Một con mập trắng tròn ôm lấy chân Cố tổ phụ mà gào khóc, tiếng khóc lúc dài lúc ngắn, lại còn có chút nhịp điệu.

Cố tổ phụ sắc mặt âm trầm, muốn đưa tay nhấc con mập trắng kia dậy, đưa tay một cái, lại không nhấc nổi, sắc mặt càng thêm cứng ngắc u ám. Hai chân vốn đã tê rần như kim châm, lại còn bị đè thêm một vật thể nặng nề như vậy, suýt nữa thì khuỵu xuống đất, may mà còn gắng gượng giữ được chữ “thể thống” mà đứng vững.

Cố tổ mẫu hơn mười năm chưa gặp trưởng tử, vốn dĩ trong lòng đã nghĩ sẵn một câu “con ta khổ rồi”, ai ngờ vừa nhìn thấy trưởng tử như vầy, một giọt nước mắt cũng không rơi xuống nổi.

Nếu để Cố Linh Lung nói một câu tổng kết, thì chính là: Mười mấy năm nhớ thương, rốt cuộc đem nuôi heo cả rồi.

Ôm xong phụ thân, con mập trắng lại ôm lấy mẫu thân mà khóc, lần này không còn là gào khan nữa, mà là mũi tèm lem nước mắt tèm lem, cứ thế mà chùi hết lên bộ xiêm y mới thay sạch sẽ của lão thái thái.

Lúc này, Cố tổ mẫu sao có thể đem con mập trắng trước mắt liên hệ với đứa con gầy gò năm xưa, không khỏi nửa tin nửa ngờ hỏi:
“Bá Đạt, là con đó sao?”

Cố bá phụ nghẹn ngào đáp:
“Mẫu thân, là con, là con đây…”

Giọt lệ muộn màng cuối cùng cũng rơi xuống từ mặt Cố tổ mẫu, bao nhiêu nỗi lo ngày trước rốt cuộc đều buông xuống.

Bảo dưỡng được thế này, xem ra bao nỗi lo ngày ấy đều là uổng phí cả rồi.

Cố Linh Lung chỉ cảm thấy từ lúc con mập trắng kia lăn ra khỏi cửa thì phong cách kịch bản liền biến đổi từ chính kịch nghiêm túc hóa thành hí kịch ngớ ngẩn.

Cố Linh Lung lặng lẽ rút từ tay áo Cố tổ mẫu hai chiếc khăn tay, một chiếc đưa cho tổ mẫu lau mồ hôi và nước mắt, một chiếc đưa tới trước mặt Cố bá phụ —
“Đại bá, người lau mồ hôi trước đã.” Thuận tiện lau luôn nước mắt nước mũi.

Cố bá phụ rất tự nhiên tiếp lấy khăn tay, vụng về lau mặt một cái, rồi mới nhìn về phía Cố Linh Lung. Cố Linh Lung khom người hành lễ:
“Cháu gái Linh Lung, tham kiến đại bá.”

Cố bá phụ đáp một tiếng “Ừm”:
“Không cần đa lễ, đến nhà bá phụ cũng như về nhà mình, không cần câu nệ.”

Lúc này, đám người đang đứng ở cửa lớn như thể được bấm nút giải trừ định thân, rào rào kéo ra một đám nam nữ già trẻ, cười nói rộn ràng, ào ào tiến lên nghênh đón vào phủ.

Cố tổ phụ được hai cháu trai dìu đỡ hai bên, Cố tổ mẫu thì được con dâu lớn đỡ, ngay cả Cố Linh Lung cũng bị hai tiểu cô nương trạc tuổi kéo hai bên tay lôi vào. Cả đoàn người ồn ào náo nhiệt qua cửa giữa, bước vào chính sảnh.

Hai lão nhân gia vừa ngồi xuống, dưới sảnh lập tức quỳ xuống nguyên một dải

Ôi mẹ ơi, dọa cho Cố Linh Lung cũng phải “phịch” một tiếng quỳ theo, bên cạnh một tiểu cô nương trong lúc dập đầu với tổ phụ tổ mẫu còn không quên quay sang hỏi nàng:
“Muội là nhị thúc gia nhị nương tử hả? Bao nhiêu tuổi rồi?”

