“Đứa nhỏ trong bụng gần đây có quấy nhiễu nàng không?”

Thánh Thượng lộ ra vẻ mệt mỏi, rõ ràng mấy ngày qua không nghỉ ngơi đủ, nhưng khi nhắc đến đứa nhỏ, gương mặt vẫn thoáng nụ cười nhẹ. “Trẫm đã lệnh cho Thái Y Viện điều động vài thái y giỏi về phụ khoa đến đây. Trước đó, nàng vì trẫm đơn độc dẫn dụ phản quân, thân thể suy yếu quá nhiều. Đợi các thái y chăm sóc nàng khỏe mạnh, trẫm sẽ đón nàng vào cung.”

Trịnh Ngọc Khánh thoáng kinh ngạc khi nhìn Thánh Thượng, nhưng ngay sau đó, nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. “Còn chưa đến hai tháng, đứa nhỏ ngoan lắm, làm sao quấy nhiễu thiếp được?”

Dưới gối Thánh Thượng có chín hoàng tử, trong đó sáu người đã đủ mười sáu tuổi, bắt đầu tham gia triều chính. Nhưng ngoài tam hoàng tử, ngũ hoàng tử và Thái Tử đã bị phế, những người còn lại đều đã gặp họa. Mấy hoàng tử nhỏ tuổi còn lại thì chưa thể hiện được gì. Vì vậy, Thánh Thượng khó tránh khỏi kỳ vọng nhiều hơn vào đứa nhỏ trong bụng Trịnh Ngọc Khánh.

Thái độ lạnh nhạt của Thánh Thượng với các hoàng tử cũng giống như cách đối đãi với mẫu thân của họ. Với một hoàng đế, nhi tử không bao giờ thiếu. Chỉ cần muốn, sẽ luôn có phi tần sinh con nối dõi. Nhưng một nữ nhân khiến hắn động lòng, lại sẵn lòng liều mình bảo vệ hắn, thì hiếm có khó tìm.

Dù trước khi lên ngôi, ngoài nguyên hậu và Thái Tử do nguyên hậu sinh ra, Thánh Thượng hầu như không dành thời gian dạy dỗ các nhi tử khác. Nay thiên hạ thái bình đã lâu, hắn có thể dành nhiều thời gian và tâm sức đến thăm Trịnh Ngọc Khánh, điều này khó tránh khỏi khiến hắn yêu thương cả nàng lẫn đứa nhỏ.

Thánh Thượng vốn nghĩ Trịnh Ngọc Khánh hận mình thấu xương. Mối quan hệ của họ khởi đầu đầy bất kham, không có đường quay lại. Ai ngờ nàng lại sớm động chân tình. Dù thân phận của nàng có phần khó nói, hắn vẫn sẵn lòng ban cho nàng một địa vị cao quý.

“Nàng nhìn trẫm như vậy làm gì? Trẫm chẳng lẽ lại để nàng và đứa nhỏ mãi ở ngoài cung?” Thánh Thượng thấy nàng ngây ngốc, cảm giác nàng có phần đáng yêu. “Nếu không vì muốn nàng dưỡng thân thể, tối nay trẫm đã muốn đưa nàng vào cung rồi.”

“Thánh Thượng cứ thích nói những lời khiến thiếp sợ hãi. Thiếp nào dám tin? Với thân phận của thiếp, sao xứng vào cung hầu hạ ngài?” Trịnh Ngọc Khánh đặt miếng đào vào tay Thánh Thượng. “Ngài mau ăn đi, thứ này quý giá, thiếp không nỡ ăn.”

Nàng có chút vụng về, thiếu phóng khoáng của một đích nữ thế gia, nhưng sự mộc mạc chân thành này, cùng với vẻ đẹp thiên phú, chính là điều hấp dẫn nhất ở nàng, ngoài nhan sắc tuyệt mỹ.

“Thánh Thượng gần đây bận rộn như vậy, còn phải tốn tâm tư cho thiếp. Ngay cả Hiển Đức cũng đau lòng cho ngài, thiếp tự nhiên…” Nàng đỏ mặt, có lẽ xấu hổ khi thổ lộ tình ý của thiếu nữ, chỉ thúc giục hắn nếm thử cống phẩm. “Thiếp thấy ngài ăn, còn vui hơn gấp trăm lần so với tự mình thưởng thức.”

Hoàng đế ban toàn bộ cống phẩm cho nàng, không phải vì luyến tiếc như một phu quân bình thường, mà bởi trong thiên hạ, những thứ hắn có thể chọn lựa quá nhiều. Một quả đào dù quý giá đến đâu cũng chỉ là vật để đổi lấy nụ cười, tùy tay ban tặng.

