Vì sinh mẫu và dưỡng mẫu của Tiêu Minh Tắc, Thánh Thượng xưa nay không quá coi trọng đứa con trai này. Tuy nhiên, nể tình từng cứu nữ nhân mình yêu thích, Thánh Thượng nhàn nhạt nói “Đứng dậy đi”, rồi sai người ban ghế và dâng trà.

“Sao khuya khoắc thế này còn lên núi quấy rầy cô cô của ngươi đang thanh tu?” Thánh Thượng vốn được rèn luyện trong quân đội, lại có cấm quân hộ vệ bên cạnh, nên dù thấy con trai đeo kiếm bước vào cũng chẳng để tâm. “Không cần câu nệ, ngươi cứ nghỉ tạm một đêm ở dịch quán, sáng mai vào cung bẩm báo là được.”

Ngày ấy, khi Tiêu Minh Tắc đưa Trịnh Ngọc Khánh đang hôn mê bất tỉnh về chỗ Lật Dương Trưởng công chúa, chuyện Thánh Thượng dưỡng một mỹ nhân tuyệt sắc bên ngoài đã chẳng còn là bí mật.

Trong tình thế cấp bách, việc lớn không màng tiểu tiết, chuyện ngày đó cũng coi như bỏ qua. Dù Trịnh Ngọc Khánh từng tiếp xúc với nam nhân bên ngoài, Thánh Thượng cũng không cho ma ma trong cung kiểm tra xem nàng có bị ai động chạm hay không. Nhưng với tư cách một nam nhân, Thánh Thượng vẫn không thích con trai mình biết rõ nơi này là chỗ phụ thân dưỡng ngoại thất, mà vẫn không kiêng dè gì.

Tiêu Minh Tắc nghe Thánh Thượng dạy bảo, trên mặt chỉ có vẻ kính cẩn. Hắn đứng dậy tạ tội: “Là do nhi thần hồi kinh quá vội vàng, không ngờ trên đường gặp tuyết lớn, nên mới mạo muội đến chỗ cô cô tá túc. Nhi thần không ngờ lại quấy nhiễu thánh giá tại đây.”

Giọng hắn không cao, nhưng Thánh Thượng vẫn khẽ nhíu mày, liếc về phía bình phong bên trong, nói: “Nhẹ giọng chút.”

Tiêu Minh Tắc theo bản năng nhìn theo ánh mắt Thánh Thượng. Sau lớp màn che sâu thẳm, dường như có một đôi mắt đẹp đang chăm chú quan sát mọi chuyện trong chính sảnh. Nhưng ánh mắt vội vã và lo âu ấy, ngay khi chạm phải ánh nhìn của hắn, liền biến mất vào bóng tối.

Tựa như chỉ là ảo giác của hắn.

“Phụ thân đoán không sai, quả thực là đại ca sai người làm. Trước đây, khi Trịnh… nương tử vào cung, đại ca đã để ý nàng, lén cầu thứ dân họ Trương. Nhưng a gia nàng lại gả nàng cho Tần Quân Nghi. Sau đó, vào dịp giỗ của Hiếu Từ Hoàng Hậu, thánh giá dốc lòng tu đạo, không đích thân đến miếu bái tế. Vì thế, đại ca giận lây sang Tần gia, nhân lúc khởi binh đã diệt cả nhà họ Tần.”

Giọng nói dần thấp xuống, nhưng mỗi từ thốt ra từ miệng Tiêu Minh Tắc tựa như một nhát búa, đập mạnh vào ngực Trịnh Ngọc Khánh. Nàng cảm thấy mắt mình cay xè, cổ họng nghẹn ngào vì đau buồn, không thốt nổi nửa lời.

Thánh Thượng luôn nói rằng khi nàng khóc, đôi mắt đẫm lệ, giọng nức nở nhẹ nhàng, tựa như hoa lê trong mưa, yếu đuối đến mức khiến người ta sinh lòng yêu thương vô hạn. Nhưng hắn không biết rằng, khi một người thực sự đau lòng, đến nước mắt cũng chẳng thể rơi, càng không thể phát ra âm thanh nhu mị khiến nam nhân động lòng.

Thất phu vô tội, hoài bích có tội. Phu quân của nàng, ngoài việc thành thân với một nữ nhân thường bị người ta nhớ nhung, chẳng nghe nói từng đắc tội ai.

