Gió rền vang, ngoài thành đào hoa nở rộ, cảnh sắc thập phần mỹ lệ. Thế nhưng, những nữ tử trong đội ngũ tội nhân kia lại chẳng có tâm trí nào để thưởng hoa. Lần này những người bị xét tội phần lớn đều có liên quan tới hệ phái của Thẩm Quý phi.

Phó thống lĩnh Vũ Lâm quân – Phó Diêu vốn là người được cắt cử túc trực lo tang lễ Thái tử, nào ngờ lại bị vu cho tội mưu hại, khiến Thái tử rơi xuống nước. Chàng đã bị xử tử, toàn bộ gia quyến bị lưu đày.

Lâm gia bên Hàn lâm học sĩ là ngoại tộc nhà mẹ đẻ của Thẩm Tụ. Dù bọn họ chỉ là quan lục phẩm, chức vị không cao, song cũng không tránh khỏi kết cục lưu đày.

Đám nữ quyến đi ở phía sau đội ngũ. Oánh Trần chậm rãi bước, ôm Hành ca nhi trong lòng, đội ngũ vẫn cứ thế nối dài phía trước. Các nàng bị phán lưu đày đến bốn ngàn dặm ngoài Ngọc Xương – vùng Tây Bắc xa xôi giáp biên cương, nơi đất đai hoang vu, nhung mãng hoành hành.

Theo pháp lệnh, các nàng buộc phải đến nơi trong vòng hai tháng, mỗi ngày cần đi không dưới năm mươi dặm. Không xe không ngựa, toàn bộ hành trình đều dựa vào đôi chân.

Đội ngũ cơ hồ chưa từng được nghỉ ngơi. Nhưng lúc này, đột nhiên lại dừng bước. Oánh Trần ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một nam tử cưỡi ngựa lớn đang trò chuyện cùng một vị thiếu binh còn trẻ tuổi. Nàng và Thẩm phu nhân đều nhận ra người kia – chính là trượng phu của Thẩm Thanh, nữ nhi Thẩm Tụ. Chàng có thể ngăn binh sĩ cản đường, ắt hẳn cũng là vì nhóm người các nàng.

So với các nàng, người tỏ ra vui mừng hơn lại là một vị phụ nhân trẻ tuổi đứng trước mặt Oánh Trần. Nàng mặc y phục màu thủy lam, áo cài khuy bướm, vóc người cao gầy, dù chỉ nhìn từ sau lưng cũng đủ thấy tư thái yểu điệu.

Nàng chính là tiền thê của trưởng tử Thẩm Tụ – Thẩm Tú. Sau khi Thẩm Tú ngã ngựa qua đời, nàng tái giá với thanh mai trúc mã – con trai của Lâm hàn lâm là Lâm Đông Dương. Con trai nàng sinh ra còn lớn hơn Hành ca nhi một tuổi. Vốn sinh ra đã nhu mỹ tú lệ, lại thêm tính tình giỏi giang, sau khi gả vào Lâm gia liền được người người khen ngợi.

Mẫu thân của Lâm hàn lâm Lâm Chính Bình là bà ngoại của Thẩm Tụ, nên hai nhà vốn có giao hảo thâm hậu. Tần thị Ngọc – sau khi gả vào Lâm gia – vẫn thường xuyên qua lại với Thẩm gia. Thê tử của Lâm Chính Bình là một phụ nhân nghiêm túc, mặc dù cũng vừa mới từ ngục giam ra, nhưng tóc tai vẫn chải chuốt gọn gàng. Bên cạnh nàng đứng một vị thiếu nữ, Oánh Trần từng nghe Ngũ thị nhắc đến. Nghe nói nữ hài ấy dung mạo khuynh thành, tính tình lại hồn nhiên, người trong nhà sợ gây họa, không dám vội vàng định thân.

“Oánh muội muội, Lâm biểu tẩu, Đạm Nguyệt, các ngươi chịu khổ rồi.” Bình Cự sau khi thuyết phục được đám binh sĩ, liền dẫn Thẩm Thanh cùng thị nữ mang theo bao đồ vội vã chạy đến. Vành mắt nàng đỏ hoe. Trong nhà, ngoài nàng ra thì toàn bộ đều không còn sống. Cũng may Bình gia nhân hậu, vị Bình tỷ phu này cũng là người tốt, nếu không, ngày tháng của nàng hẳn là cũng không dễ chịu nổi.

“Thanh tỷ tỷ, ngươi đừng lo cho chúng ta, chỉ cần ngươi được bình an là tốt rồi.” Oánh Trần đón lấy tay nải, nàng cùng Thẩm phu nhân mỗi người ôm một cái. Thẩm phu nhân tiến lên trò chuyện mấy câu, nhưng bị Tần thị Ngọc cắt ngang, rồi cùng Lâm Đạm Nguyệt mỗi người kéo Thẩm Thanh sang một bên nói chuyện, để lại Thẩm phu nhân bĩu môi tỏ vẻ bất mãn.

Oánh Trần khẽ kéo mẫu thân:
“Thanh tỷ tỷ còn nhớ đến chúng ta là đã quý lắm rồi, Lâm gia dù sao cũng là thân thích của họ.”

Người ta đưa tay nải, là có lòng tốt, chẳng có gì để tranh giành. Sau này đến Ngọc Xương, vẫn phải dựa vào chính bản thân mình, mấy thứ này cũng chỉ giúp các nàng qua được giai đoạn đầu mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, vị thiếu binh trẻ tuổi kia cũng đi đến. Bình Cự ôm quyền chào:
“Nhiêu đô úy, hôm nay đa tạ ngài ra tay giúp đỡ.”
Nhiêu Quân Tiện chỉ khẽ gật đầu, Bình Cự liền kéo thê tử mắt đỏ hoe rời đi.

Thẩm Thanh lên xe ngựa nhưng vẫn quay đầu nhìn lại, nàng thực lòng muốn nhìn lại những thân nhân còn sót lại ấy một lần nữa.

Bởi bị Bình Cự ngăn cản đoàn binh, đội ngũ bị trì hoãn một chút, ngay cả cơm cũng chưa kịp ăn. Đại nhân có thể chịu đói, chứ hài tử thì không. Chỉ một lát sau, Hành ca nhi đã bắt đầu rấm rứt khóc. Oánh Trần lần nữa mở tay nải mà Thẩm Thanh đưa, bên trong phần lớn là thuốc cùng y phục, lác đác vài túi bạc vụn, ngoài ra không có gì ăn được.

“Hành ca nhi, chịu nhịn một chút được không?” Nàng dỗ dành hài tử trong lòng.

“Tỷ tỷ… ta… bụng đau… đói quá.” – Hành ca nhi vừa nức nở vừa nói.