Nguyên Nương tên là Nguyên Sương Chi, xuất thân từ Nguyên Sóc Bá Phủ, một gia tộc ba đời hiển hách. Nàng là tiểu thư khuê các được gia đình quyền quý nuông chiều từ nhỏ. Từ bé đến lớn, ăn mặc chi dùng đều là thứ tốt nhất, tính người cũng tiểu thư đài các, không chịu được khổ cực.

Năm đó nhà họ Nguyên bị tước bỏ danh vị, con cháu làm quan đều bị giáng chức, cả nhà phải dời về quê gốc ở Nguyên Châu. Cha ruột của Nguyên Nương mất trong lúc biến loạn, tính mạng nàng nằm trong tay mẹ kế. Sau đó lại bị ép gả cho một phú thương bảy mươi tuổi làm vợ kế. Không còn đường nào khác, nàng mới tìm đến cửa nhà Tạ Vận.

Nhớ ơn cứu mạng thuở nhỏ khi nàng rơi xuống hồ sen trong cung, Tạ Vận đành phải rước vị tiểu thư đài các này vào nhà.

Từ đó về sau, dinh thự này liền trở nên náo nhiệt hẳn lên. Dinh thự ọp ẹp có thêm một nữ chủ nhân, trước và sau khác một trời một vực.

Hôm nay thì mời thợ sửa sang vườn tược, ngày mai lại thuê người dựng giàn hoa, tiếng đục đẽo vang lên, thật náo nhiệt.

Đương nhiên, tiền bạc cứ tiêu như vậy, chỉ bằng chút gia tài ít ỏi của Tạ Vận, cùng với số bổng lộc ít như muối bỏ biển, căn bản là không đủ tiêu.

Tháng nào cũng chẳng dư dả được mấy đồng, cuối năm nào cũng túng thiếu, chỉ mong vào chút thịt khô ban thưởng trong cung để sống qua ngày. Sau khi Nguyên Nương vào phủ, Tạ Vận ngay cả số lần ra ngoài uống rượu cũng giảm đi nhiều.

Có khi đêm hôm ra ngoài uống rượu, Nguyên Sương Chi còn tự mình ra phủ đi tìm, uống rượu chưa được nửa chừng đã bị nàng hầu trong nhà gọi về. Chuyện này thật vô cùng mất mặt. Bọn con cháu nhà quyền quý cùng uống rượu không ai là không cười nhạo, thế mà Tạ Vận lại còn chiều theo, để mặc cho nàng quản thúc.

Đám bạn rượu thịt thường cùng Tạ Vận đến Hoa Mãn Lâu uống rượu đều lấy chuyện này của Tạ Vận ra làm trò cười. Tạ đại nhân đỗ Tam Giáp, là Thám Hoa lang do chính bệ hạ chấm, vậy mà một nữ tử trong nhà cũng không trị nổi. Mỗi ngày đều lấy tiền bạc ra dỗ dành nàng hầu, trong nhà chẳng có chút uy nghiêm nào của bậc phu quân.

Trăng đã lên đầu ngọn cây, trời đã tối đen như mực. Tạ Vận lúc này mới đội ánh trăng mờ ảo bước vào cửa nhà.

Trong phủ không có nhiều gia nhân, cổng chính cũng chỉ có một tên gác cổng. Khi Tạ Vận gõ cửa, tên gác cổng còn chần chừ một lúc, hỏi dò vài câu, xác nhận đúng là đại nhân trong nhà đã về mới dám mở.

Cũng không trách tên gác cổng nhát gan như vậy, quả thật là vì hai hôm trước Hoắc tiểu tướng quân nhà họ Hoắc nhân lúc say rượu ban đêm đã xông vào phủ quậy một trận. Người say vốn chẳng còn lý trí gì, nói năng lảm nhảm mà sức lại khỏe vô cùng, mấy gia đinh xông vào cũng không cản nổi hắn. Cảnh tượng đó thật đáng sợ, tên gác cổng vẫn còn sợ hãi, nên bây giờ không thể không cẩn thận một chút.