Trước đây, nàng gần như chắc chắn rằng Thánh Thượng không tìm được cơ hội, nên nhân lúc hỗn loạn sai người ra tay. Nàng tuyệt đối không ngờ mình lại liên quan đến phế Thái Tử.

Năm Hàm Ninh thứ mười lăm, Thánh Thượng ra lệnh cho Quý phi tuyển chọn chính phi và thiếp thất cho các hoàng tử. Hoàng đế đã gặp qua vô số mỹ nhân thiên kiều bá mị, cũng từng tuyển tú vài lần, nên chẳng còn hứng thú với việc này.

Sau khi các cô nương mới vào cung bái kiến Trương Quý phi, chưởng sự cô cô dường như được ai đó dặn dò, đối đãi với nàng – một cô nương mồ côi – đặc biệt hậu đãi. Trịnh Ngọc Khánh đoán có lẽ là do Tiêu Minh Tắc, hoặc một quý nhân nào đó nàng chưa từng để ý. Nhưng nàng không thể ngờ được người đó lại là phế Thái Tử!

Thánh Thượng và Trương thị đã cẩn thận chọn lựa Thái tử phi và lương đệ cho phế Thái Tử. Với xuất thân và nhan sắc của họ, không ai ngờ Thái Tử còn để tâm đến một cô nương mồ côi ở góc nhỏ như nàng.

Thánh Thượng thiếu niên từng hòa hợp với Hiếu Từ Hoàng Hậu, thậm chí gắn bó lợi ích với mẫu tộc của Hoàng hậu, từng tuyên bố sau Hoàng hậu sẽ không lập hậu nữa. Nhưng tất cả đã bị thời gian xóa nhòa. Phế Thái Tử sau khi vào triều nắm quyền, khó tránh bị đế vương nghi kỵ, không còn được sủng ái như thời thơ ấu.

Thiếp thất mà phế Thái Tử để ý bị Thánh Thượng tùy miệng tứ hôn cho người khác, rồi sau đó hắn lại quân đoạt thần thê. Thậm chí, hắn còn thường xuyên xuất cung “huynh muội gặp nhau” với Lật Dương Trưởng công chúa, đến mức quên cả ngày giỗ Hiếu Từ Hoàng Hậu vì nữ nhân này.

Nếu không phải Minh Huy công chúa, sau khi tế bái, tìm đến đạo quán và gặp cấm quân dẫn theo thanh tông mã mà Thánh Thượng yêu thích, trong cơn giận dữ tìm Trịnh Ngọc Khánh gây phiền phức, khiến Thánh Thượng nổi trận lôi đình, lấy tội tự ý rời cung giam cầm Quý phi và nữ nhi từng được sủng ái, có lẽ phế Thái Tử chưa phản loạn nhanh đến vậy.

Thánh Thượng ho khẽ một tiếng, nhàn nhạt liếc nhìn con trai ngồi phía dưới: “Tần Quân Nghi có biết chuyện này không?”

Bên tiến sĩ phần lớn làm việc ở Thị Thư Tỉnh, nhưng Tần Quân Nghi – vị Thám Hoa lang này – lại được hoàng đế ưu ái. Hắn lớn mật viết tình thơ gửi tú nữ, không những không bị trách tội, mà Thánh Thượng còn thưởng thức tài hoa của hắn, tứ hôn Trịnh thị làm nương tử, đồng thời phái đi ngoại phóng làm huyện úy, một chuyến đi là ba năm.

Chỉ là, Thánh Thượng dù là thiên tử, suy cho cùng vẫn là một nam nhân. Có những chuyện dường như định sẵn, dù trong cung không thiếu mỹ nhân thiên kiều bá mị, nhưng ngày ấy, khi nghe Trịnh thị đi qua Tử Thần Điện, hắn lại đặc biệt lưu tâm.

Vì thế, sau này, Tử Thần Điện ra lệnh vẽ tranh tất cả mỹ nhân mới vào cung, mang đến vô vàn hy vọng và niềm vui cho các cô nương. Nhưng cuối cùng, không một bức tranh nào được lưu lại.

Thậm chí, họa sư từng vẽ tranh cho Trịnh thị cũng vì thế mà bị trục xuất khỏi cung.

