Mỹ nhân sinh hương, bị gió thổi bay.

Trái tim Tạ Tinh Hành gợn sóng, theo Giang Tri Dữ đi xa, chậm rãi bình tĩnh lại.

Là người đứng đầu trong ba thế lực lớn của Phong Châu, chuyện bên ngoài của Giang gia rất dễ hỏi thăm. Giang lão gia là con cả của Giang gia, thành thân muộn nhất, chỉ có một đứa con trai độc nhất là Giang Tri Dữ.

Giang Tri Dữ là mỹ nhân có tiếng ở Phong Châu, từ mười lăm tuổi có thể bàn chuyện cưới hỏi, cửa Giang gia bị bà mối giẫm đến sắp vỡ. Bao nhiêu nhi lang Phong Châu ngàn cầu vạn cầu, Giang gia vẫn không nỡ gả.

Ngay cả công tử nhà tri huyện cũng nhờ quan môi làm mai, vẫn không thành.

Lâu dần, bá tánh Phong Châu đều nhìn quen thành lạ, biết tam lão gia nhà họ Giang có sắp xếp riêng, ai cũng chờ xem cuối cùng y sẽ gả vào nhà nào.

Với Tạ Tinh Hành mà nói, Giang Tri Dữ là người mà hiện tại hắn có cầu cũng không được.

Nói văn vẻ một chút — chính là ánh trăng trên bầu trời.

Hắn không với tới.

Lai Hỉ nhìn sắc mặt hắn, châm chước lời nói, định hoàn thành giao phó của gia chủ, lại sợ lộ ra, “Đó là tiểu thiếu gia nhà ta.”

Tạ Tinh Hành gật đầu: “Ta biết.”

Lai Hỉ nhìn hắn. Tạ Tinh Hành ánh mắt trong trẻo, khiến hắn muốn giả vờ nói vài câu bát quái cũng không tìm được điểm chen vào, đành từ bỏ, “Nhà Trương tiêu sư không có ý định cho thuê, nhưng tiểu thiếu gia mở lời, hắn liền đồng ý cho ngươi ở tạm một thời gian.”

Tạ Tinh Hành phát hiện gã sai vặt này quá thật thà. Sợ hắn không hiểu lòng tốt, nên nói đây chỉ là việc nhỏ thuận tay, là điều nên làm.

“Ta đã biết, đa tạ nhắc nhở.”

Tạ Tinh Hành hành sự luôn chuẩn mực, phân rõ ân oán. Ai đối với hắn tốt, hắn liền đối lại tốt. Ai đối với hắn tệ, hắn cũng không khách khí.

Chuẩn mực đạo đức linh hoạt, gặp mạnh thì cứng rắn. Có nợ thì trả, có ơn thì báo.

Ngày tháng còn dài, từ từ mà sống.

Chưa đến nửa khắc sau, Trương tiêu sư đã từ trong viện đi ra. Cũng là một hán tử cao lớn, thân trên mặc một chiếc áo ngắn kiểu xưởng, quần lửng được buộc bằng dây vải, chân đi đôi xăng đan đan bằng cỏ đang rất thịnh hành, tay phe phẩy quạt hương bồ.

Hắn đánh giá Tạ Tinh Hành một phen, rồi lên tiếng: “Một năm sáu lượng bạc, tiểu thiếu gia đã đứng ra bảo đảm cho ngươi, ta thu trước bốn tháng, ngươi đưa hai lượng bạc một lần.”

Tạ Tinh Hành hôm nay xem qua mấy chỗ, nguyên nhân chủ yếu không định thuê là vì giá quá đắt. Chỉ là thuê thôi, mà chỗ rẻ nhất cũng phải tám lượng bạc, lại còn ở chung với chủ nhà, chia cho họ hai gian phòng nhỏ, không có khu riêng biệt, chuyện nấu cơm tắm rửa đều là vấn đề.

Mấy chỗ khá hơn một chút thì đều từ mười lượng trở lên.

Tạ Tinh Hành có ký ức của nguyên thân, so sánh hai nơi, phát hiện giá nhà ở Phong Châu cao hơn Phong Giang đến ba phần, chắc là do dân chạy nạn kéo đến quá nhiều.