“Đại nhân cuối cùng cũng đã về.”

Tạ Vận nhẹ nhàng bước vào gian nhà chính, vừa mới rót cho mình một chén trà, chưa kịp đưa lên miệng, phía sau đã vang lên giọng nói khe khẽ của một nữ tử.

“Khụ khụ!” Tạ Vận bị sặc trà, nghe tiếng vội vàng đặt chén trà trong tay xuống, quay đầu nhìn lại.

“Giờ này, sao người lại ở trong phòng ta?” Tạ Vận day trán, bất đắc dĩ hỏi.

Nguyên Sương Chi nghe tiếng mở cửa nên mới từ trên giường bước xuống. Mái tóc đẹp của nàng xõa tung sau gáy, trên người mặc một lớp áo lụa mỏng manh, chân trần đi từ mép giường đến, rồi ngồi xuống chiếc ghế tròn đối diện Tạ Vận.

Nàng một tay chống cằm, tựa vào cạnh bàn, giọng điệu rất ngây thơ: “Đại nhân là phu quân của th·iếp, th·iếp đương nhiên là đến hầu hạ rồi.”

Tạ Vận: “...” Thôi được.

Nhờ ánh trăng yếu ớt từ bên ngoài hắt vào, Tạ Vận sang phòng tắm bên cạnh sửa soạn một lúc rồi mới mặc áo ngủ quay về.

Khi quay lại phòng, Nguyên Sương Chi đã nằm ngay ngắn trên giường.

Tạ Vận vén rèm lụa bước vào, khẽ đẩy tay Nguyên Sương Chi bảo nàng dịch vào trong, rồi nằm xuống mép ngoài giường, nhắm mắt lại.

“Ta nghe Nhạc Yểu nói, mấy ngày nữa người muốn đến hành cung bên kia? Đi làm gì vậy? Là buổi săn của hoàng gia tổ chức sao?” Nguyên Sương Chi khẽ hỏi.

Nhạc Yểu là tỳ nữ bên cạnh Tạ Vận, mọi việc sinh hoạt thường ngày của Tạ Vận đều do Nhạc Yểu trông coi.

Nguyên Sương Chi đợi một lúc, không thấy Tạ Vận đáp lời, nhưng nàng biết Tạ Vận không ngủ, nên nói tiếp: “Nghe nói đi săn có thể mang theo người nhà mà! Hay là...”

Hay là mang th·iếp theo?

Lời còn chưa dứt, Tạ Vận đã lạnh nhạt ngắt lời: “Mang ngươi theo làm gì? Ngươi thấy có vị quan nào đi những dịp thế này mà lại mang theo nàng hầu không.”

Nguyên Sương Chi: “...” Nói năng cho tử tế, sao lại còn lật mặt vậy chứ!

“Hứ, không mang thì không mang! Ta cũng đâu có muốn đi, chẳng qua là tiện miệng hỏi vậy thôi.” Nguyên Sương Chi kéo mạnh chăn, giận dỗi nói để giữ thể diện.

Tạ Vận không đáp, tiếng thở dần đều.

Nguyên Sương Chi ôm chăn trằn trọc một hồi, cố dỗ giấc ngủ nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, xoay người lại nhìn gương mặt Tạ Vận đang ngủ yên bình, lấy ngón tay khều nhẹ vai Tạ Vận, thăm dò hỏi: “Nếu không thể mang theo nàng hầu, vậy người nâng th·iếp lên làm vợ cả có phải tốt hơn không! Dù sao với bộ dạng này của người, cũng chẳng cưới được ai khác đâu.”

Về phủ chưa được bao lâu, Nguyên Sương Chi đã phát hiện ra bí mật Tạ Vận không phải nam tử. Điều quan trọng là Tạ Vận cũng không hề muốn giấu nàng.