“Nhi thần muốn bẩm báo chính là việc này,” Tiêu Minh Tắc khẽ liếc vào trong, hơi dừng lại một chút. “Khi nhi thần đến Phù Phong, Tần huyện úy đã biết chuyện này. Trong đau đớn, hắn nhảy xuống sông Vị Thủy. Nhi thần sai người vớt mấy ngày vẫn không thấy tung tích, mãi đến khi sông đóng băng mới quay về phục mệnh, nên mới chậm trễ canh giờ.”

Hắn miệng nói tạ tội, nhưng chẳng lộ vẻ sợ hãi. Tần Quân Nghi là một tâm bệnh của Thánh Thượng. Dù cả nhà họ Tần đã chết, tay hắn vẫn sạch sẽ, danh chính ngôn thuận ôm mỹ nhân vào lòng, đúng như ý nguyện của hoàng đế.

Trịnh Ngọc Khánh vô lực tựa vào vách tường, nghe đám huân quý tùy ý bàn luận về sinh tử của phu quân nàng. Nàng biết, trong thời tiết này, nếu một nam nhân nhảy xuống sông, hoặc chìm xuống đáy, hoặc trôi theo dòng Hoàng Hà, rất khó được vớt lên.

Dù có được cứu, cũng khó tránh khỏi phong hàn, hy vọng sống sót mong manh. Huống chi phu quân nàng chỉ là một thư sinh, dưới cơn đau đớn đan xen, khó tránh làm ra chuyện dại dột.

Nàng ôm bụng, nơi đột nhiên đau nhói, cắn chặt răng tiếp tục lắng nghe. Cổ họng tràn ngập vị tanh ngọt như rỉ sắt, nuốt không trôi, nôn cũng chẳng ra.

Thánh Thượng cười nhạt, chẳng có chút tiếc nuối, dường như không xem trọng cách làm của một nam tử văn nhược như vậy. “Hắn là mệnh quan triều đình, lại chỉ có chút bản lĩnh khóc lóc tìm chết như phụ nhân. Đã chết thì cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng niệm tình nhà hắn vô tội chịu liên lụy, khi triều đình ban ân chỉ truy phong trợ cấp, danh sách cũng thêm phần cho Tần gia.”

Hắn vốn chẳng áy náy với thần tử của mình. Trong kinh thành, không biết bao nhiêu huân quý liên quan đến phế Thái Tử đang chờ hỏi trảm. Một tiểu quan nhỏ bé, đâu đáng để thiên tử bận tâm. Hắn tra rõ chuyện này chỉ vì sợ Trịnh Ngọc Khánh lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, khiến nàng sinh khúc mắc. Nếu người đã chết, cũng chẳng đáng để tâm.

“Nhưng nếu Tần huyện úy còn hậu nhân…” Tiêu Minh Tắc không nhìn vào trong, trên mặt lộ vẻ lo lắng, nhưng lại khiến người ta cảm thấy tâm tình hắn cực kỳ tốt. “Không biết phụ thân có thánh dụ gì không?”

Hắn biết rõ Trịnh Ngọc Khánh là nữ nhân bạc tình, nhưng để nàng biết những chuyện này, dù không thấy được nước mắt giả tạo hay nỗi đau rẻ mạt trên mặt nàng, cũng khiến hắn cảm thấy khoái ý vô cùng.

Nàng chẳng phải kẻ trung trinh đến chết sao? Vậy tại sao khi thi thể phu quân còn chưa lạnh, nàng đã có thể gạt bỏ khúc mắc, cùng Thánh Thượng ấm áp trong trướng?

Trịnh Ngọc Khánh nấp sau màn lụa tối, trong phòng ấm áp đến mức Thánh Thượng chỉ khoác đạo bào ngoài áo ngủ. Để nàng – ngoại thất được nuôi dưỡng ở đạo quán – không bị lạnh, nội thị Tử Thần Điện và thợ thủ công của Công Bộ đã tốn không ít tâm sức. Nhưng khi nàng thấy nụ cười như có như không bên môi Tiêu Minh Tắc, nàng cảm thấy lạnh thấu xương tủy.

Nàng không phải cô nương ngây thơ mới vào cung. Nữ nhân từng bị Thánh Thượng chiếm thân, không thể tái giá, dù đó là phu quân của nàng. Thánh Thượng cũng không cho phép họ đoàn tụ. Nhưng chỉ cần nàng thuận theo, phu quân yên lặng chịu đựng, vì thánh dự, hoàng đế nhiều lắm chỉ không muốn phu quân nàng ở lại Trường An, chứ không dễ dàng giết một tân quan vô tội.