Hôm qua hắn bán sách lấy bạc, đã tiêu vào việc đút lót và xem bệnh. Hôm nay lại bán sách lấy bạc, trừ tiền thuê nhà, còn phải lo thuốc thang và tiền sinh hoạt sau này. Nói trắng ra — nhà hắn chẳng còn gì ăn.

Mức giá này vẫn nằm trong phạm vi hắn có thể chấp nhận được, hơn nữa còn cho trả dần, áp lực cũng không đến mức dồn dập.

“Không biết phòng ở rộng bao nhiêu? Hiện giờ có mấy người ở?” Tạ Tinh Hành hỏi.

Trương tiêu sư nhìn sắc mặt hắn, biết mức giá này hắn trả nổi, liền nhấc chân bước ra, dẫn hắn đi xem căn nhà nhỏ ở cuối hẻm.

Là một viện tứ hợp rất nhỏ, chính phòng nằm đối diện cửa viện, nối liền phòng ngủ chính, một bên còn có một căn bếp nhỏ.

Trong sân có giếng, có một khoảnh vườn rau nhỏ, lúc này đang leo giàn ra mấy củ khoai lang lẻ loi.

Hai bên viện là hai gian phòng nhỏ, một phòng trống, một phòng chứa củi. Sân lát cát vàng và đá vụn, đi lại không sợ trơn trượt. Ngoài vườn rau ra, các chỗ khác đều không có nhiều dấu vết người ở.

Mọi nơi đều được thu dọn sạch sẽ, nhìn ra được vẫn có người thường xuyên quét tước.

Trương tiêu sư nói, hai đứa con trai của ông đều đã cưới vợ, bên này nhà quá nhỏ, không tiện ở. Ông thích náo nhiệt, đã dọn tới nhà lớn, nhưng vẫn luyến tiếc không nỡ bán căn này.

“Nếu không phải Tiểu Ngư tới nói, ta cũng không tính cho thuê.”

Chỉ xin đừng giẫm hỏng sân của ông.

Tiểu Ngư? Đây là nhũ danh của Giang Tri Dữ?

Sao không gọi là Hoa Vô Khuyết cho rồi.

Tạ Tinh Hành chắp tay nói lời cảm tạ, cúi đầu che đi ý cười nơi khóe môi.

Giếng là giếng nước sạch, mái nhà không dột, trong phòng có sẵn bàn và giường đất, không cần sửa sang gì. Chỉ cần thêm đệm chăn, nồi chén, mua thêm vài món đồ cũ là có thể dọn vào ở ngay.

Muốn mua sắm đồ dùng, cửa hàng nhà Giang gia hơn phân nửa đều có đủ. Lai Hỉ bảo Tạ Tinh Hành, về nhà liệt kê danh sách ra, “Ngày mai ta đưa ngươi đến tiệm tạp hóa nhà chúng ta xem một lượt.”

Đây cũng là ý của Giang Thừa Hải.

Nói năng hoa mỹ không bằng đưa chút lợi ích thực tế để xem Tạ Tinh Hành ứng xử ra sao khi đối mặt với tiền tài.

Tạ Tinh Hành đưa hai lượng bạc để định thuê nhà, cùng Trương tiêu sư đến tiêu cục viết khế ước. Hắn không thấy Giang Tri Dữ, chắc là đã đi từ sớm.

Khế ước do Lai Hỉ cổ động khen ngợi, Tạ Tinh Hành là người trực tiếp viết.

Hắn từng luyện qua cả bút cứng lẫn bút lông, nét chữ có khác với nguyên thân, không bằng nét chữ nguyên thân chuyên luyện thể thư quán chính quy, đầy đặn tròn trịa. Chữ của hắn nghiêng về thư dật, nhìn như bay lượn nhẹ nhàng không cốt cách, nhưng thực chất lại có sức nặng, đường nét cứng cáp.

Trương tiêu sư gọi người phòng thu chi đến hỗ trợ xem lại, xác nhận không sai sót, rồi ấn dấu tay.

Mặt trời ngả về Tây, đường phố nhuộm ánh chiều tà ấm áp, không cần phải đi đường nhỏ tránh nắng nữa.

Ra khỏi cửa tiêu cục, Tạ Tinh Hành từ xa đã thấy Văn Hạc thư trai — chính là tọa độ đầu tiên hôm qua hắn vào thành. Đến chỗ này rồi thì hắn đã quen đường, không cần Lai Hỉ dẫn đi nữa.

