Thánh Thượng tuy lưu luyến đạo quán, nơi ẩn cư thanh tịnh giữa chốn thế ngoại đào nguyên, nhưng không thể thường xuyên ở lại. Sau một đêm lưu lại, hắn vội vã trở về Thái Cực Cung.

Khi hắn thức dậy, sai người hầu hạ mặc y phục, thấy Trịnh Ngọc Khánh vẫn còn buồn ngủ mà cố gắng ngồi dậy, Thánh Thượng không khỏi khẽ cười. Hắn cúi người giữ lấy tay nàng, ngăn nàng vén màn, rồi nhẹ nhàng nhéo má nàng, khiến nàng khẽ thở ra một tiếng.

“Thánh Thượng, còn có người khác ở đây!” Trịnh Ngọc Khánh nghiêng đầu tránh né, đưa tay đẩy hắn, nhưng bị hắn bắt lấy cổ tay, nhẹ nhàng hôn lên. Hành động thân mật này khiến nàng không thoải mái: “Hiển Đức và mọi người đang nhìn, sao ngài không tránh né chút nào.”

Trịnh Ngọc Khánh vừa thốt ra lời, Hiển Đức và những nội thị hầu hạ vội cúi đầu. Họ vốn không được xem là nam nhân, ban đêm khi Thánh Thượng cần phi tần tắm gội, cũng là họ thu xếp. Dù đã quen thuộc thân thể của Thánh Thượng, nhưng Trịnh Ngọc Khánh để ý, nên họ phải biết tránh hiềm nghi.

“Chỉ là những cung nhân, nô tỳ hầu hạ trẫm và nàng, vậy mà Âm Âm cũng thẹn thùng sao?” Thánh Thượng chẳng để tâm, nhéo nhẹ má nàng, cảm giác mềm mại hơn cả tưởng tượng của hắn. Ở độ tuổi hồi xuân, tay nắm quyền sinh sát, dù là khoảnh khắc ôn nhu này, hắn vẫn toát lên uy nghiêm khiến người ta e sợ: “Nàng nên quen với việc có người hầu hạ thế này. Trong cung khác với dân gian, nếu không, khi nàng vào cung, tính tình thẹn thùng này làm sao quản nổi cung nhân?”

Cung nhân trong cung xưa nay hay bắt nạt kẻ yếu, nịnh trên đạp dưới. Trịnh Ngọc Khánh xuất thân thấp kém, khí thế vốn đã yếu. Dù được Thánh Thượng sủng ái, cung nhân nịnh bợ nàng, nhưng nếu nàng không đủ uy, e rằng sẽ bị nô tỳ lừa gạt, lợi dụng.

“Vâng, thiếp xin ghi nhớ,” Trịnh Ngọc Khánh cúi đầu đáp, làm bộ đứng dậy: “Thiếp xin hầu hạ Thánh Thượng mặc y phục.”

“Đôi mắt nàng còn chẳng mở nổi, trẫm sợ nàng buộc sai dây lưng, đi nhầm giày trái phải mất.” Thánh Thượng hiếm khi được mỹ nhân trong lòng ân cần như vậy, dù đó là việc cung phi nên làm, hắn vẫn bảo nàng nằm xuống: “Nàng mang thai, cần ngủ thì cứ ngủ thêm một chút. Trẫm không thiếu người hầu hạ. Chẳng lẽ ngày sau còn thiếu cơ hội để nàng hầu hạ trẫm sao?”

Hắn nhìn những đường cong phập phồng trong trướng, cười nói: “Ngày ấy nàng tham gia tuyển tú, may mà không bị chọn. Nếu không, với tính thích ngủ nướng, lại bắt trẫm nhọc lòng, ma ma dạy quy củ chẳng biết sẽ bạc thêm bao nhiêu tóc.”

Trịnh Ngọc Khánh “A” một tiếng, xoay người, nhỏ giọng nói: “Khi thiếp ở trong cung, cũng được khen là giữ quy củ tốt. Chẳng qua… Thánh Thượng quá lợi hại thôi.”

