Khi Thần Vương và Hoắc tiểu tướng quân đến gần, cung nhân xung quanh đều vội quỳ xuống, nơi vốn ồn ào bỗng chốc im phăng phắc.

Thần Vương vốn lạnh lùng nghiêm nghị, với kẻ dưới lại vô cùng nghiêm khắc, nên mọi người trong cung khi đối mặt với hắn đều căng như dây đàn, sợ phạm lỗi bị phạt.

Thánh Thượng có năm vị hoàng tử đã trưởng thành. Hoàng trưởng tử nhà mẹ gia thế tầm thường, tư chất cũng xoàng xĩnh, sớm được phong Vinh Vương, đã đến đất phong.

Nhị hoàng tử chính là Thái Tử Ngụy Trạch đương kim, do Giai Quý Phi sinh hạ. Ngũ hoàng tử Ngụy Trạm được phong Thần Vương, mẹ ruột là Tĩnh Phi không được sủng ái, nhưng từ nhỏ đã được Tiên Hoàng Hậu nhận nuôi, coi như nửa dòng chính thất. Thất hoàng tử Ngụy Liễm được phong Ninh Vương, tính tình phóng đãng, không gánh nổi việc lớn. Cửu hoàng tử chưa được phong vương, lại ốm yếu bệnh tật.

Trong năm vị hoàng tử, người có uy thế cao nhất trong triều chính là Thần Vương điện hạ.

Ba năm trước, Thần Vương mười sáu tuổi đã cùng Hoắc tiểu tướng quân ra chiến trường biên ải, cầm quân ba năm, đại phá quân địch. Nửa năm trước, vì bệ hạ bệnh nặng mà Thần Vương điện hạ dẫn quân về trước, để Hoắc tiểu tướng quân một mình ở lại biên ải.

Mãi đến một tháng trước, Hoắc tiểu tướng quân mới hoàn toàn đánh lui quân địch, rồi chiến thắng trở về.

Tiệc tẩy trần tối nay là tổ chức cho Hoắc tiểu tướng quân, nhưng thực ra cũng là để bù đắp cho Thần Vương điện hạ, nên mới được tổ chức trọng thể như vậy. Trong cung, kể từ khi bệ hạ lâm bệnh, đã rất lâu rồi không náo nhiệt đến thế.

Hai vị kia từ phía bậc thang từ từ đi tới, vừa đi vừa nói chuyện gì đó. Tiếng nói chuyện của hai người không cố ý hạ thấp, dường như chỉ là trò chuyện bâng quơ.

Người nam tử đi đầu dáng người cao thẳng, gương mặt tuấn mỹ tựa tiên giáng trần. Rõ ràng là dung mạo đẹp đến kinh ngạc, vậy mà tính tình lại lạnh lùng vô cảm.

Khí thế quanh người hắn bức người, ánh mắt hờ hững lạnh nhạt, khiến ai nhìn vào cũng bất giác phải cúi đầu, không dám đối mặt.

Ngay cả với Hoắc tiểu tướng quân, người em họ bên ngoại, hắn cũng chỉ giữ vẻ lạnh nhạt ít lời, xa cách vô cùng.

Thải Lăng thầm kêu không may, lại gặp phải kẻ đối đầu của Giai Quý Phi nương nương và Thái Tử điện hạ ở đây, hơn nữa còn là trong lúc Tạ đại nhân đang giả trang nữ nhi. Nếu chuyện Tạ đại nhân thân gái giả trai vào triều bị phát giác, chẳng phải sẽ liên lụy cả Thái Tử điện hạ hay sao.

Hơn nữa, thị nữ vừa thấy rõ Thần Vương điện hạ nhìn về phía này hai lần, không biết liệu ngài ấy có nhận ra điều gì không.

Đang lúc chột dạ, thị nữ liếc nhìn Tạ Vận bên cạnh, thấy Tạ đại nhân vẫn quỳ vững vàng, vẻ mặt bình thản lạ thường, không một chút hoảng loạn.

Thấy vậy, bàn tay đang nắm chặt của Thải Lăng cũng hơi thả lỏng, lòng cũng yên ổn hơn đôi chút.

Phải rồi, dáng vẻ nữ trang và nam trang của Tạ đại nhân có chút khác biệt, tuy cùng một gương mặt, nhưng trông lại như hai người hoàn toàn khác nhau, không dễ bị nhận ra đến vậy.