Hắn đưa thêm cho Lai Hỉ ba tiền để thưởng.

Lai Hỉ xua tay mấy lần, cứ nhất mực không chịu nhận:
“Ta chịu lệnh lão gia dẫn đường, sao lại có thể nhận thêm tiền thưởng?”

Tạ Tinh Hành nói: “Trời nóng thế này, ngươi theo ta từ sớm tới giờ, áo cũng ướt mồ hôi cả rồi, ta làm sao không biết ngươi vất vả? Đây không phải tiền thưởng gì to tát, cầm lấy mua chút trà uống cho mát.”

Lai Hỉ ngẩn người. Vị thư sinh này thật biết cách đối nhân xử thế.

Bình thường nhà hắn đi biếu xén khắp nơi, đều là hạ mình mang theo mấy thứ không đáng tiền, mấy món đồ chơi lặt vặt, mấy lượng bạc vụn, mồm thì bảo để ngài ngắm cảnh, mua trà uống, chút tấm lòng thành, mong người ta nhận lấy mà vui lòng cho qua.

Không ngờ hôm nay mình cũng có lúc nhận được đãi ngộ như thế. Lai Hỉ nhận tiền, cáo từ Tạ Tinh Hành.

Vừa rẽ qua một con phố, hắn lại vòng trở lại, tìm Trương tiêu sư xin lấy bản khế ước mà Tạ Tinh Hành đã viết, đem về phủ báo lại.

***

Giang phủ.

Hôm nay vừa đúng giờ ăn cơm.

Giang Thừa Hải nóng nực cả người, trước bữa liền uống liền hai chén rượu lạnh, khiến Giang Tri Dữ nhíu mày, trách cứ: “Uống rượu như vậy không tốt cho thân thể, phụ thân từng nói không uống rượu lạnh nữa, sao cứ nói rồi không giữ lời? Ta sẽ mách cha.”

Giang Thừa Hải lau miệng, né tránh đề tài, chỉ vào con chó nhỏ đang quấn quýt dưới chân Giang Tri Dữ hỏi: “Con này từ đâu tới?”

Giang Tri Dữ đáp: “Nhặt được ạ.”

Y dùng mũi chân hất nhẹ, chó con nửa thân nằm rạp, hai chân trước đặt lên giày hắn, cái đuôi nhỏ vẫy loạn.

“Nó còn biết liếm ta nữa!” Giang Tri Dữ nói.

Giang Thừa Hải thấy y thích, cũng không nhiều lời thêm.

Cơm nước xong, cả nhà ra sân hóng mát.

Trong sân đốt hương đuổi muỗi, bày mấy chiếc ghế mây quây quanh chiếc bàn, ngẩng đầu lên là thấy ánh trăng và sao trời.

Gió đêm mát mẻ, vừa hay xua tan oi bức.

Ba người đối chiếu đáp án, chủ yếu là Giang Thừa Hải lên tiếng.

Hôm nay ông tiếp xúc năm người, so với áp tiêu còn mệt hơn, nói được nửa chừng đã phải day day giữa mày, đau đầu dữ dội.

Giang Tri Dữ thấy vậy thì đứng dậy giúp ông xoa đầu.

Giang Thừa Hải nhắm mắt lại. Con càng ngoan, lại càng khiến người ta thấy lão tam trong nhà thật bất kham. Cũng tại ông cho đứa con út này quá nhiều thứ.

“Con ngồi xuống đi, ta còn phải nhìn phản ứng của con để quyết định chọn ai.”

Giang Tri Dữ ngoan ngoãn ngồi xuống. Y không biết phản ứng của mình có tác dụng gì mà còn phải xem.

Nhưng y cũng có chuyện muốn nghe. Chờ phụ thân điểm danh, xem có nhắc tới Tạ Tinh Hành hay không.

Mấy người hôm nay gặp, Giang Thừa Hải đều không vừa lòng.

Vốn dĩ đều là người bản địa Phong Châu, từ trước ông đã nghe sơ qua, hôm nay chỉ là đến gặp mặt trực tiếp để xác minh lời đồn.

