Đức Ninh năm thứ hai mươi, kinh thành Thịnh Dương.

Tết Nguyên Đán đã qua, trên mái ngói cung Thừa Đông vẫn còn phủ một lớp tuyết mùa đông dày trắng, khắp nơi một màu trắng bạc. Gió lạnh thổi qua cũng chẳng làm lay động chút nào.

Có lẽ vì vị chủ nhân tôn quý của cung điện này bệnh tình quá nặng, không muốn nghe tiếng chân lạo xạo của cung nhân đi lại trên mái hiên, nên tuyết trên mái đọng lại mấy ngày vẫn chưa được quét dọn.

Tuyết trắng điểm trang cho cung điện hoa lệ một vẻ thanh sạch giản dị, làm dịu đi vẻ rực rỡ huy hoàng thường ngày. Hoàng hôn rọi xuống lầu các của tòa cung điện đã hơn mười năm đón nhận ân sủng của hoàng thượng, ánh chiều tà tựa như soi rọi cảnh ngộ lúc này của chủ nhân cung Thừa Đông – người đẹp tuổi xế chiều, ơn hoàng thượng đã cạn.

Giai Quý Phi họ Lâm, xuất thân từ Nam Gia Vương phủ, một phủ vương khác họ. Nàng là em gái ruột của Nam Gia Vương đương nhiệm. Thuở mới vào cung, Lâm thị được phong Chiêu Nghi. Tính từ lúc nàng mười sáu tuổi vào cung đến nay đã hai mươi năm.

Tuy không phải là người duy nhất được hoàng thượng sủng ái, nhưng nhờ vào gia thế và tài trí, Lâm thị vẫn là một trong những phi tần tôn quý bậc nhất hậu cung.

Giai Quý Phi có một trai một gái. Hoàng trưởng nữ Ý Thành công chúa đã xuất giá hai năm, phu quân xuất thân từ một phủ hầu giàu sang, nếp nhà thi thư, cuộc sống trôi qua yên ổn.

Con trai út là Nhị hoàng tử Ngụy Trạch, mười năm trước đã được lập làm Hoàng Thái Tử. Nếu không có gì thay đổi, sau này Ngụy Trạch kế vị, Lâm Quý Phi sẽ trở thành Hoàng Thái Hậu tôn quý nhất của Đại Chu.

Nhưng đáng tiếc thay, thân thể nàng e rằng không đợi được đến ngày đó.

Trong chính điện cung Thừa Đông, Giai Quý Phi, người tựa bóng hoàng hôn, đang dựa vào trường kỷ. Đôi mắt nàng vô thần nhìn những cành hoa mới bẻ cắm trong bình bên cửa sổ, tay mân mê chiếc ấn tín mà bao năm nay nàng dùng để truyền tin với Nam Gia Vương phủ, cả người như ngây dại.

“Ngươi vừa nói, bệ hạ muốn phế Thái Tử ư? Hắn muốn phế A Trạch sao...”

Giai Quý Phi nghe tin này, sững sờ hồi lâu. Một lúc sau mới khẽ hỏi Tạ Vận đang đứng cúi đầu, giọng như không phải hỏi người trước mặt, mà chỉ là đang tự mình thì thầm.

“Không sai. Cung nhân của chúng ta cài vào Tử Thần Điện đã nghe lỏm được bệ hạ bàn chuyện này với Chu Các Lão. Không chỉ muốn phế Thái Tử, mà bệ hạ thậm chí đã chuẩn bị sẵn chiếu chỉ lập Thần Vương làm người nối ngôi, chỉ đợi đến ngày đó, mấy vị trọng thần cùng nhau tuyên đọc chiếu chỉ.”

Hơn nữa, bệ hạ vẫn luôn ngấm ngầm dọn đường cho Thần Vương Ngụy Trạm. Bề ngoài tỏ vẻ coi trọng Thái Tử Ngụy Trạch, nhưng thực ra, từ đầu đến cuối chưa từng có ý định để Ngụy Trạch lên ngôi.

Gương mặt thanh tú thoát tục của Tạ Vận vẫn bình thản, lạnh nhạt như thể nàng không phải người của phe Thái Tử.

Nhưng thực tế, nàng là thư đồng của Thái Tử, lại mang hư danh Thái Tử Thiếu Bảo, mấy năm nay đã không ít lần làm những chuyện không thể để lộ cho Giai Quý Phi. Trong mắt người đời, nàng là tâm phúc tin cậy của Thái Tử, nếu Thái Tử lên ngôi, nàng sẽ là quyền thần tương lai.

Nếu Thái Tử bị phế, Thần Vương lên ngôi, với mức độ đối đầu căng thẳng giữa nàng và Thần Vương thì...