Huống hồ Tạ đại nhân và Thần Vương điện hạ vốn đã không ưa nhau từ lâu, hai người nhìn nhau chẳng thuận mắt, Thần Vương điện hạ làm sao có thể nhớ kỹ gương mặt Tạ đại nhân đến thế được.

Tạ Vận lặng lẽ quỳ trên đất, giữa đám cung nhân trông nàng vô cùng bình thường. Đôi hia gấm màu trắng ngà lướt qua trong tầm mắt nàng, không ai để ý đến nàng.

“Đại nhân, Thần Vương và những người khác đã đi xa rồi, chúng ta đứng dậy thôi.” Thải Lăng nói với Tạ Vận bằng giọng chỉ hai người nghe thấy.

Tạ Vận “Ừ” một tiếng, thong thả đứng dậy, liếc nhìn bóng dáng Ngụy Trạm và Hoắc Tu Trúc đã đi xa, khóe môi vô cảm khẽ nhếch lên, rồi cùng Thải Lăng rời khỏi đó.

Nàng không hề hay biết, ngay khoảnh khắc nàng quay đi, người kia ở phía xa bỗng dừng bước, quay lại nhìn một lúc về phía Tạ Vận vừa quỳ.

Gương mặt nhìn nghiêng của Ngụy Trạm vừa tuấn mỹ vừa lạnh lùng. Hắn khẽ cau mày, đôi mắt hơi nheo lại, không rõ đang nghĩ gì.

“Điện hạ?” Hoắc Tu Trúc gọi Ngụy Trạm, rồi theo ánh mắt hắn nhìn lại, chỉ thấy một đám cung nữ thái giám ăn mặc tạm được, chẳng thấy có gì khác thường.

Ngụy Trạm quay người lại, hàng mi cụp xuống, khẽ lắc đầu: “Không có gì.”

Chỉ là thấy một gương mặt quen thuộc mà thôi. Thoáng nhìn bóng dáng cung nữ kia, không ngờ ngay cả dáng người cũng giống đến vậy. Nếu không xét đến nam nữ, hắn gần như đã cho rằng đó là cùng một người.

Hoắc Tu Trúc nói: “Nửa tháng sau là buổi săn ở bãi săn trong cung, bệ hạ không tiện đi, lẽ ra phải do Thái Tử Đông Cung thay mặt chủ trì. Nhưng bệ hạ lại hạ chỉ để điện hạ người chủ trì buổi săn. Việc này là vượt mặt Đông Cung, làm mất thể diện của Thái Tử, phía Giai Quý Phi chắc chắn sẽ có hành động.”

“Binh đến thì tướng đỡ, nước dâng thì đất chặn. Nàng ta muốn làm gì, cứ tiếp chiêu là được.” Vẻ mặt Ngụy Trạm vẫn bình thản, lời của Hoắc Tu Trúc dường như chẳng ảnh hưởng gì đến hắn.

Hoắc Tu Trúc nhớ lại chuyện thua trong tay Tạ Vận mấy năm trước, không khỏi cười nhạt một tiếng, gương mặt cương nghị tuấn tú lộ rõ vẻ khó chịu.

Hắn nói: “Tạ Vận là tâm phúc của bà ta, nếu có động tĩnh gì, ắt hẳn là Tạ Vận đứng sau giật dây. Tên Tạ Vận này quả là kẻ tiểu nhân, không thể không đề phòng.”

Ngụy Trạm nhìn thẳng phía trước, biết Hoắc Tu Trúc lại nổi máu liều lên rồi, nhớ lại đủ chuyện trước kia, hắn cũng lười nhiều lời với Hoắc Tu Trúc nữa, chỉ dặn: “Ngươi nói không lại hắn, thì bớt lời đi. Đến hành cung rồi, ngươi tránh xa hắn một chút, cố đừng gây chuyện với hắn.”

Hoắc Tu Trúc trên chiến trường trăm trận trăm thắng, nhưng so tâm kế với Tạ Vận trên triều đình thì còn kém xa vạn dặm. Đấu trí không lại, đấu khẩu cũng không xong. Mỗi lần hắn kiếm chuyện với Tạ Vận, đều là tự mình tức đến gần ch·ết mà về, phí công làm trò cười cho thiên hạ.