Về chuyện tương lai của Nguyên Sương Chi, Tạ Vận cũng đã sớm nói rõ với nàng.

Tạ Vận là người không có ý định sống cho tử tế, đợi đến khi nàng bị định tội phải ch·ết, sẽ để Nguyên Sương Chi cùng Nhạc Yểu rời xa thành Thịnh Dương, mai danh ẩn tích sống hết quãng đời còn lại.

“Còn nhắc lại chuyện này, ngươi cứ cùng Nhạc Yểu đến Vân Châu đi. Ta đã chuẩn bị sẵn thân phận cho các ngươi, tùy tiện tìm một người tử tế mà gả đi là xong chuyện. Đỡ phải nghe ngươi lải nhải bên tai những chuyện này, phiền phức!”

Tạ Vận biết Nguyên Sương Chi không muốn đi, nhưng chuyện nâng nàng làm vợ cả là không thể được. Vợ cả và nàng hầu không giống nhau, làm vợ cả, sẽ phải ch·ết cùng nàng.

Đến lúc đó muốn chạy cũng không thoát.

Nguyên Sương Chi đột nhiên ngồi bật dậy, đôi mày liễu nhíu chặt, trừng mắt nhìn Tạ Vận vẫn luôn nhắm mắt giả vờ ngủ: “Sao người lại nói năng như vậy! Ta đã nói là ta không đi!”

“Vậy ngươi muốn ch·ết ư?” Tạ Vận mở mắt, nhìn xoáy vào đôi mắt Nguyên Sương Chi, chậm rãi nói: “Hay là, ngoài Hoắc Tu Trúc ra, ngươi không còn muốn gả cho ai khác nữa? Cho nên cùng ta ch·ết cũng chẳng sao cả.”

“Ngươi nói bậy bạ gì vậy! Liên quan gì đến Hoắc Tu Trúc, đó là chuyện xưa rồi, đã qua từ lâu. Ta bây giờ là nàng hầu của người! Là người của Tạ Vận nhà ngươi! Hơn nữa... Sao người dám chắc là người nhất định sẽ ch·ết! Cứ luôn lấy những chuyện đó ra dọa ta, sống cho tử tế khó đến vậy sao!”

Đôi mắt Nguyên Sương Chi hơi hoe hoe, giọng nói cũng đầy vẻ bối rối.

Từ lúc Tạ Vận cứu nàng, mạng này của nàng đã là của Tạ Vận. Nàng biết Tạ Vận không chịu nâng nàng làm vợ cả là vì sợ liên lụy nàng cùng ch·ết, nhưng trước nay nàng chưa từng sợ ch·ết, nàng chỉ muốn mãi mãi được ở bên cạnh Tạ Vận mà thôi.

Muốn ch·ết thì cùng ch·ết, dù sao thì nàng quyết không bao giờ đến Vân Châu lấy chồng!

Tạ Vận quay người ra ngoài, khóe miệng khẽ nhếch lên cười: “Ngươi đừng nói nữa, quả thật là rất khó.”

Nàng chính là kẻ muốn bị tịch biên gia sản, tru diệt cả tộc. Nếu muốn kéo cả nhà Tạ xuống mồ, ắt phải là tội ch·ết không thể tha thứ, loại tội đáng bị tru di cửu tộc ấy.

Dù thế nào, cũng không thể sống sót được.

Nhưng Nguyên Sương Chi đang độ tuổi mười sáu trăng tròn, còn cả một tương lai tươi đẹp đang chờ đợi, cớ gì phải chịu ch·ết oan uổng.

Tạ Vận tính toán chu toàn cho người khác, dường như đã quên rằng, chính bản thân nàng, năm nay cũng mới mười chín tuổi mà thôi.

Nửa tháng thấm thoắt trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến ngày lên đường đến hành cung săn bắn.

Tạ Vận cùng vài vị quan trẻ tuổi khác của Đông Cung cùng ngồi trên một chiếc xe.

