Vào mùa đông năm Hàm Ninh thứ mười sáu, gió lạnh lẽo thổi qua hành lang, làm những chiếc đèn lồng đỏ kêu lên những âm thanh khe khẽ. Tuyết phủ kín các con đường ở Trường An, che giấu những dấu vết máu và mùi tanh của cuộc giết chóc vừa qua, khiến hoàng cung sau một trận náo loạn trở nên yên tĩnh và bình hòa.

Bên trong Tử Thần Điện, nơi thiên tử ngự, không gian tĩnh lặng đến lạ. Chỉ có vài tiểu nội thị ngồi quây quanh lò sưởi trong trà phòng, thì thầm trò chuyện.

“Hôm nay Lệ phi nương nương lại đến chỗ Thánh Thượng và bị từ chối sao?” một tiểu nội thị hỏi khẽ.

“Hừ, Thánh Thượng hiện giờ nào có tâm trạng để ý đến nương nương nữa?” Một nội thị khác bĩu môi, ra hiệu về phía bên ngoài. “Lệ phi tuy đang được sủng ái, nhưng tâm tư của Thánh Thượng giờ đây đều đặt ở vị mỹ nhân ngoài cung kia!”

“Nói năng cẩn thận!” Một nội thị lớn tuổi hơn nhíu mày, vội vàng nhìn ra ngoài, lo lắng. “Coi chừng tai vách mạch rừng.”

Gần đây, tâm tình Thánh Thượng không tốt do biến động trong cung. Các nội thị và cung nhân ở Tử Thần Điện đều nơm nớp lo sợ. Mãi đến tối nay, khi Thánh Thượng nhận được cống phẩm là những quả đào vàng từ phủ đô hộ An Tây, nhớ đến vị mỹ nhân được nuôi dưỡng ngoài cung, trên gương mặt mới thoáng hiện nụ cười. Thánh Thượng liền thay thường phục, rời cung đi đến đó.

Khi Thánh Thượng và tổng quản không có mặt ở Tử Thần Điện, đám nội thị cảm thấy thoải mái hơn đôi chút. Dù vậy, vị mỹ nhân được Thánh Thượng nuôi dưỡng ngoài cung vẫn là chủ đề khiến mọi người tò mò, nhưng không ai dám nhắc đến. Người đó tuy xuất thân không chính thống, hiện đang ở đạo quán, nhưng nghe đồn nhan sắc tuyệt mỹ, quyến rũ vô song, khiến Thánh Thượng mê đắm không rời. Trong lần phản loạn vừa qua, nàng còn lập công cứu giá, hiện đang mang thai con của Thánh Thượng. Ngay cả Lệ phi, người đang được sủng ái nhờ có con trai, cũng phải kiêng dè vị mỹ nhân này.

---

Những quả đào vàng quý giá được vận chuyển cẩn thận từ biên cương xa xôi đến Thái Cực Cung, rồi được chính tay Thánh Thượng dùng dao sắc cắt ra, đặt trên đĩa vàng. Thế nhưng, chúng vẫn nằm nguyên trên bàn, không thể làm mỹ nhân vui lòng.

Tách trà trong tay Thánh Thượng đã nguội lạnh từ lâu. Hiển Đức, người hầu cận bên cạnh, liếc thấy sắc mặt Thánh Thượng còn lạnh hơn cả tách trà, liền khéo léo không tiến lên thay trà mới để tránh làm phiền.

Trịnh Ngọc Khánh ngồi tựa bên mép giường, cúi đầu im lặng. Tay nàng vô thức đặt lên bụng nhỏ, nước mắt lặng lẽ rơi, nhỏ xuống tách trà, tạo nên một âm thanh khe khẽ.

Nàng nghĩ, bản thân quả thật không đủ khéo léo trong việc lấy lòng. Hoàng đế đã đăng cơ hơn mười năm, hậu cung có vô số mỹ nhân, cung nhân trong và ngoài cung lên đến gần bốn vạn. Thế nhưng, chưa từng có nữ nhân nào dám lãnh đạm với thiên tử như nàng mà vẫn khiến Thánh Thượng lưu lại, không giáng tội. Điều này đã là ân sủng lớn lao.