Lời e lệ của nàng ngọt ngào hơn cả thịt đào. Thánh Thượng biết rõ quá khứ của nàng, nhưng vì nàng là nữ nhân hắn yêu thích, hắn không cảm thấy phiền lòng, ngược lại trân trọng tấm chân tình của nàng.

Nếu nàng sớm vào cung, đâu còn là cô nương tính toán chi li vì một quả đào. Nhưng nghĩ lại, nếu không phải Trịnh Ngọc Khánh từng ăn nhờ ở đậu, nàng cũng không vì chút ân huệ mà luôn ghi nhớ trong lòng.

Xưa nay không ai đối tốt với nàng, nhưng từ nay về sau, sẽ luôn có người bù đắp gấp bội.

Thực ra, Thánh Thượng không quá để tâm đến quả đào, nhưng nghe Trịnh Ngọc Khánh nói vậy, hắn đưa miếng đào vào miệng. Hắn ăn không tinh tế như khi đút nàng, con dao cắt đào được đặt sang một bên. Sau khi nói xong, nàng đỏ mặt, không dám nhìn hắn, mà lại nhìn con dao lóe lên hàn quang.

Thánh Thượng là người đa nghi, dù vệ binh ở đạo quán đã đủ khiến người yên tâm, hắn vẫn giữ thói quen không rời dao. Nàng hôm nay nhu nhược, yếu đuối, khác hẳn khí thế quyết tuyệt khi mặc y phục của hắn dẫn dụ phản quân. Điều này càng khiến người ta thêm trìu mến. Thánh Thượng cảm thấy nữ nhân bên cạnh vẫn còn sợ hãi, liền tiến gần, nhẹ nhàng ôm lấy nàng. “Tối nay trẫm không đi, ở lại đây bồi nàng và đứa nhỏ.”

Đây không phải điều Trịnh Ngọc Khánh mong muốn.

“Mấy ngày nay thiếp hoảng hốt, luôn mơ thấy chuyện ngày đó,” Trịnh Ngọc Khánh ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đẹp ẩn chứa nỗi lo âu. “Nếu ngài không ở lại đây qua đêm, ngài đã chẳng phải lâm vào hiểm cảnh, không kịp trở về hoàng thành tọa trấn. Thiếp sợ ngài không đến, lại sợ ngài đến.”

Chuyện này đã qua lâu, chẳng ai để tâm. Thánh Thượng thấy gương mặt nàng sáng ngời như ánh trăng, dù chỉ mặc bạch y vẫn không giảm quốc sắc, hắn không hề trách cứ, chỉ cười an ủi. “Tối nay trẫm mang theo cấm quân gấp ba lần ngày thường, kinh thành cũng được canh phòng nghiêm ngặt. Âm Âm còn sợ gì nữa?”

Trịnh Ngọc Khánh từ đầu đã bị Thánh Thượng phái người canh giữ như phạm nhân, hoàn toàn không biết gì về bên ngoài, chỉ ngây ngốc hỏi. “Thánh Thượng cải trang vi hành, lại phô trương đến vậy sao?”

Nàng đoán được hoàng đế quý trọng tính mạng, nhưng không ngờ lại cao điệu đến mức này.

“Nàng ở đây, trẫm không phái thêm người làm sao yên tâm?” Thánh Thượng quả thực mệt mỏi, hắn cởi y phục, trêu đùa nàng. “Giờ chẳng có gì phải giấu. Tắc nhi đã đưa nàng về, ai mà không biết?”

Huân quý ở Trường An đều rõ chuyện Thánh Thượng kim ốc tàng kiều bên ngoài. Hắn hành sự cũng ít kiêng dè hơn. Trịnh Ngọc Khánh biết hắn đã xé bỏ lớp mặt nạ minh quân ôn hòa, để tông thất thấy được thủ đoạn sắt máu với kẻ mơ ước ngôi báu, chẳng cần che giấu.

“Thánh Thượng đến đây khiến thiếp vui mừng, nhưng thiếp đang mang thai, đại phu bảo không nên gần gũi phu quân…”

Trịnh Ngọc Khánh nói thẳng, cố nén chán ghét, đặt tay lên ngực Thánh Thượng, mặt lộ vẻ thẹn thùng, nhẹ nhàng đẩy hắn ra. “Thánh Thượng đang độ tráng niên, nơi này lại là chốn cung phụng Thần Phật. Nếu ngài muốn, thiếp không hầu được, chi bằng tìm Lệ phi hay Hoa phi. Họ là những người từng hầu hạ ngài, biết rõ ngài thích gì, hẳn sẽ hợp ý ngài hơn.”

Trước đây, nàng cương liệt không chịu khuất phục, khiến Thánh Thượng càng tức giận. Nhưng nay hai người có thể ôn hòa ở bên nhau. Nàng thẹn thùng, khiến hoàng đế vì đứa nhỏ trong bụng nàng mà kiêng dè đôi phần.