Trong số này, phần lớn đều là những người đỗ khoa cử cùng khoa với Tạ Vận. Tạ Vận là Thám Hoa năm đó, nên các tiến sĩ cùng khoa cũng khá thân thuộc với nàng. Mấy người ngồi cùng nhau cũng có nhiều chuyện để nói.

Không khí trong xe ngựa khá hòa hợp. Tạ Vận cũng không phải người kiệm lời lạnh lùng, nên mọi người đều có thể trò chuyện vui vẻ.

Đoàn xe đi được nửa đường thì dừng lại nghỉ ngơi. Tạ Vận cùng các đồng liêu chung xe xuống hóng gió. Đang lúc cười nói, Tạ Vận thấy một tiểu thái giám quen mặt từ phía xe ngựa đằng trước vội vã đi tới.

Đó là thái giám bên cạnh Thái Tử Ngụy Trạch, Tạ Vận đã gặp rất nhiều lần khi ra vào Đông Cung.

“Thái Tử điện hạ mời Tạ đại nhân qua một chuyến, có việc cần bàn bạc.” Tiểu thái giám đến trước mặt Tạ Vận, cúi đầu cung kính nói.

Tạ Vận đã đoán được Ngụy Trạch cho người đến tìm mình. Nàng đáp lại rồi cáo từ với mấy vị đồng liêu bên cạnh, sau đó theo tiểu thái giám đi về phía xe ngựa đằng trước.

Quả nhiên là xe ngựa của Thái Tử đương triều, quy cách quả là khác biệt. Từ bên ngoài nhìn vào thì không thấy khác biệt gì lớn, nhưng Tạ Vận vừa vén rèm bước vào đã cảm nhận được một không gian hoàn toàn khác.

Dù là lớp rèm lụa gấm thêu trên vách xe, hay bộ ấm chén bằng vàng ngọc trên chiếc bàn trà nhỏ, mọi chi tiết đều thể hiện thân phận và địa vị tôn quý của Thái Tử đương triều.

Ngụy Trạch ngồi ngay ngắn trước bàn trà nhỏ, tay cầm một cuốn sách, đang chăm chú đọc.

Thái Tử đương triều tính tình ôn hòa, cử chỉ đoan trang, khen một câu quân tử như ngọc cũng không ngoa.

Chỉ là Tạ Vận đã làm thư đồng cho Ngụy Trạch mười mấy năm, vẫn chỉ cần một ánh mắt là nhận ra Ngụy Trạch đang không vui, trong ánh mắt ẩn chứa sự lạnh lùng.

“Điện hạ gọi thần đến, có việc gì muốn dặn dò?” Tạ Vận ngồi đối diện Ngụy Trạch, hai tay chắp lại thi lễ, rồi hỏi.

Ngụy Trạch lật một trang sách, không ngẩng đầu lên, giọng nói thanh nhã: “Tạ đại nhân của chúng ta tài giỏi như vậy, lẽ nào còn không đoán ra được ý của cô khi gọi người đến sao.”

Xem ra là thật sự nổi giận rồi.

Tình nghĩa bạn học mười mấy năm của họ, Ngụy Trạch luôn trọng đãi hiền tài, đối với nàng chưa bao giờ tỏ vẻ ta đây là Thái Tử, cũng hiếm khi xưng “cô” trước mặt nàng.

Trừ phi là thật sự tức giận không nhẹ.

Tạ Vận cúi mắt, cầm lấy ấm trà rót vào chén trà trước mặt Ngụy Trạch, gương mặt khẽ cười: “Điện hạ nói đùa rồi, Tạ Vận đâu có tài đọc được suy nghĩ của người khác, làm sao đoán được tâm tư của điện hạ.”

