Cơn buồn ngủ tiêu tan, đôi mắt hạnh trợn tròn, Ngu Mạt vội vã đảo mắt nhìn quanh, nhưng chỉ thấy cành lá lấp ló, ngoài nàng ra, không còn một bóng người nào khác.

“Hảo cho cái đồ vong ân bội nghĩa kia!” Nàng phẫn nộ đá mạnh một cành khô dưới chân, miệng không ngừng lầm bầm, khẳng định Giang Thần vì lo ngại truy binh nên chẳng buồn nói một lời từ biệt, cưỡi ngựa không ngoảnh đầu mà rời đi mất.

Thật uổng cho cái vẻ ngoài nho nhã như quân tử, hóa ra lại là loại người vô sỉ như chuột nhắt.

Do hôm qua hoạt động quá sức, cả người nàng ê ẩm rã rời. Chỉ cần nâng cánh tay cũng đau đến mức phải nhe răng trợn mắt. Ngu Mạt chẳng còn ý niệm đứng dậy tìm kiếm nữa, dứt khoát buông bỏ, ngửa người nằm vật ra đất, bất cần đời.

Bầy chim trên cây vẫn ríu rít nhảy nhót, đầu kề đầu, từng đôi một ríu rít bên nhau. Trong bầu không khí đầy hạnh phúc đó, Ngu Mạt chỉ thấy bi thương dâng trào, cô độc lộ rõ giữa đất trời mênh mông.

Tưởng đâu mình là một tiểu thư hoa quý, vậy mà chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Ngu Mạt đã nếm trải đủ chuyện ly kỳ: xuyên không, báo thù, cầu sinh, bị ép đến sức cùng lực kiệt, đêm đến lấy trời làm mền, đất làm giường. Bị bắt trưởng thành đã đành, khổ sở lắm mới gặp được một người đồng cảnh ngộ, tưởng có thể kết làm minh hữu, hy vọng vừa mới le lói liền bị hiện thực tàn khốc dập tắt.

Càng nghĩ càng uất ức, lớp vỏ cứng rắn giả vờ điềm nhiên phút chốc vỡ tan. Nàng kéo áo ngoài che lên mắt, bật khóc nức nở.

Cách trăm bước, Triệu Tầm đang chống gậy dò đường quay trở lại, bỗng nghe thấy tiếng khóc, theo bản năng cho rằng tín hiệu đêm qua đã dẫn truy binh đến nơi.

Hắn hành động khó khăn, bước chân chậm chạp, chỉ trong khoảnh khắc đã dò ra manh mối. Cắn răng ẩn vào giữa bụi cây xanh um.

May thay, nhĩ lực chưa bị ảnh hưởng. Hắn nheo mắt, lắng tai nghe thật kỹ, ngoài tiếng thiếu nữ nức nở, quả thực không còn hơi người nào khác quanh đây.

Nguy cơ được giải trừ, nhưng Triệu Tầm vẫn chưa an tâm. Hắn cố tình dẫm lên cành khô, phát ra tiếng “rắc” giòn tan, coi như nhắc cho Ngu Mạt biết mình đã trở về.

“!”

Ngu Mạt lập tức ngừng khóc, “tạch” một tiếng ngồi bật dậy, ánh mắt đụng ngay đôi mắt hoa đào cười như không cười kia.

Trong lòng còn đang giận dỗi, lại thấy đối phương như đang chế nhạo mình, nàng tức giận buột miệng:
“Ngươi chạy loạn làm gì vậy!”

Giọng điệu quen thuộc khiến Triệu Tầm hơi sững người. Hắn dám chắc bản thân chưa từng quen biết thiếu nữ này, nên không đáp ngay mà cẩn thận đánh giá phản ứng của nàng.

Ngu Mạt chớp mắt, ánh nhìn rơi xuống làn môi hắn vẫn tái nhợt, rồi dời sang cây gậy có móc nhọn, bên trên là một con cá sông còn đang giãy. Khí thế trong mắt dịu đi mấy phần, nhưng vẫn không chịu nhận thua:
“Ngươi... ngươi đi bắt cá đấy à?”

