Vai hạ hai tấc có vật gì khẽ mấp máy.
Ngu Mạt sợ đến nước mắt lưng tròng, không dám nhúc nhích, lòng bàn tay bất lực siết chặt lấy Triệu Tầm, như cầu cứu.

Triệu Tầm gần như lập tức ngồi bật dậy, dùng chủy thủ hất ra thủ phạm — một con chuột lớn.

Ngu Mạt hoảng sợ đến mức cả người áp sát vào hắn, khuôn mặt mềm mại kề vai cánh tay thiếu niên, run lên từng chặp.

Đối với kiến trùng, nữ quyến trong cung vốn đã khiếp đảm. Chỉ nội giám mới thường xuyên quét tước, xông hương xua đuổi, để tránh va chạm quý nhân.

Triệu Tầm thấy nhiều nên không trách, tiện tay đặt chủy thủ lên bàn, ôn giọng:
“Không sao đâu.”

Nhưng mấy lời nhẹ tênh đó tất nhiên chẳng trấn an được Ngu Mạt.

Nàng tủi thân ngẩng mặt, trong bóng tối đen kịt, đôi mắt vô tiêu cự, giọng đáng thương:
“Ta muốn ngủ ở ngoài mép giường.”

Triệu Tầm im lặng gật đầu, rồi nhận ra nàng không nhìn thấy, mới thêm lời ngắn gọn:
“Được.”

Vừa định đỡ nàng xuống giường, Ngu Mạt lại bất chợt nức nở một tiếng, nhẹ như mèo con kêu. Người từng được khen “Thái Sơn sập trước mặt cũng không đổi sắc” như Triệu Tầm, thái dương khẽ giật.

“Áo ngoài… bẩn rồi.”

Nếu nơi này có tắm rửa thay đồ, nàng đã lập tức gột sạch. Ngu Mạt buông tay, lạo xạo cởi áo khoác.

Triệu Tầm khẽ đỡ trán, muốn khuyên mà khó mở lời.

Ngay sau đó, tấm lụa mỏng được nhét vào tay hắn, thiếu nữ ấp úng:
“Có thể giúp ta giặt sạch, đem treo ở giá ngoài gian không?”

Hắn đáp lại bằng sự im lặng.

Ngu Mạt quỳ dậy, mũi gần như chạm vào hắn. Triệu Tầm theo bản năng nín thở, quên né tránh. Nàng khẽ véo cánh tay rắn chắc của hắn, mang theo chút lấy lòng:
“Nếu không giặt, ngày mai ta sẽ không dám mặc lại… Nhưng ra vào một chuyến cũng xa, ngươi giúp ta nhé.”

Hắn vẫn im lặng.

Ngu Mạt giục:
“Ngươi để ý ta đi.”

Ở nơi nàng không thấy, gương mặt lạnh lẽo như ngọc đã phủ một tầng đỏ ửng. Triệu Tầm khẽ khàn giọng, cố giữ bình tĩnh:
“Không phải ta không muốn… chỉ là nữ tử… tư vật…”

Hắn vừa ngẩng đầu, lực trên cánh tay tăng nhẹ. Giữa mày thiếu nữ nhíu lại, vẻ không đồng ý:
“Ngươi là vị hôn phu của ta, cái gì mà tư vật với không tư vật.”

Tuy rằng giặt ban ngày hay ban đêm đều như nhau, nhưng Ngu Mạt trong lòng vướng bận, sợ đêm nay khó ngủ. Nàng lại mềm giọng:
“A Tầm, xin ngươi.”

Lời từ chối nghẹn lại nơi cổ họng. Triệu Tầm nắm lấy món đồ còn vương ấm áp cơ thể nàng, chậm rãi đáp:
“Được.”

“Trước đốt đèn đã.”

Ánh sáng mang đến cho nàng vô tận ấm áp, nhưng với hắn, mọi biểu cảm sẽ không còn chỗ che giấu.

Ngu Mạt không cho hắn kịp suy nghĩ, nhẹ kéo tay áo, dùng giọng mệnh lệnh chẳng chút uy hiếp:
“Mau đi.”

Triệu Tầm nghe lời, bật đèn dầu bằng gậy đánh lửa.