Trong mắt Trịnh Ngọc Khánh, Thánh Thượng là người lạnh lùng, bạc bẽo, đối với phi tần cũng như con cái đều như vậy. Dù hổ dữ không ăn thịt con, nhưng Thánh Thượng lại không như thế. Trong thành Trường An, không biết bao nhiêu phi tần và con cái của họ đã chết. Vậy mà Thánh Thượng vẫn thản nhiên ngồi trước mặt nàng, nở nụ cười ôn hòa, kể lại những chuyện khiến nàng đau lòng như không có gì.

Người nam nhân trước mặt nàng, trái tim thật sự làm bằng sắt đá sao?

Hiển Đức nghĩ đến những thi thể được đưa ra khỏi cung và những linh đường đìu hiu trong các vương phủ gần đây. Nhìn Thánh Thượng bình thản ngồi đối diện Trịnh phu nhân, dù là một thái giám, Hiển Đức cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối thay cho nàng.

Được Thánh Thượng sủng ái, Trịnh phu nhân tự nhiên có chỗ dựa vững chắc. Nàng vốn là một tuyệt sắc hiếm có trên đời. Dù gần đây phải chịu nhiều đau khổ, mang thai khiến sắc mặt tiều tụy, nhưng khi nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Thánh Thượng, Hiển Đức rõ ràng nhận ra hàm dưới căng chặt của Thánh Thượng khẽ thả lỏng.

Như ngày ấy, khi Thánh Thượng vẽ tranh cho Trịnh phu nhân, Thánh Thượng từng mỉm cười nói: “Nhan sắc của phu nhân vượt xa lục cung.”

Mỹ nhân dễ tìm, nhưng tuyệt sắc khó cầu, huống chi là chân tình. Nếu không, Thánh Thượng đã chẳng xem các phi tần trong lục cung như cát bụi sau khi có Trịnh phu nhân.

“Kẻ đã bôi nhọ nàng đã bị bịt miệng bằng cám bã và chôn cất qua loa. Nàng còn gì không hài lòng?” Thánh Thượng chưa từng nói lời nhẹ nhàng với bất kỳ nữ nhân nào như vậy, kể cả những phi tần mang thai. Nhưng nhìn nữ nhân yếu ớt trước mặt, Thánh Thượng vẫn đặt con dao xuống bàn, để nó vang lên một tiếng va chạm trong căn phòng tĩnh lặng.

Thánh Thượng nhẹ nhàng vén mái tóc rối của nàng, sắc mặt dịu dàng, thoạt nhìn bình thản, nhưng lại ẩn chứa chút nghiến răng: “Âm Âm, chẳng lẽ nàng thật sự muốn noi gương Tức phu nhân, vì Tần gia mà cả đời không nói lời nào với trẫm sao?”

Là thiên tử thống trị muôn phương, cướp một nữ nhân từ tay thần tử thì đã sao? Nàng đã giận, đã làm loạn, nhưng nếu trong lòng nàng đã có hắn, hà tất vì một câu nói của người khác mà tự hạ thấp mình?

Nếu không vì kỳ tuyển tú năm trước là để chuẩn bị cho đại hôn của các hoàng tử, hắn vô tâm với việc này, mỹ nhân đã sớm nằm trong vòng tay hắn.

Trịnh Ngọc Khánh vốn không muốn đáp lời Thánh Thượng. Nhưng khi hắn nhắc lại những lời uy hiếp từng dùng để ép nàng sống sót, nàng bỗng mỉm cười.

“Thiên cổ gian nan duy nhất tử, thương tâm há chỉ có Tức phu nhân.” Nước mắt và nụ cười cùng xuất hiện trên gương mặt nàng, giọng nói nhẹ nhàng mang theo vẻ đẹp lạnh lùng: “Việc Tức phu nhân không làm được, thiếp tự nhiên cũng chẳng thể làm.”

Nữ nhân hèn mọn mà Thánh Thượng nhắc đến, một tháng trước còn ngạo nghễ ở Cẩm Nhạc Cung, nắm quyền quản lý lục cung. Nhưng giờ đây, không biết nàng ta đã bị chôn vùi ở nơi nào

Còn Tần gia, mười lăm người, đúng lúc toàn bộ chết thảm trong cuộc loạn lạc. Ngay cả đứa con trai út của tẩu tẩu nàng cũng không được tha.

