Hai nửa miếng ngọc bội hợp lại thành một vòng tròn đầy đặn, khít khao như một mâm ngọc hoàn chỉnh.

Ngu Mạt không tin là thật, đưa sát vào soi kỹ hoa văn, thế nhưng đúng là khớp đến hoàn mỹ không chút sai lệch, chính là bản vẽ uyên ương hí thủy trứ danh.

Nàng hít sâu một hơi, nâng tay chọc nhẹ vào vai nam tử, không dám tin mà hỏi:
“Ngươi là... Giang Thần?”

Theo lời dặn dò để lại từ mẫu thân trong phòng khuê, trưởng nữ Ngu gia và tứ công tử Giang phủ đã định hôn ước từ mười mấy năm trước.

Khi ấy, Ngu Trường Khánh xuất thân hàn môn, sau khi đỗ Thám Hoa liền dâng thư cầu hôn ái nữ của Ôn thái phó.

Thái phó là người từng trải, từng gặp không biết bao nhiêu nhân tài, chỉ liếc mắt liền nhìn ra dã tâm trong đáy mắt của hắn. Ông biết người này về sau sẽ làm nên chức tước, nhưng tuyệt không thích hợp làm phu quân của con gái mình, vì thế kiên quyết từ chối. Tuy nhiên, con gái út Ôn Liên lại một mực đòi gả, khiến cha con vì chuyện này mà rạn nứt tình cảm.

Việc trong nội trạch, người ngoài không thể biết hết. Người ta chỉ nhìn thấy Ôn phủ tiểu thư gả thấp, Thám Hoa lang trèo cao mà thôi.

Ngu Trường Khánh trời sinh giỏi giao tiếp, lại biết mượn thế nhạc phụ, sau đó trên quan trường như cá gặp nước, quyền thế một thời.

Ôn Liên lại là bạn thân từ thuở nhỏ với thiếu phu nhân tướng quân phủ. Sau khi sinh hạ trưởng nữ, hai nhà càng thêm thân thiết, tìm danh thợ khéo chế tác đôi ngọc bội làm tín vật đính hôn, hôn sự vì vậy mà được định ra.

Trang được một thời, không trang được cả đời.

Năm nguyên thân lên hai tuổi, Ngu Trường Khánh từ Huỳnh Châu mang về một người thiếp, cùng lúc ấy sinh ra Ngu Dung, chỉ kém nàng mấy tháng. Ôn Liên cho rằng cầm sắt hài hòa đã bị phá vỡ, toàn bộ chân tướng xấu xí trong nội phủ cũng từ đó lộ rõ.

Thế nhưng, Ngu Trường Khánh lại cậy vào danh nghĩa “dòng dõi thư hương”, một mặt rao giảng đạo lý, một mặt làm bộ làm tịch. Ôn Liên cuối cùng vẫn như hắn dự liệu, thấy Ngu Dung đã tập tễnh học đi, lại nghĩ bản thân tích đức vì con, nên cố làm ra vẻ độ lượng mà tiếp nhận Liễu thị làm quý thiếp, chính là vị di nương sau này.

Tâm bệnh từ đó bén rễ nảy mầm, chưa đến vài tháng, Ôn Liên liền đột ngột qua đời.

Ngu Trường Khánh cũng dần thất thế, bị âm thầm giáng chức, sai đến Huỳnh Châu. Từ đó về sau, nguyên thân và vị hôn phu Giang Thần mười ba năm không một lần gặp mặt.

Di nương Liễu thị là người cực kỳ nhẫn nại. Năm xưa từng "chết dở" vì chủ mẫu, giờ lại nhớ đến "con gái của người chết dở" năm nào.

Đến lúc ấy, không còn ai ngăn cản, Ngu Trường Khánh có thể danh chính ngôn thuận lập thiếp thành chính. Liễu thị trở thành chủ mẫu, Ngu Dung trở thành đích nữ, lại thay tỷ tỷ quá cố tiếp tục hôn ước, vẻ vang gả vào Giang gia, chẳng phải khéo lắm sao?

Chỉ là, dựa vào mối giao hảo thông gia, rồi sẽ có ngày trở lại kinh thành.

Đáng tiếc, tân lang trước mắt lại đang nằm ngay bên cạnh nàng, sống chết chưa rõ, tính toán của Liễu di nương xem như hoàn toàn đổ bể.

Tuy tình cảnh lạc lõng, Ngu Mạt lại nhịn không được mà bật cười.

Chỉ là nàng chưa từng nghe nói Giang Thần sẽ đích thân xuống phương Nam nghênh đón, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì? Không lẽ cũng có người mưu hại hắn? Hay là nội đấu trong Giang phủ đang đến hồi khốc liệt?

“Sách, cũng là những kẻ lưu lạc chốn chân trời góc biển mà thôi.”