Cố Linh Lung vừa dập đầu vừa đáp:
“Phải, muội mười một tuổi rồi. Còn tỷ?”

“Ta mười hai, hơn muội một tuổi, trong nhà ta xếp thứ ba, muội gọi ta là Tam tỷ đi. À? Muội tên là gì thế?”

Cố Linh Lung nhìn tiểu cô nương cao hơn mình một cái đầu, nhỏ giọng đáp:
“Linh Lung, không phải tên chính, là tiểu danh trong nhà đặt.”

“Cái tên này hay ghê!”

Cũng không thể nói nhiều thêm, Cố Linh Lung phải đứng dậy hành lễ với Cố bá mẫu.

Cố bá mẫu thân hình cao lớn, còn cao hơn cả Cố bá phụ nửa cái đầu. Vị này là chân chính danh môn tiểu thư, chỉ vì vóc dáng cao quá khó tìm được mối hôn sự tốt, đành phải hạ giá gả cho Cố bá phụ.

Cố Linh Lung thi lễ vạn phúc, vừa khom người thì bị kéo mạnh dậy, loạng choạng một cái liền ngã nhào vào lòng Cố bá mẫu, thiệt là... mất hết mặt mũi rồi!

Cố bá mẫu cười ha hả:
“Ôi chao đứa nhỏ này thật ngoan ngoãn mềm mại, nhỏ nhắn đáng yêu, khiến người ta vừa nhìn liền thương. Ta thì cứ mong sinh được một bé gái như vậy, ai ngờ toàn sinh ra mấy đứa con gái cao nghều, gặp gió là dài, vài năm là chẳng ôm vào lòng được nữa. Nào nào nào, tới đây, gặp mặt các tỷ muội đường tỷ đường muội của con, đều là thân sinh cốt nhục, tỷ muội ở cùng nhau mới thân thiết chứ.”

Lại rào rào kéo đến bảy tám tiểu cô nương, kẻ nói người cười, làm cho đầu óc Cố Linh Lung quay cuồng. Trước giờ nàng không biết mình có chứng mù mặt, hôm nay mới phát hiện... có lẽ là có thật.

Một người kéo tay nàng nói:
“Ta là Nhị tỷ của muội, trong nhà còn có Đại tỷ, đã xuất giá từ mùa đông năm ngoái rồi.”

Cố Linh Lung thuận miệng kêu lên:
“Chào nhị tỷ tỷ.”

Quay đầu một cái liền quên mất mặt Nhị tỷ ra sao, chỉ nhớ mặc áo đơn màu hồng tươi.

Một người khác lại kéo tay kia hỏi:
“Tam tỷ nói muội mười một tuổi, ta cũng mười một, không biết sinh nhật muội là ngày nào?”

Cố Linh Lung đáp:
“Mồng năm tháng mười. Còn tỷ?”

“Ta là mồng mười tháng ba, vậy là hơn muội, muội phải gọi ta là Tứ tỷ nha.”

Cố Linh Lung mỉm cười thẹn thùng:
“Tứ tỷ tỷ.”

Lại cao hơn nàng nửa cái đầu, mặc áo đơn phấn trắng.

Tiếp sau đó là Ngũ muội, Lục muội, Thất muội, Bát muội, cuối cùng cũng có người thấp hơn nàng.

Lại bái kiến thêm năm sáu vị đường huynh.

Nghỉ ngơi một lát, Cố bá phụ và bá mẫu liền dẫn Cố tổ phụ tổ mẫu đến nơi đã thu xếp sẵn.

Là một viện nhỏ ở dãy thứ ba, viện rất rộng, trong viện có một gian tiểu trù phòng và một giếng nước, trồng không ít hoa cỏ, đều là giống phổ thông, chỉ để làm cảnh. Đáng chú ý nhất là một gốc lê cổ thụ, có lẽ cũng đã nhiều tuổi, trên cành lưa thưa mấy quả lê non nhỏ xíu.

Cố Tứ nương chỉ vào một bụi hoa vừa chớm nụ nói:
“Muội nhìn xem, sắp nở rồi, đó là cây phụng tiên hoa mà chúng ta trồng, chính là loại dùng để nhuộm móng tay đấy. Qua vài ngày nữa, chúng ta cùng nhau nhuộm móng nhé… Linh Lung muội muội, nhà muội đã từng nhuộm chưa?”