Có kẻ giấu mình rất sâu, bên ngoài phong độ nhẹ nhàng, dáng vẻ đoan chính, quê nhà trường học không ai không khen. Suýt chút nữa Giang Thừa Hải bị hắn lừa gạt, may mà trước khi đi lòng còn nghi ngờ, sai người đi tìm hiểu quanh tiểu viện đối phương.

Gã sai vặt nói: hắn từng làm kỹ.

Kỹ — nói trắng ra chính là từng học hát làm kỹ đồng.

Từ nhỏ được nuôi dạy trong viện để bồi dưỡng, đợi tuổi lớn một chút thì theo các ca ca tỷ tỷ ra ngoài đi khách, mở rộng giao tế, tìm mối quen, đẩy mạnh danh tiếng. Khi gặp được khách quý thì giới thiệu, lấy lòng, rồi được bao dưỡng.

Nếu nói rõ ràng, Giang Thừa Hải còn có thể tạm chấp nhận. Nhưng đã giấu, ông liền khinh thường.

— Chính mình còn biết chuyện đó không thể lộ mặt, vậy còn cố chen chân vào làm gì?

So ra thì, ưu điểm của Tạ Tinh Hành liền nổi bật hẳn. Ông gọi Lai Hỉ đến hỏi.

Giang Tri Dữ thấy phụ thân quả thật đang cân nhắc Tạ Tinh Hành, rũ mắt giận dỗi, bế chó con lên vừa vuốt lông vừa vân vê lỗ tai nó.

Lai Hỉ chủ yếu báo cáo biểu hiện hôm nay của Tạ Tinh Hành lúc thuê nhà, cùng một vài chi tiết. Tỷ như trời nóng nực, mệt mỏi, đói khát mà hắn vẫn chịu đựng được, thái độ lại rất lạc quan.

Tỷ như có người môi giới đi cả ngày không thành giao, còn mỉa mai hắn nghèo hèn, Tạ Tinh Hành cũng không giận, chỉ thản nhiên thừa nhận rồi hỏi lại xem còn có thể bớt chút nào nữa không.

“Còn biết mặc cả, nói phân kỳ trả góp có tính lãi. Hắn hiện tại không phải là tú tài sao? Năm nay tháng tám có khoa thi Hương, hắn có thể đi thi cử nhân. Hắn còn nói nếu mình thi đậu, thì tòa nhà kia chính là cử nhân lão gia từng ở, sau này có thể cho thuê với giá cao hơn. Người môi giới suýt nữa đã bị hắn thuyết phục.”

Không giao dịch thành là vì hạ giá, mà giá bên kia cũng vượt quá mức Tạ Tinh Hành có thể chịu.

Lai Hỉ nói cuối cùng hắn thuê sân nhà Trương Đại Lực, rồi cùng nhau dâng khế ước lên, “Đây là do hắn tự tay viết.”

Giang Thừa Hải càng nghe càng hài lòng, thấy chữ viết kia nét nào cũng đẹp, mặt mày rạng rỡ. Ông đưa cho người đọc sách nhiều nhất trong nhà là Giang Trí Vi: “Ngươi xem chữ hắn thế nào?”

Giang Trí Vi lời ít ý nhiều: “Rất tốt.”

Sau đó Giang Trí Vi chuyển cho Giang Tri Dữ xem.

Giang Tri Dữ đầu tiên nhìn cách thức trả tiền thuê nhà, thấy hợp lý tiện nghi, Trương thúc quả thật nể mặt không ít.

Sau đó mới nhìn đến chữ của Tạ Tinh Hành. Quả nhiên không giống kiểu thư sinh cổ lỗ sĩ, nét chữ bay bướm mà vẫn có nền tảng chắc chắn.

Lai Hỉ lặng lẽ liếc Giang Tri Dữ một cái, nhanh chóng bổ sung: “Tạ công tử còn biết học tiếng chó sủa!”

Giang Thừa Hải phun một ngụm trà ra ngoài.

Lai Hỉ nhỏ giọng: “Học rất giống thật.”

Giang Thừa Hải quay đầu, nhìn về phía thằng nhóc đang ôm chó con trong lòng, cảnh giác hỏi: “Con chó này từ đâu ra?”

Trong giọng nói mang theo vài phần nghiến răng nghiến lợi.