Nàng khó lòng thoát ch·ết.

Cũng có lẽ trước khi ch·ết còn phải chịu đại hình, thảm hơn cả cái ch·ết.

Trên gương mặt Giai Quý Phi, nơi vẫn còn nét đẹp diễm lệ phi phàm của thời trẻ trung dù nay đã nhuốm bệnh, thoáng hiện một tia giá lạnh. Nàng cười nhạt một tiếng, móng tay siết chặt ấn tín trong lòng bàn tay, chậm rãi nói: “Vô tình nhất là bậc đế vương, bổn cung sớm nên đoán ra... Hắn vốn dĩ không hề có ý cho A Trạch kế vị. Ân sủng vinh hoa bao năm qua, đều chỉ là giả dối, tất cả đều là giả...”

“Tuy Ngụy Trạm được bệ hạ ngấm ngầm dọn đường, nhưng Thái Tử điện hạ đã ở Đông Cung nhiều năm, trong triều có rất nhiều bề tôi nguyện ý đi theo. Lâm tướng quân, người thống lĩnh binh mã đóng quân ngoài kinh thành, cũng có ý muốn kết thông gia với Đông Cung, ý muốn quy phục đã rõ ràng.

Thần Vương cầm quân nhiều năm, tuy lừng danh chiến tướng, nhưng các quan văn vẫn luôn cảm thấy hắn sát khí quá nặng, đa phần đều e dè. Nếu Thần Vương mất đi sự ủng hộ của văn thần trong triều, chỉ dựa vào sự nâng đỡ của bệ hạ, e rằng cũng khó mà thu phục được lòng người. Chúng ta... chưa hẳn đã không có khả năng tranh đấu.”

Người thông minh nói chuyện với nhau không cần nhiều lời, chỉ một ánh mắt giao nhau, Lâm Quý Phi đã có thể hiểu được thâm ý ẩn sau lời nói của Tạ Vận.

“Ngươi định làm thế nào?” Giai Quý Phi nghe vậy, tinh thần có phần phấn chấn hơn, tấm lưng mỏng khẽ thẳng dậy khỏi trường kỷ, nheo mắt hỏi.

Tạ Vận khẽ ngước mắt, đôi mắt lạnh lẽo vô cùng. Nàng hơi nhếch môi, dường như chỉ đang nói một chuyện hết sức bình thường.

“Lời đồn tiếng bấc, có khi nhẹ tựa lông hồng, có khi... lại đẩy người ta vào chỗ ch·ết.”

Hơn nửa tháng nữa, Thái Tử Ngụy Trạch và Thần Vương Ngụy Trạm sẽ thay mặt bệ hạ, dẫn một đoàn triều thần và quyền quý đến Vân Hoa Hành Cung ngoại kinh để săn bắn.

Giai Quý Phi từng ở Vân Hoa Hành Cung tĩnh dưỡng một thời gian, nên trong hành cung có rất nhiều cung nhân cũ của nàng. Một vài việc làm sẽ thuận lợi hơn nhiều, cơ hội ra tay cũng không ít.

Nghe xong kế sách của Tạ Vận, Lâm Quý Phi trầm ngâm hồi lâu.

Kế của Tạ Vận cũng không tệ, quả thực đúng ý của nàng ta lúc này. Nếu thành công, thật sự có thể làm uy thế của Ngụy Trạm trong triều sụt giảm nghiêm trọng. Một khi gáo nước bẩn này dội xuống, bệ hạ dù có coi trọng Ngụy Trạm đến mấy cũng không thể bất chấp luật lệ cung đình mà bao che cho hắn.

Chỉ là thủ đoạn hại người này có phần vụng về, một khi vở kịch này diễn ra, ai cũng có thể nhìn ra Đông Cung đứng sau giật dây tất cả.

Giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm.

Chỉ là sức khỏe bệ hạ đã không còn tốt, xem chừng không còn nhiều thời gian, nói không chừng ngày nào đó sẽ...

Lúc này nếu không trừ khử được Ngụy Trạm, đợi đến khi chiếu chỉ truyền ngôi ban ra, thì sẽ không còn đường xoay xở nữa. Giai Quý Phi biết kế của Tạ Vận rất mạo hiểm, thủ đoạn cũng thực vụng về, nhưng nàng không thể không thừa nhận rằng kế này đáng để thử một lần.

“Tạ Vận, việc này, ngươi có nắm chắc không?”

“Không có.” Tạ Vận đáp dứt khoát, không cho Giai Quý Phi chút hy vọng may mắn nào. “Nhưng ngoài cách này ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác, trừ phi nương nương người không muốn ngôi vị đó nữa.”

Tạ Vận nói đúng, các nàng đã không còn lựa chọn nào khác.