Ngu Mạt vốc nước sông xanh mát bằng một chiếc lá, nhẹ nhàng thấm lên đôi môi trắng bệch của hắn, thầm nghĩ, đối với nàng mà nói, có khi đây lại là chuyện tốt.

Giang Thần vốn là người bản xứ, lại cao gầy tuấn tú, nếu hắn tỉnh lại, nàng có thể dựa vào thân phận “ân nhân cứu mạng” và “vị hôn thê danh chính ngôn thuận” để nương nhờ một thời gian cũng không tệ.

Nghĩ vậy, nàng gom lại ngoại bào màu hồng nhạt đắp lên người hắn, nhỏ giọng nói:
“Cho ngươi ba ngày, nếu ba ngày sau còn chưa tỉnh lại, ta sẽ bỏ ngươi mà chạy trốn một mình.”

Khi cởi y phục ban nãy, Ngu Mạt đã xem qua tình hình thân thể hắn, không thấy có ngoại thương. Còn phần dưới thì nàng không tiện kiểm tra, nếu là bị thương ở chân, chẳng lẽ sẽ mất máu mà chết sao?

Nghĩ mãi vẫn không ra manh mối, Ngu Mạt chỉ có thể thở dài thật mạnh, lòng hoài niệm cái điện thoại hiện đại của mình khôn nguôi.

Bận rộn một hồi, ngẩng đầu đã thấy sắc trời dần tối, mây lớn cuộn cuộn như bị lửa nung đỏ, từ màu hồng tím chậm rãi chuyển thành xám xịt, ảm đạm.

Ngu Mạt nhanh nhẹn dọn ra mấy bó cành khô, tiện tay xé váy áo làm bùi nhùi, tạm thời nướng mấy quả táo rừng chưa chín hẳn. Vị chua xót khi đưa vào miệng, nhưng ít ra cũng có thể lót dạ.

Sau khi chuẩn bị thỏa đáng, nàng ngồi tựa gần người sống duy nhất, hai bên nhóm lửa trại, trong tĩnh lặng chỉ có tiếng tí tách vang lên, miễn cưỡng tạo ra đôi phần cảm giác an toàn.

Đến khi đêm thật sự buông xuống, màn trời đen đặc như có kẻ dùng mực quệt mạnh trước mắt, dù dần thích nghi cũng khó phân rõ vật gì. Chim muông đã về tổ, chỉ còn lại tiếng gió thổi xào xạc và nước suối róc rách, mọi âm thanh dưới bóng đêm đều bị phóng đại, mang theo vài phần sắc thái kỳ dị khó nói thành lời.

Ngu Mạt siết chặt áo choàng, khẽ nghiêng người nhìn về phía Giang Thần.

Ánh lửa bập bùng phản chiếu lên gương mặt nghiêng tuấn tú của thiếu niên, như mạ một lớp viền vàng. Dưới ánh sáng ấy, nét mặt hắn trở nên nhu hòa, ẩn hiện thần thái thanh tú, so với núi rừng tối đen còn thêm phần nổi bật.

Nghe tiếng hô hấp vững vàng trong gang tấc, sự căng thẳng nơi đáy lòng nàng cũng dịu lại đôi chút, bắt đầu lặng lẽ suy nghĩ.

“Di nương không muốn ta gả vào Giang gia, là vì toan tính cho con gái mình. Nhưng ngươi... tại sao lại thành ra thế này? Chẳng lẽ, có kẻ muốn ngăn cản ngươi nghênh thú Ngu gia nữ?”

Ngu Mạt chưa hoàn toàn kế thừa ký ức của nguyên thân, chỉ là từ lời kể lấp lửng của nhũ mẫu và nha hoàn mà hiểu được vài phần.

Nàng biết Giang Thần là con trưởng do chính thê sinh ra, trước hắn còn có một huynh trưởng và hai vị tỷ tỷ. Về phần con của thiếp, nghe nói còn có vài người, nhưng trong miệng kẻ dưới cũng ít khi nhắc đến. Theo lý, Ngu gia vốn chẳng sánh được Giang phủ, hắn đâu cần ngại nàng làm hỏng thanh danh?

Suy tới lui vẫn không đoán ra nguyên cớ, nàng cũng lười nghĩ tiếp, chỉ âm thầm cân nhắc đến chuyện về sau.

Theo tình hình trước mắt, cả hai đều không được hoan nghênh, có lẽ nên kết thành bạn đồng hành, cùng nhau rời khỏi nơi thị phi rối ren này mới là thỏa đáng.