Ngụy Trạch đặt cuốn sách trong tay xuống, nhìn thẳng vào người đối diện, vẻ mặt dịu đi vài phần, giữa hai hàng lông mày lộ rõ vẻ bất đắc dĩ: “Tạ Vận, có những việc ngươi làm, sẽ không giữ được mạng đâu.”

“Điện hạ không tranh, thần mới thật sự có thể m·ất m·ạng.”

“Chẳng có gì đáng để tranh giành cả, ta không có hứng thú với ngôi vị đó. Phụ hoàng không muốn trao, ta cũng không cần.” Ngụy Trạch ánh mắt ngay thẳng nói.

Tạ Vận khẽ cười một tiếng, bờ vai khẽ run, nét mặt cong lên, chỉ là ngoài cười nhưng trong không cười, đôi mắt lạnh lẽo vô cùng.

“Điện hạ quả thật là... bậc chính nhân quân tử!”

“Tạ Vận...” Ngụy Trạch có chút thất vọng trước phản ứng của Tạ Vận, nghiêng đầu không nhìn nàng nữa: “Lời này của ngươi, là đang châm chọc ta sao?”

“Điện hạ vừa không muốn tranh ngôi vị đó, lại không muốn thần phải ch·ết.” Tạ Vận cúi nhìn chén trà trong tay, lòng bàn tay miết nhẹ thành chén, khẽ giọng nói: “Chỉ là trên đời này, làm gì có chuyện vẹn cả đôi đường như vậy.”

Ngụy Trạch không tranh, đợi đến khi Ngụy Trạm lên ngôi, nàng sẽ phải ch·ết. Ngụy Trạch tranh, nàng lấy mạng mình lót đường cho hắn, vẫn là phải ch·ết.

Thật ra kết cục nào cũng như nhau, chỉ khác ở chỗ liệu nàng có thể kéo cả nhà Tạ cùng ch·ết hay không mà thôi.

Nhà Tạ bo bo giữ mình mười mấy năm, không tham gia vào cuộc tranh giành ngôi vị. Nàng mà phạm một tội thông thường, e rằng còn không thể kéo cả nhà Tạ đi ch·ết cùng.

Cho nên tội danh này, phải đủ lớn mới được.

“Điện hạ bận việc, thần không làm phiền nữa. Nếu không có gì dặn dò khác, thần xin lui.” Tạ Vận không muốn nhiều lời với Ngụy Trạch, với tính cách mềm yếu của hắn, e rằng biết nhiều lại thêm vướng chân vướng tay.

Hắn muốn làm quân tử, thì cứ làm đi! Dù sao từ đầu đến cuối nàng cũng chẳng trông mong hắn sẽ giúp được gì.

“A Vận. Ta nhớ khi ngươi mới vào thư phòng trong cung, Ngũ hoàng đệ rất quý ngươi, suốt ngày quấn quýt bên cạnh ngươi, giúp ngươi rất nhiều.”

Ngụy Trạch vẫn hy vọng Tạ Vận có thể biết sai mà sửa, không cần cùng mẫu phi của hắn mưu đoạt ngôi vị đó. Hắn đã sớm nhận ra phụ hoàng không có ý định truyền ngôi cho mình. Thay vì hao tâm tổn sức tranh giành, chi bằng chủ động rút lui, dù không thể nói là toàn vẹn rút lui, cũng không đến nỗi phải đấu đá đến mức cá ch·ết lưới rách, m·ất m·ạng.

Nếu Tạ Vận có thể buông bỏ hận thù quá khứ, mà rút lui, về quê ở ẩn, cũng coi như bảo toàn được bản thân.

“Điện hạ, đó đều là chuyện khi còn nhỏ, tuổi thơ dại, không tính.” Tạ Vận vẻ mặt bình thản nói, rồi đứng dậy rời đi.

Nàng mới vào cung khi đó mới tám tuổi, Ngụy Trạm bằng tuổi nàng, lớn hơn nàng mấy tháng.

Khi đó, Ngụy Trạm đối xử với nàng quả thật rất tốt...