Cố Linh Lung đáp:
“Đã từng, muội với đại tỷ và tam muội từng trồng đan cẩu thảo, lá khương hoàng ở sau vườn, giã ra để nhuộm móng tay.”

Cố Ngũ nương lại hỏi:
“Dùng đan cẩu thảo nhuộm có đẹp không? Nước hoa phụng tiên nhuộm lên không đỏ hẳn.”

Cố Linh Lung đáp:
“Phải thêm lá khương hoàng, nhỏ vài giọt dấm ăn, giã thêm ít than củi, trộn cùng nhau, bọc lấy móng tay, như thế mới đỏ hơn.”

Nói rồi cùng mọi người bước vào trong nhà, Ký Trung thuộc phương Bắc, nhà nhà đều đắp lò sưởi, trong phòng ngủ cũng đắp lò, rất lớn, có thể nằm được năm sáu người. Sau vách ngăn là một tiểu trù phòng, có hai lò bếp, mùa hè thì không đốt lò, khói sẽ thoát ra từ vách bên kia. Đến mùa đông, đốt lò thì khói sẽ đi qua lòng lò rồi mới ra ngoài.

Chăn đệm y phục đều mới tinh, còn đồ gia cụ thì dùng loại thường ngày đã bảy phần cũ, nhưng được lau chùi sạch sẽ. Đồ gỗ thời nay, cả nguyên liệu lẫn tay nghề đều tốt, nhìn thì không tệ, chỉ là dùng lên không được tiện tay lắm.

Cố tổ mẫu nhìn thấy chăn đệm mới tinh, có chút trách cứ con dâu cả:
“Không cần dùng đồ quý như thế, thật quá tốn kém. Chăn đệm của chúng ta cũng vừa mới thay bông mùa đông, mấy hôm trước mới giặt lại, còn dùng được. Nhà con đông con cái, nên để dành tiền mà mua giấy bút cho lũ nhỏ mới phải.”

Cố tổ phụ lại nói:
“Tức phụ cả có lòng hiếu như thế, bà cứ nhận lấy đi.”

Cố tổ mẫu liền không nói gì thêm về việc tốn kém nữa, chỉ hỏi:
“Còn Linh Lung thì an trí nơi nào?”

Cố bá mẫu đáp:
“Ở chung với các tỷ muội, để tiện trò chuyện chơi đùa. Phòng của hành lễ đã dời ra phía sau rồi.”

Lại thấy hai lão nhân Cố gia thần sắc mỏi mệt, bèn thu lại lời định nói, đỡ Cố tổ mẫu vào nội thất, nhẹ giọng bảo:
“Phụ thân, mẫu thân, có muốn nghỉ ngơi một lát chăng? Đợi nhi tức an trí cho tiểu chất xong sẽ lại tới hầu hạ.”

Cố tổ mẫu gật đầu:
“Cũng được. Dọc đường vất vả, lại gặp tiết trời nóng nực, chúng ta đều nên nghỉ ngơi một chút. Bảo bọn trẻ con chớ náo loạn quá, kẻo trúng thử khí.”

Một nha hoàn mặt mày đoan chính bước tới, tay chân lanh lẹ, trải tấm chăn trên kháng, đặt gối ngay ngắn, dìu Cố tổ mẫu lên kháng, lại cởi áo ngoài, tháo hài...
Cố tổ mẫu được hầu hạ như thế, trong lòng có chút không quen. Sau lại nghĩ, cũng may mấy ngày nay ngày ngày tắm rửa, thay y phục, bó chân cẩn thận, bằng không chỉ sợ khiến con dâu con trai xấu hổ.

Có con dâu ở đó, Cố tổ phụ không tiện cởi y phục lên kháng nghỉ, nghe nói trong viện có một gian thư phòng, bèn sai trưởng tử đưa đi xem. Đến nơi liền lưu lại nghỉ ngơi tại thư phòng.

Cố tổ mẫu vừa nằm xuống, dâu trưởng là họ Tẩu, liền dẫn người nhẹ tay nhẹ chân lui ra. Đang định dẫn Cố Linh Lung đi xem chỗ nghỉ, thì Nhị nương tử đã chủ động tiếp lời:
“Thưa mẫu thân, người cứ bận việc, nhị muội cứ để chúng con lo liệu, tất sẽ an trí chu toàn.”