Bão Cầm và Chẩm Châu, hai thị nữ hầu hạ nàng, đã quen với việc quỳ tới quỳ lui khi nàng và Thánh Thượng trò chuyện. Lúc này, thấy Thánh Thượng tâm tình tốt, đùa giỡn với Trịnh Ngọc Khánh, họ biết hắn sẽ không so đo với nàng.

“Trẫm phải đi, nàng không cần đứng dậy,” Thánh Thượng ra hiệu cho thị nữ đứng lên, bỗng nhớ ra nàng chưa biết chuyện Tần Quân Nghi, lòng khẽ động, thở dài: “Nàng vẫn như một đứa nhỏ ngây thơ, không biết sẽ nuôi dưỡng hoàng tử của trẫm thành ra sao.”

Hắn không nói thì thôi, vừa thốt ra lời, Trịnh Ngọc Khánh đang nằm yên trong trướng lập tức ngồi bật dậy, khiến mọi người giật mình.

“Thánh Thượng chê thiếp, không muốn thiếp nuôi dưỡng đứa nhỏ này sao?” Trịnh Ngọc Khánh sắc mặt tái nhợt, trông có vẻ thê lương, giọng nói yếu ớt: “Thiếp biết trong cung xưa nay có lệ phi tần cao quý nhận nuôi dưỡng hoàng tự, nhưng đây là cốt nhục của thiếp và Thánh Thượng, thiếp…”

Nàng “thiếp” nửa ngày mà không nói ra lý do, khiến Thánh Thượng bật cười: “Được rồi, trẫm biết nàng luyến tiếc. Sau này, khi trẫm đón nàng vào cung, chỉ cho phép nàng nuôi, không ai dám cướp đứa nhỏ từ tay Âm Âm.”

Trịnh Ngọc Khánh dường như không quá để tâm đến phẩm vị khi vào cung, chỉ luyến tiếc nhìn Thánh Thượng, thấp giọng: “Thánh thượng đi đi, thiếp ngồi đây trông theo ngài.”

Nàng dừng lại, bổ sung: “Thiếp sẽ chăm sóc tốt đứa nhỏ của Thánh Thượng. Những thứ ngài gửi đến, thiếp sẽ ăn, không để đứa con trong bụng chịu thiệt thòi.”

Thánh Thượng vừa bực mình vừa buồn cười: “Ăn không nổi thì không cần ăn. Những thứ đó trẫm gửi đến để làm cho nàng vui, chứ không phải để tra tấn. Đứa nhỏ quan trọng đến đâu, chẳng lẽ còn hơn được nàng sao?”

Tử bằng mẫu quý, lời này dưới tiền đề Thánh Thượng từng ban chết vài hoàng tử có mẫu phi thất sủng, quả thực mang vài phần chân ý. Trịnh Ngọc Khánh nín khóc mỉm cười, nhưng vẫn có chút mất mát: “Thánh Thượng nói đùa. Thiếp chỉ là một nữ nhân thấp kém, hoàng tử công chúa của ngài là hậu duệ quý tộc, sao có thể so sánh?”

Đôi khi tâm tư nam nhân cũng mâu thuẫn. Ngày ấy, khi tứ hôn, Thánh Thượng để ý nàng không chỉ vì dung mạo tuyệt sắc, mà còn vì nàng là thê tử của người khác, khơi dậy ham muốn chinh phục. Nhưng khi đã có được, hắn lại thấy nàng thuận theo chân tình khiến hắn thoải mái hơn là nằm lạnh lùng trên giường mặc người xâu xé.

“Trẫm sẽ sớm quay lại thăm nàng.” Thánh Thượng đứng dậy, nhưng chân vẫn bất động, tay vuốt ve gương mặt nàng. Hiển Đức hiểu ý, dẫn người nối đuôi rời đi, để lại không gian riêng tư cho Thánh Thượng và Trịnh Ngọc Khánh.

“Âm Âm,” Thánh Thượng thấy nàng nhu thuận tựa má vào lòng bàn tay hắn, một lọn tóc đen buông xuống, trông nàng mảnh mai, yếu ớt dễ gãy, khiến hắn thở dài: “Trẫm không để tâm.”

Nàng dường như muốn nói thêm điều gì đó về sự tự ti của mình, nhưng bị câu nói nhẹ nhàng của Thánh Thượng chặn lại.