Ánh sáng yếu ớt nhưng đủ phân biệt vật. Ngu Mạt thu lại vẻ ấm ức, ánh mắt vô tình lướt qua cổ áo hắn hé mở, thoáng thấy xương quai xanh tinh xảo, bất giác giật mình rồi nhanh chóng rời mắt.

“Khoan đã.”
Nhận ra hắn sắp đi, nàng vội nói:
“Ta đợi ở ngoài phòng, ngươi tùy ý giặt qua là được… nhất định sớm quay về.”

Triệu Tầm không ở đây, nàng tuyệt đối không dám một mình đối mặt với chuột hay kiến.

Thiếu niên vẫn trầm mặc, sắc mặt bị ánh nến nhuộm đậm, trong sắc vàng ấm ẩn hiện một mạt đỏ ửng.

Sợ nàng phải đợi lâu, bước chân hắn vừa vội vừa nhẹ, như bóng quỷ mị trong đêm, uyển chuyển xuyên qua rừng.

Rồi, gương mặt hơi tối lại, hắn đem tấm vải mỏng nhúng vào nước.

Từ năm ngoái theo quân xuất chinh, hắn chưa từng phải hầu hạ ai — nhiều nhất là từng thấy đám quân sĩ cười đùa ầm ĩ, giặt giũ, xử lý thú săn.

Không ngờ, giờ lại thực hành tất cả… trên người Ngu Mạt.

Ánh mắt Triệu Tầm trở nên nặng nề, vành tai nóng rực. Đến khi chiếc áo ngoài của nàng đã ngấm no nước suối trong, hắn mới thở ra một hơi.

Trước nhà cỏ đốt đuốc, Ngu Mạt đứng ngẩn dưới mái hiên. Gió đêm mát lành, nàng ôm lấy cánh tay, khẽ xoa, sống mũi vì mỏi mệt mà ửng đỏ, tựa một cành cỏ xanh yếu ớt trong gió.

Hắn treo áo ngoài lên cao cho ráo nước, thầm nghĩ — thật là một đêm binh hoang mã loạn.

Không kìm được, hắn thoáng nghĩ: nếu là Giang Thần ở đây… sẽ làm thế nào?

Ý thức được bản thân gần đây hay tự chuốc lấy những giả thiết phiền phức, hắn hơi bối rối, dùng ánh mắt ra hiệu thúc giục nàng đi vào.

Đèn dầu tắt, hai người đổi chỗ.

Ngu Mạt không giống như Triệu Tầm trước đó, không né tránh, mà nằm trên chiếc giường nhỏ chật hẹp, vai kề vai, đầu gối chạm đầu gối.

Sự ấm áp khó bề bỏ qua xuyên qua lớp vải mỏng, rõ ràng đến mức như muốn thiêu đốt hắn.

Triệu Tầm do dự, định xoay người tạo khoảng cách. Không ngờ, vừa ngồi dậy, tiếng sột soạt của cỏ khô vang lên.

Ngu Mạt như chim sợ cành cong, nhào vào lòng hắn, vùi đầu nói khẽ:
“Ngươi… có nghe thấy không?”

Hơi thở nàng không hề hư vô, quẩn quanh, vừa gần vừa thật, dính chặt lấy hắn.

Mái tóc đen mượt như lụa lướt qua cằm căng chặt của Triệu Tầm; hơi thở nhàn nhạt phả vào khe cổ áo đang vô thức hé mở.

Cảm giác ngứa ngáy thẳng lan xuống đáy lòng.

Triệu Tầm mím môi, một lúc lâu vẫn không nói được câu gì.

“A Tầm…” Nàng run giọng gọi.

Hắn đành nằm trở lại, cổ họng khẽ rung, cuối cùng không nhịn được nâng tay vuốt nhẹ lưng nàng, chạm rồi rời ngay:
“Đừng sợ.”

Ngu Mạt hơi thả lỏng cảm xúc, ánh mắt vẫn cảnh giác đảo qua bốn phía, không quên biện giải:
“Ta không phải sợ… chỉ là, chỉ là thấy ghê tởm.”

Giữa mùa hè, trong phòng nữ tử ngủ, thường vô duyên vô cớ bò ra những con côn trùng đen không biết tên; tiếng thét chói tai cứ hết đợt này đến đợt khác, gần như thành tiết mục thường nhật. Không trách nàng kiều khí — vốn chỉ là một cô gái bình thường, lớn lên trong thời đại văn minh tiện nghi, giờ phải thích ứng với nơi tầm thường này quả là khó.