Tẩu thị thật sự đang bận, nghe con gái nói vậy, bèn thuận tay giao Cố Linh Lung cho Nhị và Tam nương tử. Ra đến cổng viện còn dặn thêm mấy lời:
“Y phục làm sẵn cho muội muội e rằng nay mặc không vừa, cứ bảo Tứ muội lấy tạm hai bộ mà mặc, mai lại gọi người bên thêu xá đến sửa lại cho khéo, hôm nay trước cứ để muội ấy nghỉ ngơi cho khỏe, mai hãy chơi đùa cũng chưa muộn.”

Lại quay sang dặn Cố Linh Lung:
“Đứa nhỏ ngoan, lúc này tiết trời nóng nực, về nhớ uống một bát trà mát rồi nghỉ cho khỏe. Chớ gượng theo muội muội mà nghịch ngợm, cứ nghỉ cho đủ, khi nào muốn chơi thì còn thiếu gì lúc? Cứ theo các tỷ tỷ đi trước, tối đến chúng ta lại trò chuyện.”

Một tiểu cô nương mười một tuổi, dọc đường phong trần mệt mỏi, giữa mày đã lộ vẻ mỏi mệt, thôi thì cứ để nghỉ ngơi trước, rồi sau hãy nói chuyện nghiêm chỉnh.

Cố Linh Lung cung kính đáp:
“Điều ấy con hiểu rõ, bá mẫu cứ yên tâm bận việc. Con sẽ theo Nhị tỷ đi nghỉ ngơi.”

Nhị nương tử cũng gật đầu đáp ứng:
“Mẫu thân cứ yên tâm, chúng con sẽ chăm sóc muội ấy chu đáo.”

Thấy Cố Linh Lung không có vẻ gì là sợ sệt hay xa lạ, Tẩu thị mới yên tâm để nàng theo các con gái về nội viện.

Tẩu thị xử lý xong việc, liền gọi hai bà tỳ đến, hỏi han kỹ càng về chuyện dọc đường của Cố tổ phụ tổ mẫu, lại hỏi tình hình nhà nhị đệ, tính nết ba tiểu cô nương trong nhà ra sao...

Hai bà tỳ đem hết những gì mục sở thị trình bày, nhưng không dám bình luận thêm, chỉ nói Cố mẫu mềm mỏng hiền hậu, lão thái thái cũng là người hiền lương, hai tiểu cô nương ở nhà đều trầm tĩnh đoan trang. Cố Linh Lung lúc ở nhà cũng như vậy, song dọc đường thì hoạt bát linh lợi, chủ ý lớn, nhiều chuyện đều là nàng làm chủ quyết định, mà Cố gia nhị lão cũng nghe theo nàng.
Lại nói nhà Nhị gia cảnh bần, trạch viện không lớn, y phục giày dép của cả nhà đều do người nhà tự tay làm, ăn uống cũng giản dị, hai đầu bếp chỉ nấu món thường ngày...

Tẩu thị vừa nghe vừa ngẫm nghĩ. Chờ hai bà tỳ nói xong, lại hỏi tiếp:
“Đã dò hỏi được gì về chuyện nhà họ Bình chưa?”

Hai bà tỳ gật đầu:
“Có dò hỏi mấy lượt, chỉ nghe nói Nhị lang nhà họ Bình đỗ thám hoa, được quý nhân coi trọng, nên mới lui thân hôn ước với Cố Linh Lung nương tử.”
Chỉ là không dám kể việc bên ngoài đồn đại Linh Lung không có phúc khí.

Tẩu thị không hỏi thêm nữa, cho hai bà tỳ lui ra, trong lòng hiểu rõ: Cố Linh Lung chỉ là gặp tai bay vạ gió, cũng may đứa trẻ tuổi còn nhỏ, ảnh hưởng chưa sâu, huống hồ nay đã đến đất Ký Trung, càng ít điều tiếng hơn.

Bà có ý muốn cùng trượng phu thương nghị, nhưng lúc này trượng phu đang ở bên phụ mẫu, chưa thấy quay về.
Thôi thì, cứ ăn cơm xong rồi nói sau vậy.