Nghĩ đến đây, Ngu Mạt nghiêng người, dùng cánh tay đỡ nửa đầu, lẩm bẩm khe khẽ:
“Ngươi sẽ tỉnh lại chứ? Nói ra cũng nực cười, lúc này trên đời sợ rằng chỉ có ta là người mong ngươi khỏe mạnh nhất. Nếu không... ngày mai ta đi khắp quanh đây xem thử, biết đâu tìm được đại phu chân trần nào đó...”

Nàng lại rất nhanh phủ định:
“Hoang sơn dã lĩnh, sợ rằng khó mà tìm được đại phu. Ngươi vẫn là tự cầu nhiều phúc đi thôi. Nhưng phải nói rõ trước, ta chính là ân nhân cứu mạng của ngươi, lại vừa khéo là vị hôn thê cùng xui xẻo như ngươi, nhớ lấy mà báo ân đấy.”

Sau khi cùng “minh hữu” tiến hành một phen giao lưu hữu hảo, Ngu Mạt bị cơn buồn ngủ bất ngờ kéo đến. Nàng lót thêm một lớp sài khô, dựa đầu xuống, mang theo đầy bất an mà thiếp đi.

Triệu Tầm trước tiên nghe được tiếng củi lửa nổ lách tách. Âm thanh rất nhỏ, không theo quy luật nào, nhưng đủ lay động người đang mê ngủ.

Ý thức dần dần trở về, hắn thử động đậy đầu ngón tay, có chút xa lạ mà thích ứng lại thân thể mình.

Trong bụng vẫn còn sót lại độc tố, cơn đau lan dần, nhói ngược lên khiến hắn lập tức mở mắt. Đập vào mắt là bầu trời sao lấp lánh, trong trẻo và yên bình.

Đây là đâu?

Hắn cau mày, cố gắng nhớ lại chuyện trước khi hôn mê.

Khi đó hắn đến dự tiệc tròn một tuổi của tôn nhi quận thủ, chẳng ngờ trúng phải “Ly Duyên Tỳ Độc”. Kẻ địch âm thầm ra tay, một bọn hắc y nhân như măng mọc sau mưa xuất hiện.

Triệu Tầm tuy đã sớm đề phòng, thân từng trải qua hàng trăm loại độc, nhưng loại độc lần này không nhằm giết người trong chớp mắt, mà chỉ để hao mòn sức lực. Hiển nhiên người sau màn rất hiểu rõ đặc điểm ấy, muốn thừa cơ khi hắn suy yếu mà ra tay.

Thị vệ bảo vệ hắn dọc đường chạy về hướng Nam, nhưng lực bất tòng tâm. Độc phát khiến hắn cầm kiếm không nổi, cuối cùng đành lựa chọn nhảy xuống vực sâu, liều chết đổi mạng, nhân đó thoát khỏi vòng vây.

Nước xiết cuốn trôi hắn đi rất xa, ký ức đứt quãng từ đó.

Bỗng nhiên, có gì đó chạm vào khiến hắn cảnh giác. Triệu Tầm nghiêng đầu nhìn, liền thấy một gương mặt xinh đẹp như hoa đào.

Thiếu nữ ngủ say bên cạnh, mày liễu khẽ chau, môi đỏ đầy đặn như cánh hoa đẫm sương mai. Có lẽ đêm xuống trời lạnh hơn, vô thức nghiêng người lại gần hắn, vài sợi tóc lơ đãng rủ xuống tựa lên vai hắn.

Triệu Tầm lặng lẽ đánh giá vài lần, xác định chưa từng gặp qua. Quét mắt nhìn xung quanh, hắn đại khái đoán ra được tình cảnh hiện tại.

Là nàng đã cứu hắn?

Khi mê man, dường như có nghe thấy tiếng nữ tử thì thầm, giờ nghĩ lại, hóa ra không phải ảo giác.

Hắn chống tay muốn ngồi dậy, áo khoác thêu hoa của thiếu nữ tụt khỏi ngực, để lộ một mảng da thịt trắng nõn bên trong.

Đôi mắt vốn lãnh đạm vạn năm của Triệu Tầm phút chốc cứng đờ. Cánh tay khẽ run, ánh mắt không thể tin nổi lướt qua phần váy áo nơi đùi nàng…

Không mặc gì cả.

Hắn vừa thẹn vừa giận, chỉ cảm thấy huyết khí dâng trào, nhưng lúc này không tiện đánh thức nàng, tránh để cả hai rơi vào tình thế khó xử.

Cố nén nhịn, hắn đưa mắt đánh giá gương mặt ngủ say không hề phòng bị của Ngu Mạt, nhân lúc bóng đêm che phủ liền nhẹ nhàng ngồi dậy.

Y phục của hắn bị phơi trên một nhánh cây, gió đêm thổi phất phơ như cờ chiêu hồn.

Triệu Tầm chậm rãi mặc lại chỉnh tề, cúi người nhặt lấy túi tiền và vật dụng được nàng xếp ngay ngắn bên đống cỏ dại làm gối.