Lão phụ thân nổi trận lôi đình theo bản năng bảo vệ con, lập tức cho phép y chọn người khác, không cho kẻ khác nhòm ngó con trai mình.

Ban đầu nhìn Tạ Tinh Hành thế nào cũng thấy thuận mắt, vậy mà chỉ vì một con chó, giờ đếm lại kỹ càng thì toàn thấy khuyết điểm.

“Nghèo, lại còn biết vẽ bánh vẽ.”

Nghèo là sự thật khách quan. Bánh vẽ là chỉ chuyện tới cửa bái tạ.

“Trên không có cha mẹ dạy dỗ, cả nhà thì bệnh tật đầy mình, sau này ai lo cho?”

Chuyện này ông cũng đã biết từ sớm.

Trước đó thậm chí còn không khỏi nghĩ thầm, không có cha mẹ lại vừa vặn, họ Tạ không muốn ở rể, Tiểu Ngư gả qua cũng ổn.

Không có cha mẹ chồng đè đầu cưỡi cổ, Tiểu Ngư chính là chủ trong nhà, ông chen tay vào cũng dễ dàng, chẳng khác nào ở rể!

“Lại còn hay khoác lác.”

Khoác lác ông cũng biết. Lần này nói tới chính là chuyện thi đậu cử nhân.

“Lại không bản lĩnh, không tài cán.”

Bản lĩnh chưa biết, tài cán thì chính Giang Thừa Hải cũng từng tán thưởng.

Giờ nổi giận, ông liền cùng lúc phủ nhận hết.

Giang Tri Dữ nghe mà ngẩn người, rồi bật cười: “Vậy thì đừng chọn hắn là được chứ gì?”

Y đã chuẩn bị sẵn trong bụng bao lời, định bụng sẽ khuyên phụ thân từ bỏ Tạ Tinh Hành, như vậy thật sự quá không đường hoàng, chẳng khác gì hành vi của tam thúc.

Phụ thân tức giận như vậy, vừa hay giúp y tỉnh miệng thay lời.

Giang Thừa Hải dứt khoát chốt: “Thôi thì thôi!”

Hôm nay đúng là có thu hoạch ngoài ý muốn.

Giang Tri Dữ đạt được mục đích, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn khi quay về phòng. Chó con bám người, đêm nay liền ở phòng y ngủ.

Nó đã được dùng khăn ướt lau sạch lông, còn được ôm ra dùng lược bí chải cho mấy lượt, bắt sạch bọ chét, con rận, cho ở trên giường đất cũng không thành vấn đề.

Chó nhỏ sợ bị bỏ rơi, cứ bám dưới chân giường đất rên ư ử, Giang Tri Dữ khoanh tay xoa đầu nó trấn an, nó mới dần yên tĩnh lại, phát ra tiếng “xì xụp” khe khẽ.

Chẳng bao lâu sau, nó kiệt sức, rúc trong ổ ngủ say.

Lúc này Giang Tri Dữ mới rút tay lại, xoay người, rửa tay thêm lần nữa rồi lên giường nằm đàng hoàng. Y không nhịn được nhớ đến chuyện Tạ Tinh Hành học chó sủa.

Sao lại có người học chó sủa mà giống như vậy chứ?

Có rất nhiều cách để dụ chó ra, như đẩy lồng tre, lấy đồ ăn dụ. Tạ Tinh Hành thế mà lại nghĩ đến chuyện học tiếng chó sủa? Bởi vì nghe thấy y sủa, thấy y xấu hổ, cho nên lựa chọn cách này sao?

Phòng này là tiểu thiên địa của y, ở đây là thoải mái nhất.

Miệng vài lần mấp máy, cuối cùng khe khẽ “gâu” một tiếng. Không giống. Cũng không lanh lợi. Chẳng lẽ là không có thiên phú?

Dưới giường đất, trong ổ, tiểu cẩu như đáp lại, khe khẽ “gâu gâu”. Giang Tri Dữ che miệng lại. Y còn chưa quen trong phòng có sinh vật khác sống cùng.

Lúc này y mới thật sự ý thức được thành thân có nghĩa là gì.

Ý cười trên mặt y khựng lại, hốc mắt nóng lên. Về sau, trong khoảng trời đất này, sẽ có thêm một người khác cùng chen vai sát cánh.

Không hiểu vì sao, y lại nghĩ, người kia hẳn là không biết sủa.