Cô em chồng chưa xuất giá bị chém đứt một tay, tay còn lại nắm chặt phần tay đã bị chặt, trước khi chết vẫn cố bò về phía cổng lớn, mong tìm một con đường sống, nhưng đến khi chết vẫn không nhắm mắt.

Nàng đứng trên nền đá xanh đầy máu, cúi xuống vỗ nhẹ hai lần, mới giúp đôi mắt ấy khép lại.

Lôi đình hay mưa móc, tất cả đều là ân huệ của quân vương. Thánh Thượng nhắc nhở, nàng nào dám không đáp? Không chỉ phải đáp, mà còn phải đáp sao cho Thánh Thượng hài lòng.

“Thánh Thượng đến nơi này làm gì?” Trịnh Ngọc Khánh quay lưng nằm nghiêng, dùng tấm lưng mảnh mai đối diện Thánh Thượng. Giọng nói lạnh lùng của nàng khiến Hiển Đức sợ đến suýt quỳ xuống. “Ngài ở nội đình chẳng biết vừa ngọt ngào với phi tần nào, mùi son phấn trên người ngài, dù trong phòng có đốt ngải thảo cũng không xua tan được.”

Quả nhiên nàng đang giận dỗi, nhưng Thánh Thượng không giận, ngược lại bật cười.

“Son phấn? Trẫm chẳng ngửi thấy. Ngược lại, trong phòng này có một mùi giấm chua nồng nặc. Chẳng lẽ phu nhân mang thai nên thích chua, tối nay dùng canh chua sao?”

Thánh Thượng không để tâm, ra hiệu cho người quỳ đứng dậy. Trịnh Ngọc Khánh vốn không quen với những quy củ nghiêm khắc trong cung. Cung nhân động một chút là quỳ, chẳng khác gì trong cung, mất đi cái thú của nhân gian. “Nàng rốt cuộc tuổi dê hay tuổi chó? Chỉ là Lệ phi đưa hai món điểm tâm, trẫm đang phiền muộn, hỏi vài câu liền bảo nàng ấy về. Lấy đâu ra hứng thú hồng tụ thêm hương?”

Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Hiển Đức biết rõ, Lệ phi vừa được thăng làm phi, không khỏi nảy sinh chút hy vọng không nên có. Nhưng vừa manh nha ý nghĩ, đã bị Thánh Thượng răn dạy, khiến nàng ta hoảng hốt trở về.

Thấy mỹ nhân trong trướng vẫn không chịu quay lại, một mình lau nước mắt trong chăn, tâm tình Thánh Thượng lại tốt lên. Bàn tay quyết định sinh tử đặt lên vai gầy của nàng, mang theo chút ấm áp: “Trẫm đã bao năm không triệu Lệ phi thị tẩm. Tiểu dấm tinh, nàng có gì mà phải ghen?”

“Nữ nhân tuổi dê, thường không hạnh phúc, chi bằng tuổi chó còn hơn.” Nữ tử trong màn lụa khẽ run khi bị ngài chạm vào, nhưng không tránh đi.

Nàng hừ nhẹ, tuy không muốn đối mặt Thánh Thượng, nhưng giọng nói đã dịu đi: “Bên ngoài binh hoang mã loạn mấy ngày nay, Thánh Thượng không biết thiếp trong lòng sợ hãi thế nào. Mấy ngày mới được gặp ngài, vậy mà ngài còn lấy chuyện cũ ra làm thiếp buồn.”

Thánh Thượng đã quen với việc phi tần tranh sủng, nhưng lại thích nàng giận dỗi như vậy. Nàng không phải vì mạng sống của Tần gia mà bực bội, chỉ là nhớ nhung hắn không đến thăm. Dù Thánh Thượng nói không so đo chuyện cũ, nhưng việc nàng từng là thần phụ luôn là cái gai trong lòng hắn. Mỗi khi hai người cãi vã, Thánh Thượng lại nhắc đến chuyện này.