Trong phòng lặng đi một lúc. Giai Quý Phi im lặng giây lát, dường như cuối cùng đã hạ quyết tâm. Nàng nhìn xoáy vào đôi mắt bình tĩnh đến cực điểm của Tạ Vận, trầm giọng nói: “Kế này được. Người ở Vân Hoa Hành Cung, bổn cung có thể giao hết cho ngươi điều động, nhưng nếu...”

Tạ Vận dĩ nhiên biết câu tiếp theo Lâm Quý Phi muốn nói là gì. Nàng khẽ cười, gương mặt lạnh lùng như băng tuyết tan ra, để lộ lúm đồng tiền duyên dáng, thản nhiên nói: “Nếu bại lộ, Tạ Vận tự nhiên sẽ gánh hết mọi tội lỗi, để bảo toàn cho điện hạ.”

Giai Quý Phi hài lòng gật đầu. Thấy Tạ Vận nói vậy, lòng nàng như trút được gánh nặng, giọng điệu cũng bình thản hơn vài phần: “Bổn cung biết ngươi chân thành, tự nhiên tin tưởng ngươi. Ngươi yên tâm, chỉ cần A Trạch lên ngôi, mối thù của ngươi, bổn cung chắc chắn sẽ báo giúp.”

“Vậy thì, Tạ Vận xin đa tạ nương nương trước.”

Tạ Vận nghĩ đến những người nhà họ Tạ, ánh mắt lập tức nhuốm vẻ tàn độc. Nàng đưa tay che đi tia giá lạnh trong mắt, cung kính hành lễ rồi từ từ rời khỏi đại điện.

Hoắc Tu Trúc, con trai cả của Hoắc gia Thanh Viễn Bá Phủ, vừa thắng trận ở biên ải trở về. Hôm nay là tiệc tẩy trần đón hắn.

Yến tiệc được tổ chức tại điện Vân Phương ở tiền triều.

Tạ Vận là Thái Tử Thiếu Bảo, dĩ nhiên phải cùng Thái Tử Ngụy Trạch đến dự tiệc. Nàng vốn định giữa buổi tiệc sẽ tìm cớ rời đi, nào ngờ Giai Quý Phi sai người đến mời nàng gặp mặt, nói là có việc cần bàn bạc.

Trước khi đến, Tạ Vận đã đoán được ý của Giai Quý Phi. Với tính tình của Giai Quý Phi, ngoài những chuyện xấu xa, mất đầu như thế này, cũng chẳng có việc gì cần đến nàng.

Năm đó Giai Quý Phi cứu nàng một mạng từ tay Tạ gia, giúp nàng tham sống sợ ch·ết đến tận bây giờ, chẳng phải cũng là để hôm nay dùng nàng một phen đó sao.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Giai Quý Phi cũng chỉ muốn nàng vì chuyện Thái Tử lên ngôi mà dâng một mạng mà thôi. Lấy ơn cứu mạng năm đó ra để đổi, cũng không phải yêu cầu quá đáng.

Cái mạng này, Tạ Vận bỏ ra được. Chỉ cần Thái Tử sau khi lên ngôi có thể báo được mối thù sâu như biển máu cho nàng, thì dù có phải đánh đổi mạng này cũng có là gì!

Không sao hết, dù là núi đao biển lửa, nàng cũng sẽ làm.

“Đại nhân, mời lối này.” Thải Lăng, đại cung nữ bên cạnh Giai Quý Phi, thấy Tạ Vận từ trong điện đi ra liền vội bước lên đón. Ánh mắt dò xét của thị nữ lén lướt qua đôi mắt quyến rũ của Tạ Vận, rồi vội cúi đầu trước khi Tạ Vận nhìn lại, nhỏ giọng nói: “Mời Tạ đại nhân, nô tỳ đưa ngài ra cung.”

“Được.”

Một tay Tạ Vận nghịch dải lụa hồng trên thắt lưng mình, mắt nhìn xuống bộ váy áo cung nữ đang mặc, thờ ơ lên tiếng rồi theo Thải Lăng đi ra ngoài.

Quy củ ngoại thần không có lệnh triệu thì không được vào hậu cung đã có từ đầu triều. Giai Quý Phi dĩ nhiên biết điều đó, nên khi sai người mời Tạ Vận đã chu đáo tặng kèm một bộ xiêm y cung nữ, lại cho người sửa soạn trang điểm cho Tạ Vận. Mưu thần của Đông Cung trong nháy mắt hóa thành cung nữ xinh đẹp, không ai hay biết.

Tạ Vận cứ thế đàng hoàng theo người của Giai Quý Phi vào hậu cung.

Đây vẫn là lần đầu nàng mặc xiêm y nữ tử, quả thực cảm giác này rất mới lạ.