Bên kia, tại nhà trọ Vân Lai.

Tạ Tinh Hành cùng ca tẩu bàn xong chuyện dọn nhà, thương lượng xong ngày mai trả phòng, quay về tiếp tục trò chuyện.

Tạ Căn tiếc nuối đống sách của hắn: “Đều bán hết sao? Thật là tiếc, trước kia ngươi quý sách lắm mà……”

Tạ Tinh Hành an ủi: “Người còn sống thì còn hy vọng, chúng ta sống qua ngày ổn định rồi thì còn có thể tích cóp mua lại sách. Đồ giữ lại cũng chỉ là vật chết thôi.”

Hắn lắc trống bỏi, tiểu Đậu Tử buồn ngủ, còn nằm trong lòng hắn, đôi mắt dán chặt vào cái trống, đầu nhỏ đung đưa theo, vừa buông ra là muốn khóc.

Từ Phong Giang chạy nạn đến đây, dọc đường đều là Tạ Tinh Hành bế đứa nhỏ, hiện tại còn mua đường (kẹo), mua thịt cho ăn, mua đồ chơi cho hắn, tiểu Đậu Tử không còn sợ tiểu thúc nữa, dính người vô cùng.

Tạ Tinh Hành đưa trống bỏi cho bé: “Tự mình lắc đi.”

Tiểu Đậu Tử tự chơi, mới chịu từ trên đùi hắn tụt xuống.

Trần Đông ôm nhi tử qua, nói: “Giang lão gia gia giúp chúng ta đại ân, ngươi nói muốn đi bái tạ, tính mang gì theo chưa?”

Tạ Tinh Hành trong lòng đã có tính toán, “Ta biết rồi.”

Ngày hôm qua hai huynh đệ Giang gia ra tay giúp đỡ chỉ là bèo nước gặp nhau, hôm nay Giang lão gia ra mặt giúp, hắn xem như là đang đầu tư.

Trong ấn tượng của hắn, ở cổ đại có rất nhiều thương nhân đầu tư vào thư sinh. Chỉ cần người kia thi đậu, vào triều làm quan, thì chính là nhân mạch và chỗ dựa. Đã là đầu tư, thì cũng coi như hai bên cùng hướng về nhau.

Nói tới Giang gia, rất khó không nghĩ đến tiếu ca nhi nhà Giang gia. Không thể ngờ Giang Tri Dữ lại có hai mặt tính cách, vành tai hồng hồng, khuôn mặt cũng hồng hồng, dáng vẻ khi ngượng ngùng so với lúc bưng trà cười khéo léo còn linh động hơn.

Lần đầu tiên thấy y là kinh diễm, lúc này lại thấy ngứa ngáy trong lòng.

Tạ Tinh Hành xoa xoa hầu kết. Không biết Giang Tri Dữ làm sao lại phát ra âm thanh "hừ" kia.

Tai hắn cũng ngứa theo. Rối bời đến mức thậm chí muốn kêu hai tiếng như chó.

Nghĩ theo hướng cong, lại nhớ đến âm điệu "uông" rõ ràng kia của Giang Tri Dữ, không nhịn được bật cười.

Thật đáng yêu.

Nhưng rồi lý trí lạnh lùng dội lại một gáo nước lạnh: Đáng tiếc không phải vợ của ta.

Hắn bảo ca tẩu ngủ sớm, mai còn phải dậy sớm chuyển nhà, sau đó trở về phòng ngâm mình tắm.

Tạ Tinh Hành tắm cho tỉnh người, tay vớt nước bên thau tắm, bắn ra một mảng bọt.

Hắn nghĩ: Vì sao không thể là vợ ta chứ?

Đời trước hắn chết đột ngột, trước lúc chết còn lập chí đời này không bao giờ phải chịu cực nữa, phải làm một con cá mặn có tiền, sống cuộc sống nhàn nhã thoải mái.

Xuyên qua không có bàn tay vàng cũng đành, sống còn khổ sở hơn cả kiếp trước.

Đã mệt như vậy, vậy thì liều thêm chút nữa, giành lấy một phu lang mình thích, là sai sao?

Hoàn toàn không sai!

Lập tức chiến ý dâng cao, trong đầu bắt đầu suy nghĩ chuyện sính lễ.