“Là trẫm nhắc lại chuyện cũ khiến Âm Âm buồn. Nhưng nàng đừng giày vò bản thân, ăn chút gì đi.” Sắc mặt Thánh Thượng hoàn toàn dịu lại, đỡ mỹ nhân ngồi dậy, cắt một miếng đào vàng đưa đến bên môi nàng. “Nàng biết mấy ngày nay trẫm bận rộn, thật sự không có thời gian ra cung thăm nàng. Hôm nay trong cung mới yên ổn, tiếp xong sứ giả vào kinh, trẫm lập tức đến thăm nàng.”

Hiển Đức thấy không khí giữa Thánh Thượng và Trịnh phu nhân dần thân mật, vội vàng góp vui, dùng giọng ngọt ngào thay Thánh Thượng giải thích: “Phu nhân không biết đâu, Thánh Thượng mấy ngày nay trong cung rất bận. Nô tài thấy ngài mỗi tối chỉ uống mấy tách trà, đau lòng không chịu nổi…”

“Với lại, Tây Vực vừa gửi đến một lô đào tươi, Thánh Thượng liền nhớ đến phu nhân đang mang thai, lập tức sai nô tài mang hết đến đây. Đừng nói đến các nương nương hay hoàng tử công chúa, ngay cả Tử Thần Điện cũng chẳng giữ lại.”

Lời này thay Thánh Thượng nói hết những lời ngọt ngào khó mở miệng, đồng thời bày tỏ lòng trung thành. Trịnh Ngọc Khánh khẽ cong khóe môi, như chế giễu Thánh Thượng, lại như biểu lộ niềm vui ngọt ngào.

“Lắm miệng!” Thánh Thượng nhẹ mắng, nhưng thấy nàng vẫn chưa ăn miếng đào, mặt không lộ vẻ không vui, vẫn cười hỏi: “Âm Âm, trẫm nhớ nàng xưa nay thích ăn đào.”

Ngày trước, được ăn một quả đào quý đã khiến nàng vui mừng khôn xiết. Nhưng giờ đây, trước cống phẩm hiếm có, nàng lại chẳng tỏ vẻ vui mừng.

Là do mang thai khiến khẩu vị thay đổi, hay người đưa đào không còn là lang quân khiến nàng nuốt không trôi?

Thánh Thượng hiếm khi nhớ sở thích của ai, nhưng Trịnh Ngọc Khánh như không nghe rõ, rụt rè lắc đầu, đẩy miếng đào đến trước mặt ngài, ngượng ngùng hỏi: “Thánh Thượng, thứ này thật sự quý giá sao?”

Thấy Thánh Thượng hơi ngẩn ra, nàng đã có đáp án, bèn e dè nói: “Vậy ngài ăn trước, thiếp không cần thứ tốt như vậy.”

Sự mộc mạc khiêm nhường này khiến Hiển Đức, người quen cảnh xa hoa trong cung, kinh ngạc. Thánh Thượng cũng bật cười: “Nói gì thế? Nàng là nữ nhân của trẫm, lại mang thai đứa nhỏ của trẫm. Trên đời này, chỉ cần nàng muốn, cứ mở miệng là có. Âm Âm, một quả đào thì tính là gì?”

Chỉ cần nàng muốn, trong tứ hải, bất cứ thứ gì con người có thể lấy được, đều sẽ đến tay nàng. Một nữ nhân được Thánh Thượng sủng ái có thể có được những thứ vượt xa trí tưởng tượng của một thần phụ hay dân nữ bình thường. Tất nhiên, sẽ có người từ từ dạy nàng những điều này.

Trịnh Ngọc Khánh cúi đầu xoa bụng nhỏ. Màn che buông xuống, ánh nến đỏ mờ ảo, ngay cả Thánh Thượng cũng không thấy rõ mỹ nhân nguyện dùng cả đời để yêu mình đang nghĩ gì.

Nữ nhân của Thánh Thượng, đứa nhỏ của Thánh Thượng… Đáng tiếc, nàng mãi mãi không thể trở thành nữ nhân mà Thánh Thượng kỳ vọng. Đứa nhỏ này chẳng mang một chút huyết mạch của Thánh Thượng. Thật buồn cười đến cực điểm.