Tự khuyên mình xong, Ngu Mạt miễn cưỡng nở nụ cười, nhưng vẫn có chút luyến tiếc rời khỏi vòng tay Triệu Tầm.

Trên người hắn thật ấm, tựa như hơi nóng từ lò sưởi tay.

Nàng cân nhắc rồi hỏi:
“Ngươi có lạnh không?”

“Không lạnh.”
Có nội lực hộ thân, lại quanh năm luyện võ, gió đêm với Triệu Tầm chẳng là gì.

Lặng im một lát, Ngu Mạt ngửa đầu theo tiếng gọi, ánh trăng và hoa nguyệt nghiền nát trong đôi mắt nàng, ánh sáng liễm diễm lay động. Nàng thẹn thùng mở miệng:
“Nhưng… ta thì hơi lạnh…”

“Chịu một chút.”

“……”

Triệu Tầm không cho nàng phân trần, đẩy nàng ra, giọng chậm rãi mà nghiêm nghị:
“Ngươi mới vừa đến tuổi cập kê, cũng chưa chính thức bàn chuyện hôn sự với Giang Thần hay ta, như vậy đã là thất lễ.”

Ngu Mạt nặng mí, đáp lấy lệ.

Triệu Tầm càng thấy khó yên lòng, trước khi gây ra sai lầm lớn hơn, hắn định thẳng thắn:
“Nếu ta không phải Giang Thần, ngươi sẽ thế nào?”

“Biết rồi!” Nàng cau mày xoa tai, thái dương tựa lên vai hắn, lầm bầm: “Ta muốn ngủ.”

Bị tiếng nói yếu ớt kia chặn ngang, Triệu Tầm im bặt. Lần đầu trong đời, hắn hối hận — đáng lẽ khi ấy nên lập tức phủ nhận.

Ngu Mạt rõ ràng không biết võ công, thân phận tuy mơ hồ nhưng không có tâm hại người. Sao hắn lại thuận miệng nhận bừa, để giờ rơi vào thế khó?

Nhưng đã đến nước này, nàng lại coi hắn như vị hôn phu mà ỷ lại. Nếu tùy tiện nói thật, chỉ sợ sẽ khiến nàng tổn thương.

Tiếng hô hấp đều đặn của thiếu nữ vang bên tai. Triệu Tầm cúi mắt nhìn gương mặt ngủ của nàng, khẽ thở dài. Hiếm hoi, hắn nâng chiếc vòng trên cổ tay mảnh khảnh của nàng, đưa nội lực truyền hơi ấm vào.

Mày nàng giãn ra, khóe môi khẽ nhếch ngay cả trong mộng.

Khi tỉnh lại, trong nhà cỏ đã không còn bóng Triệu Tầm.

Ngu Mạt cúi nhìn, thấy trên người mình khoác chiếc áo ngoài đã ấm, còn áo của Triệu Tầm thì biến mất. Nàng đoán, hẳn ai kia xấu hổ, không muốn xuất hiện với y phục xộc xệch.

“A Tầm.” Nàng dụi đôi mắt còn ngái ngủ, khẽ gọi.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, trầm ổn mà hữu lực.

Triệu Tầm đẩy cửa bước vào, trên tay là mớ quả rừng căng mọng đặt trong lá rộng. Hắn nhẹ nhàng đặt xuống, cố ý tránh ánh mắt nàng.

Ngu Mạt mím môi, cố nhịn cười. Nàng buông mái tóc dài, thuận miệng hỏi:
“Khi nào chúng ta xuất phát?”

“Mười lăm phút nữa.”

Nghe vậy, nàng liền sáng bừng khuôn mặt, cúi người xỏ giày thêu, vừa cười vừa hỏi:
“Hôm nay đi mất bao lâu? Ta sẽ cố không làm phiền ngươi.”

“Nửa canh giờ.”

Ngu Mạt đổi sang giờ, thầm tính vẫn chịu được. Ăn xong bữa sáng đơn giản, nàng ra suối rửa mặt, tinh thần phơi phới theo bước Triệu Tầm lên đường.

Gót chân vẫn đau, nhưng ánh sáng bình minh ngay trước mắt khiến nàng cắn răng đi suốt quãng đường, không kêu ca lấy một lời. Chính sự kiên cường đó khiến Triệu Tầm liên tiếp liếc sang, như đang cân nhắc nàng có đang cố gồng hay không.