Thiếu nữ đang đắp áo choàng của hắn, có lẽ vì còn vương mùi máu, nên trong mộng, sống mũi nàng khẽ nhăn lại như không thoải mái.

Hắn tự trấn an mình, tuy nàng hành động có hơi quá mức, nhưng cũng xuất phát từ lòng tốt, không nên chấp nhặt chi li. Nhẩm lặp lại vài lần, cuối cùng mới miễn cưỡng thở phào, cúi người nhặt áo khoác của mình đã bị vo tròn, nhẹ nhàng phủ lên người nàng.

Canh bốn.

Vạn vật yên ắng. Trăng mờ lặng lẽ ẩn vào tầng mây.

Triệu Tầm hoàn toàn không buồn ngủ, xé áo khoác thành vải vụn, quấn vài vòng cành khô làm đuốc, cất bước vào rừng.

Lần này hắn cải trang vi hành, quan lại thông thường không thể nhận ra thân phận thật. Tuy nhiên, Khang quận là quê hương của Thục phi, nếu quận thủ từng tiếp xúc với hắn, cũng chẳng lạ gì chuyện bị ám toán.

Không cần suy đoán nhiều, hắn biết rõ đêm qua là bút tích của Thất huynh.

May mắn là hắn đã chuẩn bị trước, tuy có thương vong, nhưng hiện tại quanh đây không có dấu hiệu truy binh, xem như đã tạm thoát nguy hiểm.

Giữa đêm khuya sương nặng, không thích hợp đi xa.

Triệu Tầm quay lại chỗ cũ, từ túi tiền lấy ra một viên cầu sáp đã chuẩn bị sẵn, dùng lửa trại còn sót lại hòa tan, châm ngòi phát ra tín hiệu nội ẩn.

Luồng sáng đỏ rực xẹt qua đường chân trời, lóe lên trong giây lát. Hắn nhếch môi cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo hơn cả dòng nước bên bờ.

Ngu Mạt vẫn ngủ say, một chút động tĩnh cũng không đánh thức được nàng.

Triệu Tầm nhíu mày, đánh giá địa hình bốn phía, đoán được nơi này đã cận kề địa giới Giang Nam. Địa thế thấp trũng, nằm ở hạ du, bên bờ lại chất đầy vải vụn và bùn đất.

Xem ra, hắn và tiểu nương tử kia bị nước cuốn đến đây, chỉ là ngẫu nhiên đồng thời trôi dạt tới.

Triệu Tầm cũng không lấy đó làm điều tò mò, tránh phạm điều bất tiện nam nữ, liền nhặt thêm ít cành khô nhóm lại lửa trại. Nhưng vì độc chưa hết, thể lực chưa hồi phục, lại tốn tâm sức quá nhiều, hắn cảm thấy đầu óc có chút choáng váng.

Đang định ngồi xuống điều tức, chợt nhớ bên hông như thiếu mất vật gì.

Cúi mắt nhìn, mới phát hiện — miếng ngọc bội luôn mang theo bên mình… không biết đã rơi mất từ khi nào.

Sơn cốc rộng lớn như vậy, giờ chỉ còn lại mỗi nàng và hắn, nếu miếng ngọc bội mất đi, tất nhiên là do nữ tử kia cầm. Nhưng Triệu Tầm từ trước đến nay vốn trọng lễ nghi, chẳng muốn quấy nhiễu giấc mộng của người khác, chỉ khẽ xoa giữa mày, nhẫn nại đợi đến bình minh.

Đợi đến khi ánh nắng sớm nhàn nhạt rọi xuống, lũ chim núi nhảy nhót trên cành ríu rít hót vang. Ngu Mạt bị đánh thức, trong cơn ngái ngủ rầm rì vài tiếng, cau mày lấy áo ngoài che lên mặt, ôm đầu rúc sâu vào chăn áo.

Triệu Tầm vốn định mở lời, nhưng tay vừa đưa ra giữa không trung lại ngừng lại trong lúng túng.

“……”

Cũng được, tóm lại hắn cũng chẳng vội, chi bằng cứ chờ thêm một chút.

Không ngờ Ngu Mạt tối qua bị ác mộng quấy nhiễu, tinh thần mỏi mệt, lần này ngủ một mạch đến tận lúc mặt trời lên ba sào.

Nàng kéo áo khoác xuống, hoảng hốt bật dậy. Nhìn quanh thấy lửa trại đã tắt, trên đầu bầy chim tước vỗ cánh bay loạn, hót vang náo nhiệt. Dưới tay nàng còn là quả trám ẩm ướt chưa ráo nước.

Chỉ duy nhất — Giang Thần và đồ đạc của hắn hoàn toàn không thấy bóng dáng.