Hoắc Tu Trúc nghiến răng nói: “Khó khăn lắm mới có dịp ra khỏi thành, không bị Đông Cung canh chừng từng giây từng phút, chúng ta lẽ nào lại bỏ qua cho hắn như vậy sao? Điện hạ chẳng lẽ đã quên ba năm trước, Tạ Vận đã lợi dụng lão đạo sĩ nói bậy bạ thế nào để ép điện hạ ra biên ải chặn giặc!”

Năm đó giặc ngoại xâm, hai vị võ tướng trong triều được cử ra biên ải, một người bệnh cũ tái phát, mất trên đường đi; một người trên chiến trường trúng tên độc của địch, không qua khỏi.

Các tướng tài trong triều thì phần lớn đã cao tuổi, không thể ra trận.

Trùng hợp, Ngụy Trạm khi đó đang du học ở Thanh Châu, ám vệ vì trận lụt ở Thanh Châu mà bị điều đi quá nửa. Hắn tham gia cứu trợ trận lụt ở Thanh Châu, khi đi qua đường núi thì bị sơn tặc chặn đường cướp bóc, rồi cùng ám vệ trong ứng ngoài hợp, phá được nạn thổ phỉ mà quan phủ địa phương mãi không dẹp nổi.

Chuyện này vốn không nhiều người biết, Ngụy Trạm cũng không muốn tranh công, khổ nỗi lại bị Tạ Vận, người cũng đang ở Thanh Châu cứu tế dân chúng, tình cờ biết được...

Đúng vào lúc triều đình không có người dùng được, không bao lâu sau, trong dân gian có một lão đạo sĩ nổi danh trước khi mất đã tiên đoán rằng: Thanh Châu có thần tướng xuất hiện, có thể phá tan quân địch, tung hoành bốn cõi.

Sau đó, chuyện của Ngụy Trạm ở Thanh Châu liền bị lan truyền rộng rãi. Dưới sự thổi phồng của Tạ Vận, Ngụy Trạm chưa từng ra chiến trường đã bị gán cho danh hiệu Chiến Thần.

Tin đồn lan rộng, nhiều triều thần dâng sớ, xin bệ hạ cho Thần Vương điện hạ ra biên ải thử sức.

Cuối cùng, Ngụy Trạm không thể không ra chiến trường. Hoắc Tu Trúc là thư đồng, dĩ nhiên cũng đi theo.

Ba năm chinh chiến, hai người mấy lần vào sinh ra tử.

May mà họ cầm quân thắng trận, vượt qua được thử thách chí mạng này. Toan tính của Giai Quý Phi và Tạ Vận đều đổ bể, lại còn giúp Thần Vương điện hạ có được uy danh trong dân gian và nắm giữ binh quyền.

Nếu chỉ có vậy, thì cũng thôi đi. Dù sao thì chuyến ra chiến trường này cũng không uổng công.

Điều khiến Hoắc Tu Trúc căm hận là, tên Tạ Vận đó lại dám nạp Nguyên Nương làm nàng hầu!

Hắn vốn định sau khi về Thịnh Dương sẽ xin bệ hạ ban hôn, ai ngờ hai năm trước nhà họ Nguyên đột nhiên bị giáng tội, Nguyên Nương lại không theo nhà họ Nguyên về quê gốc, mà còn bị nhà họ Nguyên đem gả cho Tạ Vận làm nàng hầu!

Không phải vợ cả, mà là nàng hầu của Tạ Vận!

Người hắn yêu thương trân trọng, nhung nhớ bao năm, thề sẽ cưới về làm vợ cả! Vậy mà Tạ Vận lại để nàng làm nàng hầu!

Cái hạng người như Tạ Vận, tay chân khẳng khiu, chẳng ra dáng nam nhi, gia cảnh lại không giàu có, dinh phủ vừa nhỏ vừa ọp ẹp, làm sao nuôi nổi người được nuông chiều từ bé. Sau này nếu hắn cưới vợ cả, Nguyên Nương ở bên Tạ Vận chắc chắn sẽ phải chịu khổ!

Hoắc Tu Trúc không thể để Nguyên Nương chịu khổ như vậy, cho nên Tạ Vận phải ch·ết!

Tạ Vận không ch·ết, mối hận trong lòng hắn khó nguôi!