“Ừ.” Triệu Tầm chậm rãi tiến đến gần, dùng chủy thủ làm sạch vảy cá, rồi đưa lên lửa trại nướng.

Nướng hai con, nàng cũng có một phần.

Đã hiểu lầm người ta một phen, Ngu Mạt đành giấu bớt khí thế, không tiện tiếp tục hung hăng, mặt cũng hơi đỏ lên. Nàng lặng lẽ lau khô nước mắt, khoác lại áo ngoài, chỉnh lại dung nhan bên bờ sông. Khi quay về, dùng chiếc lá lớn múc nước sạch, ngữ khí có chút lấy lòng:
“Cực cho ngươi rồi.”

Triệu Tầm sống mười bảy năm, đây là lần đầu tiên nghe có người dùng giọng điệu như khao cấp dưới mà nói với hắn. Hắn khẽ nhếch môi cười, đáp:
“Đa tạ.”

Dứt lời liền đón lấy nước, uống cạn một hơi.

Thái độ tuy không nhiệt tình, nhưng xem như lễ độ, Ngu Mạt cũng tạm yên tâm, thử dò hỏi:
“Ngươi là Giang Thần... đúng không?”

Giang Thần ——?

Chẳng lẽ là vị tứ công tử của Giang phủ?

Dẫu trong thiên hạ trùng tên trùng họ không ít, nhưng nơi đây cách kinh thành xa xôi vạn dặm, nghe nhắc đến cái tên kia, Triệu Tầm hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng nàng hỏi:
“Vị Giang Thần trong lời cô nương, là người phương nào?”

Ngu Mạt chỉ tưởng hắn đa nghi, mà đa nghi trong thời buổi rối ren này cũng chẳng phải điều xấu. Nàng kiên nhẫn đáp:
“Là người ở kinh thành.”

Nhắc đến kinh thành, thì người nàng ám chỉ rõ ràng là Giang phủ tứ công tử – vị hôn phu đã định sẵn của nguyên thân.

Triệu Tầm không biết vì sao thiếu nữ trước mặt lại nhận nhầm mình là Giang Thần, càng không rõ vì sao nàng quen biết người kia. Xét thấy thân phận hiện tại không tiện tiết lộ, hắn lựa chọn im lặng.

Ngu Mạt lại tưởng đó là ngầm thừa nhận. Nàng lấy từ người ra một miếng ngọc bội, đôi gò má vì ngượng mà ửng hồng:
“Mười ba năm không gặp, ngươi có lẽ không còn nhớ rõ dung mạo của ta. Ta là Ngu gia trưởng nữ – Ngu Mạt, cũng chính là vị hôn thê của ngươi.”

“......”

Câu trả lời nằm ngoài dự liệu, khiến đáy mắt Triệu Tầm hiện lên một tia kinh ngạc, đuôi mắt khẽ hạ xuống.

Hắn không nói gì, nhưng vẫn đưa tay nhận lấy ngọc bội. Thấy hai nửa ngọc trăng khuyết ăn khớp hoàn hảo, hoa văn uyên ương tương thân tương ái, rõ ràng là tín vật đính hôn năm xưa.

Ngu Mạt cúi đầu, nhẹ giọng kể:
“Di nương chê ta cản đường muội muội, nửa đường liền...”

Nói đến đây nàng khoa tay múa chân mô tả động tác bị giết, chẳng may kéo phải chỗ vai đang đau, sắc mặt liền nhăn nhó. Một lúc sau mới hoàn hồn, hỏi tiếp:
“Còn ngươi, sao lại đến Huỳnh Châu? Yên ổn không ở kinh thành, đến chốn này làm gì?”

