Vừa mới rời khỏi Huy Nam, lại gặp đúng mùa mưa dầm. Mưa chẳng to, trời cũng chẳng lạnh, chỉ là ẩm ướt khó chịu, quan đạo cũng khó đi. Con đường quan lộ lát đá, trên mặt đá sinh rêu xanh dày đặc, vó ngựa giẫm lên trơn trượt vô cùng. Bọn xa phu phải dùng áo cũ quấn khô cỏ, bọc lấy vó ngựa, mới đỡ hơn đôi chút. Đường đất lại lầy lội, bánh xe cứ trượt mãi, xa phu bèn quấn cỏ khô quanh bánh xe để chống trượt.

Vì ngày mưa đi chậm, thường khi chưa tới dịch quán trời đã tối mịt, đành phải nghỉ tạm nơi dã điếm. Dã điếm thì chẳng được lành lặn gì, chỉ mấy gian nhà tranh, hai cọc buộc ngựa, có một hàng rào lớn tả tơi vây quanh, cỏ dại mọc đầy nửa sân, nhưng trước khi đi, đều bị ngựa gặm sạch.

Cố tổ mẫu dọc đường cứ lẩm bẩm mãi, nói rằng y phục chăn màn đều đã mốc meo, hôm nào gặp ngày trời trong sáng, nhất định phải dừng lại mà chỉnh đốn lại một lượt, thứ cần hong thì hong, thứ cần phơi thì phơi. Chỉ tiếc rằng suốt bao ngày đi đường, chẳng gặp nổi một hôm nắng ráo.

Cố tổ phụ thì lại an nhàn, lão phu nhân cằn nhằn suốt đường cũng chẳng làm phiền được ông chuyên tâm đọc sách. Ông vốn là người mê sách, chiếc hòm mây đựng sách vốn dùng trước kia, gặp mưa liền chẳng dùng được, ông bèn đem áo tơi da hươu của mình ra, dùng mà bọc sách. Y phục chăn màn có mốc cũng mặc, sách của ông thì không sứt mẻ chút nào.

Lại thêm lão đầu tử kia rất biết tự tìm thú vui cho mình. Đường núi tuy khó đi, phong cảnh lại tú lệ vô cùng, đi một đoạn, thưởng một đoạn, lại ghi chép một đoạn. Mỗi lần đến dịch quán, tất sẽ viết một phong thư dày gửi đi.

Có lần câu cá giữa khói sóng mịt mùng, dầm mưa nửa ngày, chỉ câu được hai con cá lớn cỡ bàn tay. Lão phu nhân oán trách lão không biết quý trọng thân thể, lại còn châm chọc rằng lão chỉ biết làm bộ làm tịch, nếu dân chài đều như lão, cả nhà e đã bụng lép rã rời rồi. Lại nói sao không dứt khoát kéo thẳng lưỡi câu, dẫu cá không cắn mồi cũng có thể nói mình có phong thái của Thái Công vậy. Lão gia họ Cố râu dựng lên, muốn cãi lại mà chẳng tìm được lời thích đáng, đành làm bộ thanh cao, không thèm chấp, lấy tay ôm ngực không nói lời nào với lão phu nhân nửa ngày.

Lão tú tài nhà họ Cố không sợ gặp binh đao, chỉ sợ lão bà tử lặng lẽ giáng cho một trận vật lý công kích, mới thật là đâm thẳng vào tim gan.

Cố Linh Lung giả vờ như chẳng thấy sự uất ức của lão tổ phụ, âm thầm quay đầu tiếp tục nhặt nấm rừng.

Dọc đường đi xe, Cố Linh Lung nói rằng đi đường buồn tẻ, có thể xem chút sách của lão tổ phụ được chăng... Lão gia chẳng chút suy nghĩ đã từ chối, lại còn nói nữ nhi phải giữ bổn phận, không được vượt phận, cần biết sách nào được xem, sách nào không thể xem. Lại rằng đạo kinh luận là thứ nam tử mới có thể đọc, nữ nhi mà đọc thì dễ rời đạo phản thường. Lại có mấy thứ tạp thư hí bản, nữ nhi lại càng không thể đụng tới. Nếu quả thực học theo mấy thứ trong đó, chính là không biết kính trọng, lại dễ thay đổi tính tình... Cứ thế ba hoa không dứt, chỉ vì một câu nói, mà Cố Linh Lung phải nghe răn dạy cả dọc đường, nghe đến mơ màng buồn ngủ nhưng chẳng dám ngủ thật, chỉ có thể véo đùi để giữ tỉnh.