“Hoàng tử hay công chúa, đều không sánh bằng Âm Âm,” Thánh Thượng tay nắm một mảnh mềm mại, lòng cũng nghĩ như vậy. Dù là người ý chí sắt đá, giờ khắc này cũng không thể cứng rắn: “Nàng là châu ngọc trong tay trẫm, không thể bị xem thường.”

“Đừng luôn nói những lời khiến trẫm không vui,” Thánh Thượng cúi xuống, muốn gần gũi với mỹ nhân, nhưng nhớ ra hôm nay có việc triều đình, cuối cùng chỉ hôn nhẹ lên trán nàng, đùa: “Nếu không, trẫm nghỉ lâm triều một ngày cũng chẳng vội.”

…

Thánh Thượng trăm công ngàn việc, dù lòng nhớ nhung Trịnh Ngọc Khánh, nhưng khoảng cách giữa hoàng thành và đạo quán không gần, một tháng chỉ đến được sáu bảy lần.

Lần này hắn đi, Trịnh Ngọc Khánh biết nhiều ngày hắn sẽ không quay lại, lòng nhẹ nhõm hơn. Nàng không còn buồn ngủ, để mặt mộc, tóc buông xõa, ngồi trước cửa sổ thêu thùa, lặng nhìn ánh nắng sớm, nghe tiếng tụng kinh của đạo sĩ từ xa vọng lại. Thỉnh thoảng, nước mắt nàng lặng lẽ rơi.

Nhưng trong mắt người khác, trông như nàng luyến tiếc Thánh Thượng, nhìn xa theo hướng thánh giá rời đi.

Bão Cầm, cung nhân do Thánh Thượng ban cho, không giống như Chẩm Châu đã từ nhỏ theo Trịnh Ngọc Khánh. Khi bưng đồ rửa mặt vào, thấy nàng lơ đãng chải tóc, Bão Cầm khẽ thở dài, mời nàng rửa mặt.

“Ngoài kia có người mới đến sao?” Trịnh Ngọc Khánh dùng khăn ấm lau mạnh tay và mặt, thần sắc bình tĩnh nhưng mơ hồ lộ vẻ mệt mỏi: “Đêm qua ta nghe thấy chút tiếng động, làm người ngủ không yên.”

Có lẽ không muốn phá hỏng buổi sáng tốt đẹp, Thánh Thượng chưa nói với nàng về cái chết của phu quân nàng. Nhưng với những người ra vào đạo quán, nàng không thể giả vờ hoàn toàn không biết.

“Phu nhân nói đến tam điện hạ,” Bão Cầm thấy trên mặt nàng không có vẻ bi thương, biết nàng chỉ bị tiếng động đánh thức, bèn yên tâm cười, giải thích: “Thánh Thượng sai ngài ấy ra ngoài làm việc, khi hồi kinh thì tá túc ở đạo quán một đêm thôi.”

“Thánh Thượng đã về cung, chẳng lẽ tam điện hạ vẫn chưa đi?” Trịnh Ngọc Khánh nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hoàng tử mà giờ này chưa dậy, quả là hiếm thấy.”

Quan hệ giữa Thánh Thượng và tam điện hạ lạnh nhạt, điều này trong cung ai cũng biết. Bão Cầm mỉm cười, sai thị nữ thu dọn đồ nàng vừa dùng, chuẩn bị mang bữa sáng đến.

“Đạo quán vốn ít phòng có địa long. Nghe nói than cháy không tốt, khói than hơi nặng, tam điện hạ đêm qua bị bệnh. Thánh Thượng chỉ dặn người bên cạnh điện hạ mời thái y đến xem, không phải chuyện lớn, nên không nói với phu nhân.”

Lật Dương Trưởng công chúa dù đón ý Thánh Thượng, có phần lơ là với cháu trai, nhưng không đến mức thất lễ. Nếu chuyện xảy ra ở đạo quán của bà, để tam điện hạ tĩnh dưỡng vài ngày cũng là điều nên làm.

“Thật đáng tiếc,” Trịnh Ngọc Khánh uống thuốc dưỡng thai do thị nữ đưa, đắng đến mức nàng nhíu mày: “Dù tam điện hạ biết ta ở đây, nhưng nam nữ cần giữ lễ, ta đành ít ra ngoài vài ngày.”