Nhưng Tiêu Minh Tắc lại chẳng chịu để lại một con đường sống.

Hắn từng chính miệng nói với nàng: “Âm Âm, nếu ngươi dám để hắn chạm vào nàng dù chỉ một chút, một ngày nào đó, ta sẽ khiến hắn tan xương nát thịt, ném vào vườn thú cho sói ăn!”

“Nếu có kẻ mạo nhận quan viên triều đình, đánh năm trăm trượng, xăm chữ lên mặt, sung quân lưu đày.”

Thánh Thượng xưa nay, ngoài việc đề phòng phế Thái Tử nhiều hơn, đối với các hoàng tử còn lại chỉ có tình quân thần, ít đi thiên luân phụ tử. Không hoàng tử nào dám lấy chuyện Thánh Thượng sủng hạnh nữ nhân để chế nhạo hoàng đế. Hắn ngẩng đầu liếc nhìn con trai: “Ngươi lui đi, tạm nghỉ một đêm ở đạo quán, mai lại đến bẩm báo.”

Tiêu Minh Tắc vâng lời, nhưng trước khi Lật Dương Trưởng công chúa đứng dậy, hắn đã cung kính bẩm: “Nhi thần còn một việc muốn thỉnh cầu. Có lẽ do ngày giỗ của Hà sung dung gần đến, nhiều ngày nay sung dung thường xuất hiện trong mộng của nhi thần. Vì thế, nhi thần muốn thỉnh cô cô tổ chức một đạo tràng ở đạo quán để cầu phúc cho Hà sung dung, mong phụ thân ân chuẩn.”

Thánh Thượng không quá để tâm đến chuyện nội đình, suy nghĩ một lát mới nhớ ra Hà sung dung – người sinh ra tam hoàng tử. Nàng vốn chỉ là một cung nhân có chút tư sắc. Vì công sinh ra hoàng tử, được truy phong cửu tần sau khi qua đời, khi còn sống nàng chỉ là một tiểu tài tử phụ thuộc.

Vì mẫu thân tận hiếu, việc này không có gì đáng chê trách. Thánh Thượng liền chuẩn tấu.

Trong tĩnh thất, ánh nến lúc sáng lúc tối. Vạn Phúc đứng ngoài thấy chủ tử đi ra, vội lấy áo khoác phủ lên cho Tiêu Minh Tắc: “Điện hạ vừa bôn ba mệt nhọc, sao cơ thể chịu được lúc lạnh lúc nóng? Nếu đổ bệnh, chẳng phải là chuyện lớn sao?”

Hắn nghĩ đến việc của chủ tử, ít nhiều cũng có chút tiếc nuối. Đường dài mệt mỏi, ngày đêm kiêm trình, không ngờ lại đúng lúc gặp thánh giá. Chủ tử e là chẳng gặp được người.

“Bệnh thì bệnh,” Tiêu Minh Tắc giơ tay ngắt lời Vạn Phúc, bỗng nhớ ra điều gì, mỉm cười. “Vừa hay mời Giang thái y đến xem. Văn nhân yếu ớt, chỉ e chốc lát là đã bệnh mà chết.”

Vạn Phúc mấy ngày nay theo điện hạ làm việc, tự nhiên biết tam điện hạ nhắc đến ai, hơi giật mình: “Nhưng điện hạ chẳng phải đã sai người…”

Dù Thánh Thượng đã nghỉ cùng Trịnh phu nhân, nhưng tai vách mạch rừng, không thể không đề phòng. Hắn hạ giọng: “Sĩ khả sát, bất khả nhục. Lưu hắn lại e chẳng có ích gì. Ngày sau bại lộ, ngược lại khiến Thánh Thượng sinh lòng nghi ngờ.”

“Tạm giữ lại đã. Ngày sau, nếu để hắn tận mắt thấy người thê tử đã khuất của mình a dua lấy lòng kẻ khác thế nào, có lẽ cũng là một phen phong vị khác.”

Hắn không có sở thích để người khác chứng kiến, nhưng nghĩ đến thần sắc trên mặt Tần Quân Nghi, lại thấy vài phần thú vị.

Tiêu Minh Tắc thấy đạo đồng trong đạo quán vội vã xách theo hai ngọn đèn chạy đến nghênh đón, giơ tay đón một bông tuyết: “Nếu không dùng được, tương lai giết cũng chẳng muộn.”