Đến khi vượt qua dãy núi thứ hai, kiên nhẫn của Ngu Mạt gần cạn, hứng khởi ban đầu cũng vơi quá nửa.

Nàng nghi hoặc — dù không biết xem thiên văn để tính giờ, nhưng sao lại lâu thế này? Đáng ra canh ba đã đến nơi mới phải. Vì sao vẫn chưa thấy bóng dân cư? Hắn rốt cuộc có tính toán gì?

Cảnh sắc thiên nhiên vốn tươi mới giờ chẳng còn hấp dẫn. Ngu Mạt cắn môi, lặng lẽ trừng Triệu Tầm.

“……”

Có lẽ đã quen với ánh mắt này, Triệu Tầm chỉ nhướng mày, thản nhiên nói:
“Ta cõng ngươi.”

Ngu Mạt hơi sững, rồi quen tay vòng lấy vai hắn, cảm nhận tấm lưng rộng và đôi tay nâng nàng chắc nịch.

Nắng sớm khiến nàng lim dim, dứt khoát nhắm mắt, khàn giọng hỏi:
“Không phải nói nửa canh giờ sao?”

“Khụ.” Triệu Tầm hiếm khi mất tự nhiên, đáp:
“Là ta sơ suất… chỉ tính theo tốc độ nam tử bình thường, nên mới nói nửa canh giờ.”

Lấy cước trình của Ngu Mạt, vậy thì thật khó mà nói được.

“Khó trách,” nàng lười nhác cất giọng, “Ngươi có nhận ra không, hôm nay hình như chúng ta đã thân thuộc hơn một chút.”

Triệu Tầm trầm mặc khá lâu, chưa đáp lại. Trước khi nàng kịp truy hỏi, hắn đã khéo léo chuyển đề tài:
“Bên hông ngươi giấu cái gì?”

Nghe vậy, Ngu Mạt lập tức hứng khởi, móc ra một bọc giấy dầu:
“Là toàn bộ gia sản của ta. Chờ tới trấn sẽ mang đi cầm, vậy là chúng ta có bạc rồi.”

Ngại bọc đồ cấn người, nàng đưa tay khẽ vén cổ áo hắn, nhét gọn vào trong, còn tiện tay vỗ một cái, hoàn toàn không thấy gì là bất thường:
“Ngươi giữ giúp ta nhé.”

“……”

Tai Triệu Tầm đỏ bừng. Hắn định lên tiếng cảnh cáo, nhưng lại sợ để lộ sự khác thường trong giọng nói.

Nàng thì hoàn toàn không nhận ra, môi đỏ khẽ chạm sát vành tai hắn:
“Hay là… lát nữa giấu kỹ đi? Nếu dân làng thấy ngươi ta ăn mặc đẹp đẽ quý giá, nổi lòng xấu xa thì biết làm sao?”

“Không sao,” Triệu Tầm nghiêng đầu tránh đi hơi thở khiến người ngứa ngáy, thản nhiên đáp, “Bọn họ đánh không lại ta.”

Nghe xong, Ngu Mạt chợt dâng hứng thú, bắt đầu quấn lấy hắn hỏi chuyện thời thơ ấu: mấy tuổi học võ, sư phụ là ai, quan hệ với phụ mẫu ra sao…

Nàng không biết câu nào đã vô tình chạm vào tâm tư Triệu Tầm, khiến hắn đột nhiên lặng im, chỉ vững vàng cõng nàng, bước chân nhanh hơn.

Chừng mười lăm phút sau, từ nơi cao trông xuống, đã thấy dê bò thành đàn, trên bờ ruộng lốm đốm bóng người cày cấy. Khói bếp lượn lờ bay từ những mái nhà mộc mạc, hòa vào mây trắng, vẽ thành một bức tranh bình dị mà ấm áp.

Triệu Tầm liếc mắt ra hiệu nàng xuống, tránh để người khác nhìn thấy, kẻo ảnh hưởng thanh danh.

Nhưng Ngu Mạt lại lười biếng ôm chặt cổ hắn, được đằng chân lân đằng đầu:
“Còn xa mà… ít nhất cõng ta tới gốc đại thụ kia đã!”

“……”