Tiêu Minh Tắc ở lại đạo quán dưỡng bệnh vài ngày, có lẽ vì kiêng dè người của Thánh Thượng, những kẻ bên cạnh hắn không ai dám quấy rầy tiểu viện này.

Lật Dương Trưởng công chúa thời gian qua sống thanh đạm để giữ lòng thanh tịnh, nhưng biết thái độ của Thánh Thượng với Trịnh Ngọc Khánh, dù không đến thăm, công chúa vẫn ngày ngày sai người hỏi han chuyện ăn uống của nàng. Mãi đến khi tam điện hạ rời khỏi đạo quán, công chúa mới mời Trịnh Ngọc Khánh ra thưởng mai, pha trà, dạo chơi vườn và nghe nhạc.

Đạo quán này do tiên đế xây cho nữ nhi, đình đài hoa viên xa hoa hơn cả phủ công chúa thông thường. Theo quy củ cũ, công chúa xuất gia lánh đời phải bỏ lại tài sản, nhưng vẫn được nhận bổng lộc hai ngàn thạch, nửa là gạo, nửa đổi thành tiền.

Nhờ bổng lộc này, Lật Dương Trưởng công chúa sống sung túc, thậm chí vì xa kinh thành, công chúa không lo ngôn quan chỉ trích, gần như tạo nên một tiểu vương quốc độc lập. Công chúa muốn nuôi nam sủng hay nhạc sư, Thánh Thượng cũng không quản.

Trong đình thưởng mai, than đã được đốt sẵn, không gian bố trí tinh xảo. Nữ quan thanh tú đứng trước bàn pha trà, điều hương. Xa xa, tiếng sáo tiêu hòa tấu văng vẳng qua núi giả, nhẹ nhàng truyền đến.

Cửa sổ chạm khắc nửa mở, Lật Dương Trưởng công chúa hái một cành mai nở muộn cắm vào bình, ngồi trên giường La Hán đọc đạo kinh, thần thái nhu hòa, điềm tĩnh. Hôm nay công chúa không mặc đạo bào, chỉ khoác y phục thuần khiết, hơi đối lập với bình phong vàng bạc phía sau.

Trên bàn nhỏ giữa giường, ngoài một chiếc khăn lụa nữ nhân từng dùng, còn có một chuỗi Phật châu chạm khắc tinh tế, không rõ chất liệu.

Những vật quý giá Thánh Thượng gửi đến xa xỉ hơn đồ công chúa tự dùng.

Trịnh Ngọc Khánh xưa nay không để tâm đến vàng ngọc, nhưng vừa bước vào đình ấm áp rộng rãi, ánh mắt nàng lập tức dừng lại ở chiếc khăn lụa.

“Ta nghe tam điện hạ nói, chiếc khăn này do chính tay phu nhân thêu cho Tần huyện úy. Giờ nhìn lại, chắc phu nhân vẫn còn nhớ.” Lật Dương Trưởng công chúa mỉm cười ôn hòa, mời nàng ngồi cạnh, giọng nói không lộ chút khổ sở: “Hoàng huynh sợ ảnh hưởng đến đứa nhỏ trong bụng phu nhân, không muốn nói, nhưng ta nghĩ chuyện vui thế này mà không ai chia sẻ, quả thật có chút không ổn.”

Khăn lụa thêu một cành đào rực rỡ, bên trên là dòng chữ “Vàng làm phòng, ngọc vì lồng” bằng tơ, chính là bài tự tình từng lưu truyền trong kinh thành.

Quân mệnh không thể trái, bài *Chá Cô Thiên* này đã tạo nên một giai thoại tài tử giai nhân, nhưng cũng cắt đứt tình cảm giữa nàng và người ấy, mang đến vô vàn tai họa.

Trịnh Ngọc Khánh nghiêng đầu nhìn hồng mai ngoài cửa sổ, không để Lật Dương Trưởng công chúa thấy gương mặt cứng đờ của mình. Dù chỉ mới mười sáu tuổi, dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nàng vẫn không che giấu được sự kích động khi thấy chiếc khăn ấy.

Nàng hít sâu một hơi, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc: “Không biết lời điện hạ nói, có gì đáng mừng?”