Ngụy Trạm nhớ lại đủ chuyện ba năm trước, trên mặt không giận mà lại cười, ngón tay mân mê những vết chai dày hình thành trong ba năm qua trên đầu ngón tay, rồi từ từ bật cười thành tiếng.

“Không quên. Nhưng bây giờ, chưa phải lúc.” Giọng hắn lạnh như ngọc, nhưng trong mắt lại ẩn chứa sát khí.

Muốn xử lý Tạ Vận, sau này có rất nhiều cơ hội, hắn không vội nhất thời.

Đợi đến khi nắm được quyền lực, g·iết một người, chẳng qua chỉ là một lời nói mà thôi.

Có điều, Ngụy Trạm cũng không định để Tạ Vận ch·ết dễ dàng như vậy. Muốn báo thù, có rất nhiều cách.

Chết thì quá đơn giản, chẳng có gì thú vị.

Trong thành Thịnh Dương có biết bao gia tộc quyền quý, phía đông thành là một khu rộng lớn toàn những dinh thự cao sang của các thế gia. Nhà nhà san sát, dinh thự nào cũng nguy nga tráng lệ, tấm biển hiệu treo cao thể hiện vinh quang phú quý mà gia tộc đã gây dựng qua nhiều đời. Các gia tộc quyền thần, phần lớn đều như vậy.

Ngay cả những nhà tiểu quan xuất thân hàn vi, trên cửa phủ cũng treo một tấm biển hiệu cho ra dáng, để tránh bị coi là quá keo kiệt giữa thành Thịnh Dương phồn hoa phú quý này.

Chỉ có dinh thự của Thiếu Bảo Đông Cung là nổi bật một cách khác thường giữa khu dinh thự này. Tạ Vận, xưa là Thám Hoa lang, nay là tâm phúc của Thái Tử, thứ trưởng tử của Tạ thị Bá phủ, từ khi vào quan trường đến nay cũng được không ít ban thưởng, vậy mà ngay cả chút bạc để sửa sang mặt tiền cũng tiếc.

Dinh thự Tạ đại nhân ở đã ba năm, đến nay vẫn chưa có lấy một tấm biển nhà ra hồn. Phía trên cổng chính trống trơn, trông thật hoang vắng.

Tạ Vận ra khỏi cửa cung liền lên chiếc xe ngựa mà Nguyên Nương đã chuẩn bị sẵn, chòng chành trở về phủ đệ do Thái Tử ban cho.

Dinh thự này vốn là nơi ở cũ của một vị quan thanh liêm đức trọng của tiền triều. Trước khi được ban cho Tạ Vận đã nhiều năm không ai ở. Vì lâu năm không được tu sửa, khắp dinh phủ đều tả tơi, cũ nát đến độ chạm vào là vỡ vụn, cả tòa nhà xiêu vẹo như chực sụp đổ bất cứ lúc nào.

Tạ Vận vẫn nhớ như in lần đầu nàng đẩy cổng phủ, bị bụi bặm và vụn gỗ trên xà nhà rơi xuống làm cho ho sặc sụa không ngừng, mắt không mở ra nổi.

Nhưng dù có ọp ẹp đến vậy, trong lòng Tạ Vận vẫn vui mừng. Không vì điều gì khác, chỉ vì cuối cùng nàng cũng dọn ra khỏi Tạ gia, tự mình lập nghiệp, đó đã là một chuyện vui mừng khôn xiết.

Thoắt cái, ba năm đã trôi qua.

Nếu không phải vì Nguyên Nương vào phủ, đừng nói ba năm, Tạ Vận e rằng dù ở thêm mười năm nữa cũng chẳng thấy dinh thự ọp ẹp này có gì không tốt.

Khi mới đến ở đây ba năm trước, bên cạnh nàng chỉ có hai người: một là Nhạc Yểu, tỳ nữ thân cận nàng mang theo từ Tạ gia, một là Thành Bích, thư đồng do Thái Tử Ngụy Trạch ban cho.

Ba chủ tớ dọn dẹp tòa dinh thự lớn này, lấy ra hai khoảng sân để ở. Những khoảng sân còn lại thì không đụng đến, cứ để cỏ dại mọc hoang. Cứ thế ở hơn một năm trời.

Mãi cho đến khi Tạ Vận nạp Nguyên Sương Chi vào phủ...