“Âm Âm nói cũng đúng, Lệ phi quả thật hiểu trẫm hơn cái tiểu yêu tinh chậm chạp lại hay ghen này.”

Lần đầu Thánh Thượng thấy nàng kiều diễm như vậy, ánh mắt lướt qua đôi môi nàng cắn chặt. Trước khi nước mắt nàng rơi lần nữa, hắn không đành lòng để nàng ghen tuông. “Họ đều nói trẫm quá sủng ái nàng, bỏ bê hậu cung. Vậy mà nàng còn đẩy trẫm ra ngoài, thật khiến người phiền lòng.”

“Thiếp biết ngay mà, các nương nương không làm ngài phiền lòng, ngài đâu thèm đến chỗ thiếp,” Trịnh Ngọc Khánh hừ nhẹ, quay người lấy khăn lau nước mắt, nửa thật nửa giả nói. “Vậy ngài mau hồi cung đi. Sương đêm dày đặc, người đi đường thưa dần. Nếu không về kịp trước giờ cấm đi lại, mai thượng triều biết làm sao?”

Cấm đi lại ban đêm ở Trường An chỉ được giải trừ vào ngày hội theo chiếu chỉ của hoàng đế. Bình thường, không có đại sự thì không được ra vào cổng thành ban đêm.

Nhưng Thánh Thượng đã đến, sao có thể không thu chút lợi tức?

“Trẫm gần đây bận rộn, chẳng có thời gian đến hậu cung. Sớm đã muốn ra cung thăm nàng, nhưng nàng, tiểu cô nương nhõng nhẽo này, lại không chịu nổi ân sủng.” Thánh Thượng vào trướng, nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, kéo nàng áp sát, ghé vào tai nàng cười trầm thấp, khiến Trịnh Ngọc Khánh tim đập như trống. “Âm Âm, nàng có nhớ trẫm không?”

Nàng mang chút kiều mị, nhưng tính tình lại như thiếu nữ ngây thơ, tạo nên một phong vị khác. Nàng cúi đầu, không dám đối diện Thánh Thượng, chỉ khẽ “ừm” từ trong mũi.

Thánh Thượng dù muốn thân mật, cũng không muốn ép nàng quá mức. Hắn chọn cách ôn hòa, thấy nàng thẹn thùng không dám nói, nước mắt long lanh, dung nhan diễm lệ hơn cả hoa đào xuân, khiến hơi thở hắn rối loạn. Hắn nâng cằm nàng, khẽ cười. “Đã chẳng phải lần đầu làm phu thê, sao Âm Âm vẫn xấu hổ như vậy?”

Thanh Hư Quán vốn có giới luật nghiêm khắc, nhưng khi Thánh Thượng ở đây, mọi quy củ đều phải nhường chỗ cho thiên tử. Huống chi, quan chủ là Lật Dương Trưởng công chúa, muội muội ruột của hoàng đế, vốn đã nhân nhượng để mối duyên này thành, nên chẳng dại gì quấy rầy chuyện tốt của thiên tử.

Nhưng chưa đầy một canh giờ sau, bên ngoài mành đã vang lên tiếng nội thị bẩm báo Lật Dương Trưởng công chúa cầu kiến. Thánh Thượng xưa nay gối dao mà ngủ, chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến hắn tỉnh giấc. Thấy người bên cạnh đang tựa sát, ngủ say với gò má ửng hồng, hắn thoáng ngạc nhiên, đứng dậy dặn người ra gian ngoài chờ.

Khi Thánh Thượng rời khỏi bình phong, Trịnh Ngọc Khánh vốn ngủ say đột nhiên mở mắt, ánh mắt thanh tỉnh, không chút buồn ngủ. Thấy xung quanh vắng lặng, nàng rón rén rời giường, lẩn vào góc tối sau màn che và bình phong, nín thở lắng nghe Thánh Thượng trò chuyện với Lật Dương Trưởng công chúa.

Tiểu viện này vốn là nơi nghỉ ngơi của cung quý nhân, giản dị cổ kính. Nhưng để làm vui lòng mỹ nhân, Thánh Thượng đã cho sửa sang bên trong chẳng khác gì Tử Thần Điện, dù bên ngoài vẫn giống như xưa.

Lật Dương Trưởng công chúa bước vào nơi được bố trí như Tử Thần Điện, thấy Thánh Thượng mặc đạo bào bước ra từ bình phong trong ánh nến mờ ảo, vội hành lễ.

“Có chuyện gì?”

Thánh Thượng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, vạt áo hơi xộc xệch, giọng nói mang chút khàn khàn sau lưu luyến, phong lưu mà vẫn giữ uy nghi của bậc đế vương. Dù Lật Dương Trưởng công chúa đã có tuổi, từng có vài phò mã, vẫn không khỏi đỏ mặt khi hành lễ.

