẩm gia, xưa nay không thích để hạ nhân ở gần khi dùng bữa.

Sau khi cửa được khép lại, sắc mặt mẫu tử hai người đều sa sút. Thẩm phu nhân lúc này đâu còn vẻ kiêu ngạo ương ngạnh như ban nãy, giọng đầy lo lắng:

“Vậy… phải làm sao bây giờ? Tống gia kia chẳng phải là muốn dồn cô cô ngươi vào chỗ chết sao?”

Thẩm gia chỉ có hai tỷ muội: Thẩm thị và Thẩm Quý phi. Thẩm thị lưu lại trong nhà gả chồng theo kiểu kén rể, bởi vậy con gái mang họ nàng. Thẩm gia vốn xuất thân đồ tể ở Giang Lăng phủ, sau nhờ Thẩm Quý phi nhập cung hầu hạ Hoàng thượng, lại sinh ra Thái tử, mới đưa cả nhà lên kinh thành. Từ xưa một người đắc thế, gà chó cũng lên mây, Thẩm gia từ ngõ hẹp Giang Lăng bước ra, vào ở phủ lớn lầu cao, sống ngày tháng như tiên.

“Tống gia sao?” Thiếu nữ khẽ híp mắt. Dung mạo nàng không giống Thẩm thị – Thẩm thị vóc dáng gầy gò, mặc tay áo rộng thì trông càng lỏng lẻo, còn thiếu nữ dáng người đầy đặn, làn da trắng nõn gần như trong suốt, khoác trên người bộ váy phúc lưu màu hồng phấn càng khiến vẻ ung dung cao quý thêm phần nổi bật.

Tống gia, quả thực là thế lực khó đối phó. Đương kim Sùng Khang đế vốn là trưởng tử của tiên đế và Đức phi, đáng tiếc Đức phi mệnh bạc, vừa thấy nhi tử đăng cơ thì chính mình lại yểu mệnh qua đời. Về sau, tiên đế phong Tống thị – xuất thân từ đại tộc – làm Thái hậu. Tống Thái hậu còn một con trai khác là Ninh Vương, tuổi còn nhỏ, chưa được phong địa. Năm đó, khi tiên đế băng hà, Ninh Vương mới tám tuổi. Triều thần và tông thất đều sợ trẻ nhỏ chấp chính sẽ khiến quốc gia rối ren. Sùng Khang đế khi ấy đã dẹp yên được loạn Vĩnh Gia, đánh bại thúc vương, ổn định vương quyền, nhờ vậy lên ngôi hoàng đế. Tống Thái hậu thức thời, biết ủng hộ ông, còn chủ động gả chất nữ cho ông, phong làm Hoàng hậu.