Trên đường đi, Tạ Vận cứ lấy tay mân mê chiếc váy trên người, sờ chỗ này một chút, chạm chỗ kia một chút. Khi đi ngang qua hồ nước, nàng còn không quên ghé xuống nhìn bóng mình dưới nước.

Tạ Vận cứ thế quỳ bên hồ, hết sức chăm chú ngắm nhìn dung nhan phản chiếu trên mặt nước.

Gương mặt này, phần lớn thời gian đều trong dáng vẻ nam trang, nàng còn chưa được ngắm kỹ dáng vẻ thật sự của mình nữa.

Thải Lăng đứng bên cạnh nhìn, thấy Tạ đại nhân chẳng chút ý tứ mà quỳ gối bên hồ, thị nữ cũng không dám nói gì, đành dừng lại chờ.

Thị nữ theo hầu Giai Quý Phi đã lâu, dĩ nhiên cũng biết bí mật Tạ đại nhân là thân nữ nhi. Thải Lăng vốn tưởng rằng Tạ đại nhân giả trai bao năm như vậy, trước mặt người ngoài tuy có vẻ phóng đãng bất cần, nhưng riêng tư hẳn cũng có chút dáng vẻ nữ nhi, xét cho cùng những hành vi cử chỉ chốn quan trường đều là diễn cho người ngoài xem.

Nhưng lúc này Thải Lăng lại cảm thấy những điều mình nghĩ trước đây có lẽ đã sai. Vị Tạ đại nhân này, quả thật là... chẳng có chút dáng vẻ nữ nhi nào cả!

Trên đời này làm gì có nữ tử nào lại chổng mông quỳ gối bên hồ ngắm nghía nhan sắc của mình chứ! Thị nữ quả thực lần đầu thấy người kỳ quái như Tạ đại nhân.

Đợi một lúc vẫn không thấy Tạ đại nhân đứng dậy, Thải Lăng nghĩ không còn sớm nữa, đành đánh bạo nhắc nhở Tạ Vận: “Tạ đại nhân, chúng ta phải đi thôi, nếu chậm trễ, cửa cung sắp đóng rồi.”

“Được.” Tạ Vận vui vẻ gật đầu, gương mặt nở nụ cười nhẹ. Trước khi đứng dậy, nàng còn đưa tay sờ lên mặt mình, tỏ vẻ rất hài lòng với những gì mình thấy.

Đẹp thật! Hóa ra dáng vẻ nữ nhi của mình là thế này đây, đẹp hơn nam trang nhiều.

Nàng thích mình như thế này, chỉ tiếc là... sau này có lẽ không còn được thấy nữa.

Đây là lần đầu tiên, và có lẽ cũng là lần cuối cùng nàng trong dáng vẻ nữ nhi.

Nàng đã làm rất nhiều việc cho Giai Quý Phi, làm không ít chuyện xấu xa, công đức tích được ít ỏi đến đáng thương. Sau khi ch·ết, e rằng chẳng thể đầu thai tốt, có lẽ sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục chăng?

Tạ Vận thở dài một hơi, ngước nhìn trời, thu lại hết những nét thừa trên gương mặt.

Hai người đi đến ven Ngự Hoa Viên, đã thấy người qua lại nhiều hơn. Cung nhân qua lại không ngớt, ai nấy tay đều bưng những đồ vật dọn xuống từ yến tiệc, xem ra yến tiệc ở điện Vân Phương đã tàn.

Bình thường khi gặp người, Tạ Vận đều trang điểm. Bên cạnh nàng có một tỳ nữ giỏi trang điểm, đôi tay ấy khéo léo vô cùng, chỉ vài nét là có thể họa gương mặt thanh tú lạnh lùng của nàng trông y hệt nam tử. Bao năm qua, ít ai nhìn ra được điều gì.

Nàng trong dáng vẻ này mà gặp người, người quen biết lắm thì cũng chỉ thấy cung nữ này trông hơi giống Tạ Vận mà thôi; nếu không phải người đặc biệt thân quen, tuyệt đối không thể nhận ra.

Nhưng để tránh kẻ lắm lời, trên đường đi Tạ Vận vẫn cúi đầu bước, cố hết sức không gây chú ý.

Khi đi ngang qua con đường sỏi đá bên ngoài điện Vân Hoa, Thải Lăng đi phía trước nhìn lên, tim chợt thắt lại.

“Là Thần Vương điện hạ!” Thải Lăng khẽ thốt lên, bất chấp trên dưới, vội vàng kéo tay áo Tạ Vận cùng quỳ xuống, hòa vào đám người đang khom mình hành lễ.

Tạ Vận liếc nhìn người đang đi tới, quỳ nép sang một bên đường sỏi, cúi đầu thật thấp.