Quả thực mỹ nhân trong kinh thành nhiều như mây, cung đình lại càng không thiếu. Thế nhưng thiếu nữ trước mắt, khuôn mặt sáng rỡ, làn da trắng mịn như tuyết, đôi môi đỏ mọng tựa tường vi. Đôi mắt kia, vừa qua một trận khóc, lại trong veo như nước suối đầu nguồn, giờ đang vụng về nhìn hắn, mang theo vài phần thiện ý kín đáo.

Triệu Tầm từ trước đến nay vẫn là kẻ quen trông mặt mà bắt hình dong, không khỏi phải thừa nhận: nữ tử này, diện mạo thật sự rất xuất chúng.

Ý thức được bản thân đang khắt khe soi xét một nữ tử đã cứu mình, sắc mặt hắn hơi khựng lại, thu liễm ánh mắt, chuyên tâm trở lại với việc lật lật thịt cá trên lửa, miệng đáp lời ngắn gọn:
“Lần này thật là đi ngang Khương quận, nửa đường gặp phải thích khách, bị ép phải chia ra với thị vệ.”

Nghe xong, Ngu Mạt hô nhỏ một tiếng, ánh mắt hạnh lo lắng đảo xuống đùi hắn:
“Ngươi có bị thương ở đâu không?”

Vừa dứt lời, ký ức muốn quên của Triệu Tầm lập tức ùa về như sóng dâng, gương mặt cứng đờ:
“……”

Thấy sắc mặt hắn trắng bệch, ánh mắt tránh né, bên tai lại hơi đỏ lên vì xấu hổ, Ngu Mạt cũng bất giác mặt nóng bừng. Nàng lúng túng giải thích:
“Ta… ta thề với trời, tuyệt đối không nhân lúc ngươi hôn mê mà khinh bạc! Chỉ là thấy ngươi chảy nhiều máu quá, mới... mới muốn xem thử là bị thương ở đâu.”

Lời vừa ra khỏi miệng, cổ Triệu Tầm cũng đỏ ửng, sắc hồng lan dần đến tận mang tai.

Ngu Mạt lập tức cảm thấy mình không còn đường chối cãi, vội kéo lấy tay áo hắn, cúi người xuống sát gần, ra vẻ thành khẩn:
“Ngươi yên tâm, trong sạch của ngươi còn nguyên. Lúc đó tình huống khẩn cấp, ta chỉ cởi áo ngoài của ngươi ra xem thương thế, sau đó còn dùng áo khoác che lại cho đàng hoàng.”

“……Đa tạ cô nương đã cứu giúp.”

Triệu Tầm khẽ nghiêng người, kín đáo rút tay áo về, chỉ để lại cho nàng sườn mặt thâm trầm. Vành tai đỏ rực như máu, hoàn toàn đối lập với giọng điệu bình tĩnh mà xa cách của hắn.

Không khí rơi vào khoảng lặng gượng gạo.

May thay, cá nướng đã chín, Triệu Tầm đưa nàng một xiên, coi như tạm kết thúc chủ đề khiến cả hai đều xấu hổ.

Ngu Mạt thì vốn dày mặt, lại từng trải qua đủ loại tình huống lúng túng trong cuộc sống hiện đại, rất nhanh liền khôi phục bình thường. Nàng vừa thản nhiên nhận lấy cá nướng vừa nói cảm ơn, thậm chí nhân cơ hội hắn cúi đầu mà quang minh chính đại đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới.

Người này nếu đúng là Giang Thần, thì khác xa lời đồn.

Trong ký ức của nhũ mẫu, Giang Thần là người khó gần, tính tình lạnh nhạt, mà thiếu niên trước mặt tuy không nói nhiều nhưng lễ độ khiêm nhường, gương mặt thanh tú, mắt đào hoa trời sinh mang theo ý cười, môi mỏng khép chặt, cả người tựa như nhu hòa ôn nhã.

Thế nhưng nghe kỹ, giọng nói lại mang vài phần xa cách, thái độ dè dặt. Tựa ngọc ôn nhuận mà không dễ thân cận, bên ngoài ôn hòa, bên trong lạnh lẽo.