“Nếu không có chuyện quan trọng, thần muội chẳng dám quấy rầy hoàng huynh và phu nhân nghỉ ngơi. Chỉ là tam điện hạ bỗng phái người đến bái yết, nói rằng trên đường đi lỡ mất giờ cấm, muốn xin tá túc một đêm…”

Cháu trai đi ngang qua địa phận của cô cô, xin nghỉ lại là chuyện bình thường. Nhưng kể từ khi Thái Tử làm phản, dẫn người tấn công đạo quán, Lật Dương Trưởng công chúa vẫn còn sợ hãi, không dám tự ý đồng ý, chỉ có thể để Thánh Thượng quyết định.

Thánh Thượng “hừ” một tiếng, không chút lúng túng vì bị con trai bắt gặp cải trang tìm hoan, thong dong nói. “Lật Dương không cần lo lắng. Trẫm đã lệnh Tắc nhi điều tra vụ án Tần gia. Nếu đã vậy, cứ gọi nó đến bẩm báo.”

Trong góc tối sau bình phong, Trịnh Ngọc Khánh mơ hồ nghe rõ cuộc đối thoại giữa Thánh Thượng và Lật Dương Trưởng công chúa. Dù đã nín thở, tim nàng vẫn đập thình thịch. Nàng không chỉ bàng hoàng vì Thánh Thượng nhắc đến dòng họ từng gắn với tên nàng, mà còn vì vị “ân nhân cứu mạng” khiến nàng sợ hãi.

Thánh Thượng chỉ biết ngày ấy, khi nàng bị dồn đến đường cùng, chính tam hoàng tử, người xưa nay không nổi bật, đã ra tay cứu giúp, nên không để tâm đến chuyện nam nữ đại phòng.

Tiếng bước chân nam nhân trầm ổn vang lên trên mặt đất phủ tuyết đầu mùa, từ xa đến gần, rõ ràng trong đêm lạnh. Dáng người cao lớn, kiên nghị in bóng lên màn lụa tầng tầng, như lưỡi dao kiếm giấu trong vỏ, vô hại nhưng mang theo cái lạnh và sát khí từ bên ngoài vào chính sảnh ấm áp.

Khác với vẻ phong lưu xen lẫn uy nghiêm của Thánh Thượng, tam hoàng tử Tiêu Minh Tắc tuy khí độ bất phàm, đối với phụ thân luôn cung kính, nhưng trong sự lễ độ ấy lại ẩn chứa chút ngạo khí. Dù đối diện thiên tử với thần sắc kính cẩn, giữa phụ tử vẫn có chút xa cách.

Hắn luôn như vậy, dù biết đạo quán này là nơi kim ốc tàng kiều, vẫn mặt không đổi sắc, bình tĩnh vấn an thiên tử, khiến người ta không thể liên tưởng tam điện hạ này với bất kỳ ý đồ nào khác.

Chỉ e rằng chỉ Trịnh Ngọc Khánh biết, dưới lớp vỏ nghiêm nghị của tam điện hạ này ẩn chứa một tâm địa như thế nào.

Ngày ấy, dù bọn cường đạo nhận ra nàng không phải hoàng đế, nhưng biết nàng là người thân cận ngự giá, chúng chia một nhóm nhỏ đuổi theo, ngăn nàng nhân lúc hỗn loạn báo tin cho thân quân của Thánh Thượng.

Trong rừng sâu, nàng nghe tiếng mũi tên xé gió liên tiếp, tưởng mình chắc chắn phải chết. Không ngờ, kẻ đuổi theo phía sau lần lượt ngã ngựa. Xa xa, chiến mã của nam nhân kia nhận ra nàng, hưng phấn giậm vó, chạy nhanh đến.

Y phục hắn thấm đẫm máu tươi, túi tên chỉ còn vài mũi. Hắn phi ngựa đến bên nàng, một tay kéo nàng, vẫn còn bọc trong y phục của thiên tử, lên ngựa. Bàn tay thô ráp vì dao kiếm như vòng sắt siết chặt eo nàng, khiến nàng không thể tránh thoát.

Tuyệt xứ phùng sinh, nhưng nàng không hề vui mừng, ngược lại nước mắt tuôn rơi, vừa yếu ớt vừa ẩn chứa hận ý. “Nếu điện hạ muốn xem ta xấu mặt, giờ đã toại nguyện. Sao không một kiếm giết ta, để ta xuống hoàng tuyền cũng phải hối hận?”

Rõ ràng là hành động anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng khi Tiêu Minh Tắc ghé sát tai nàng, giọng nói lại ẩn chứa khinh miệt. “Phu nhân có gì sai? Chim khôn chọn cành mà đậu. Chỉ là ta không ngờ, phu nhân coi thường vị trí hoàng tử phi, hóa ra lại muốn leo lên Tử Thần Điện, cành cao ấy?”