Hắn giơ tay nhấc chân đều có phong thái nho nhã, chẳng giống lời đồn “cả phủ thô lỗ”, mà giống một công tử thế gia được thư hương dòng dõi nuôi dạy kỹ càng.

Nếu không phải chính mắt nàng từng thấy cơ thể cường tráng rắn chắc kia, chỉ bằng một miếng ngọc bội, e rằng nàng cũng chẳng dám tin người này có liên quan gì đến tướng quân phủ.

Dừng! Dừng lại ngay!

Mới sớm ra đã ngẩn người nhớ lại hình ảnh ấy, quả thực không ổn!

Ngu Mạt giật mình, vội dời ánh mắt, trong lòng chột dạ, cúi đầu cắn một miếng cá nướng. Vị tanh xen lẫn chút cháy khét làm nàng nhăn mũi, khẽ nói:

“Khó ăn.”

Triệu Tầm sắc mặt không đổi, chỉ khẽ nói:
“Làm cô nương chịu ủy khuất rồi.”

Lời thì như vậy, nhưng Ngu Mạt vẫn phải cắn răng nuốt xuống. Dẫu sao Triệu Tầm nhìn qua như kẻ chưa từng xuống bếp, nay lại chịu khó chia phần cá nướng, nàng cũng nên lấy lòng cảm kích.

“Ngươi ta vốn không cần khách khí như vậy.” Ngu Mạt nhai nhai miếng trám để xua bớt vị tanh sáp, vừa ăn vừa cảm khái:
“Nếu không gặp phải một trận xui xẻo thế này, hẳn là giờ phút này ta đã bước lên hỉ đường, gả vào Giang phủ.”

Triệu Tầm nghe đến đó, nhíu mày nhưng không đáp lời.

Ngu Mạt vốn cũng không thực tâm nhắc đến hôn ước, liền chuyển giọng hỏi:
“Ngươi biết là ta cứu ngươi, đúng chứ?”

Triệu Tầm thân ở nơi quyền mưu tranh đoạt, từ sớm đã luyện được con mắt nhìn người sắc bén. Nghe lời nàng mang chút ẩn ý, hắn ngẩng mắt, ngữ khí nghiêm túc:
“Nếu cô nương có điều mong cầu, tại hạ tất sẽ hết sức đáp ứng.”

Ngu Mạt chính là chờ câu này, cũng không quanh co, thành thật nói:
“Hiện tại ta chưa nghĩ ra muốn gì. Ngươi chỉ cần nhớ kỹ là được.”

Lời vừa dứt, nàng như trút được gánh nặng, vẻ mặt thả lỏng hẳn. Thịt cá tuy khó ăn, nhưng nàng vẫn cắn thêm mấy miếng, động tác thẳng thắn, vẻ mặt đáng yêu, khiến Triệu Tầm không nhịn được mỉm cười.

Coi như là khởi đầu cho một hồi báo ân đi.

Triệu Tầm vốn không quá ham ăn, thấy bụng đã no năm phần liền buông tay, trở lại chính sự:
“Cô nương định tính toán gì sau đó?”

Một câu hỏi trúng ngay chỗ yếu.

Khi còn ở Ngu phủ, nàng là đích trưởng nữ, dù có lòng mưu tính thì cũng chẳng phải động tay làm gì. Dù từng đọc qua thi thư, phần nhiều thời gian lại phải dùng vào việc ứng phó với di nương, thành ra đối với thường thức cổ đại gần như trống rỗng.

Giá cả, địa lý, dân phong, tập tục… đều không nắm được, chẳng khác gì lão nhân sống ẩn nơi thâm cốc.

Nếu giờ tự ý ra ngoài, không bị lừa mất cái túi thì cũng sẽ bị xem như người kỳ quái. Nay đã gặp Giang Thần, nàng tất phải nhân cơ hội đi cùng, chờ sau khi thích nghi rồi mới tính đến chuyện khác.

Nghĩ vậy, nàng hơi cúi đầu, tầm mắt rơi xuống đôi giày rách, giọng điệu không được tự nhiên:
“Nói ra có phần khó tin, nhưng ta... mất trí nhớ.”

Triệu Tầm im lặng.

Ngu Mạt tiếp lời:
“Trước đó ta bị cảm phong hàn, di nương nhân cơ hội hạ độc trong thuốc, muốn ta chết đi cho yên chuyện. Ta cứ thế mê mê man man, tưởng chừng một chân đã bước sang Hoàng tuyền, nào ngờ trời cao có mắt, lại sống lại nơi đây... chỉ là chuyện xưa nhớ không được bao nhiêu.”

“Cho nên... tạm thời ta chỉ có thể đi theo ngươi. Ngươi đi đâu, ta theo đó.”

Triệu Tầm từng hứa báo đáp ân cứu mạng, tất nhiên sẽ không đành lòng bỏ lại nàng một mình. Trong đầu hắn đã có sẵn tính toán: đợi sau khi hội hợp với thủ hạ, sẽ tra xét thân phận thực sự của nàng. Nếu quả là nữ nhi Ngu gia, hắn sẽ sai người đưa nàng đến bên cạnh Giang Thần.

Hắn giải thích:
“Vừa rồi ta có tìm được một đường mòn, xét dấu vết thì gần đây hẳn có thôn xóm.”

Thủy lưu nơi này ổn định, thỉnh thoảng sẽ có vật từ thượng du trôi xuống. Hắn cùng Ngu Mạt có thể cùng trôi dạt đến đây, xét ở góc độ nào cũng không phải chuyện lạ.

Nếu tìm được người dân, có thể hỏi thăm đường xá, cũng dễ bề hành động sau này.

Nghe hắn phân tích, Ngu Mạt mặt hiện vẻ do dự:
“Liệu có an toàn không?”

Dù gì hai người cũng đều là bị người hãm hại mới trôi đến nơi đây, nàng thật có phần “sợ người lạ”.

Triệu Tầm liếc mắt nhìn vẻ dè chừng trong mắt nàng, lại nghĩ đến hoàn cảnh nàng từng trải, trầm ngâm một lát rồi nói với giọng trấn an:
“Cô nương cũng thấy, trên người ta không có ngoại thương, chỉ là độc chưa giải hết. Giờ chưa rõ vị trí thôn xóm cụ thể, cứ vừa đi vừa dò, đến khi ta hồi phục hoàn toàn, nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho cô nương.”

Ngu Mạt biết mình cũng chẳng có lựa chọn nào khác, liền gật đầu:
“Ngươi nói nghe cũng có lý, ta nghe ngươi.”

“……”

“Bất quá…” nàng đột nhiên chuyển giọng, lông mi cong khẽ lay lay, “Ngươi đi được sao?”

So với sắc mặt hồng hào của nàng, Triệu Tầm rõ ràng nhìn còn có chút nhợt nhạt. Tuy không làm mất đi vẻ thanh tú, nhưng nhìn thế nào cũng thấy yếu ớt, không giống người có thể trèo đèo lội suối.

Triệu Tầm không biết nàng đang âm thầm đánh giá hắn ra sao, chỉ bình tĩnh đáp:
“Nơi này không nên ở lâu. Dù chậm, cũng phải cố mà đi.”

Thấy hắn nghiêm trang, Ngu Mạt trong lòng nổi lên hứng thú trêu đùa, bỗng cười khẽ:
“Chúng ta như vậy —— giống không giống tư bôn*?”

(*) Tư bôn: Chỉ việc nam nữ bỏ trốn cùng nhau không theo lễ nghi hôn phối, tương đương "bỏ trốn theo trai/gái" thời hiện đại nhưng trong văn cảnh cổ đại mang nét hài hước – trêu đùa.