Từ đó, Cố Linh Lung đơn phương bước vào thời kỳ chiến tranh lạnh với lão tổ phụ, dọc đường không chủ động nói chuyện với lão. Mỗi khi nghỉ chân, lão tổ phụ đi thưởng cảnh của lão, còn Cố Linh Lung thì quanh quẩn gần đó nhặt nấm, nấm nhặt được đem rửa sạch rồi đặt lên lò than hong khô, hoặc xào thành tương nấm bằng tiểu nồi, bỏ vào ống tre khô, đường xa trộn cơm ăn, ăn không hết thì đem theo đến Ký Trung.

Lão tổ phụ ngại không dám hạ mặt làm hòa, chỉ đành thỉnh thoảng dừng xe tham ngoạn làm lành, tùy ý để Cố Linh Lung mặc áo tơi da hươu chui rừng nhặt nấm, hái hoa, chặt trúc mấy việc mười một năm qua chưa từng để nàng làm, nay đều mặc nàng tùy ý, chỉ mong cháu gái chịu cười nói với mình mấy câu. Chứ còn biết làm sao? Người ta ông cháu kia ríu rít cả đường, đầu sát đầu mà cười đùa vui vẻ, đến khi lão vừa tới gần, hai người liền nghiêm mặt ngồi thẳng, giả bộ nhặt than, lượm nấm, làm như người cười đùa khi nãy chẳng phải là mình. Quả là... bực người!

Chẳng qua chỉ răn vài câu, mà lại để tâm ghi thù đến thế sao?

Không ghi thù sao được? Không chỉ có Cố Linh Lung, đến lão phu nhân cũng ghi thù. Khi bị lão gia chất vấn, bà liền không vui đáp rằng: “Ta nuôi dưỡng cháu gái thật tốt, chỉ vì dọc đường rảnh rỗi hỏi một câu nhàn đàm, mà ông chẳng phân trắng đen đã răn dạy một trận. Ta hỏi ông, trong nhà có nữ nhi nào không giữ bổn phận, không có quy củ? Có đứa nào biến tính, bại hoại gia phong? Con cháu nhà ta đều là những đứa ngoan, ông lại răn như vậy, người ngoài nghe được còn tưởng nhà ta sinh ra con cái thất phép.”

Lão gia nghẹn lời: “… Chỉ là sách ấy không hợp nàng xem mà thôi.”

Lão phu nhân liền phản bác: “Lời nữ nhân ta nói cũng chẳng hợp tai ông nghe đó thôi.”

Lão gia á khẩu, không còn lời để đáp.

Tương nấm do Cố Linh Lung xào rất hợp khẩu vị lão tổ phụ, đặc biệt thích ăn kèm cơm, lại thêm rau dại tươi non, lão ăn rất đỗi hài lòng, còn vì hũ tương nấm mà làm một bài thơ gửi cho tiểu nhi tử.

Cố Linh Lung nghe lão tổ phụ thổi phồng một trận, ngay cả từ “tiên trân” cũng đem ra dùng, mà nàng tự ăn lại chẳng vừa lòng mấy. Nàng cố ý bớt đi lượng dầu cải, xào với muối trắng, gặp cây hoa tiêu dại thì thêm ít lá tiêu, nếu không gặp thì thêm ít đậu nành nấu chín, ngoài ra chẳng bỏ thêm gì. Tương nấm như vậy chỉ đáng khen một tiếng “tươi”, quyết chẳng xứng chữ “tiên trân”.

Ấy là vì dọc đường thức ăn đơn điệu, nên lão tổ phụ mới thấy tương nấm đơn sơ ấy là mỹ vị đỉnh cao.

Thời buổi này quả thật thức ăn đơn bạc, gia vị cũng thiếu thốn, đa phần nhà dân chỉ qua loa nấu chín cho no bụng, muối lại đắt đỏ, nhiều nhà ăn cơm chẳng dám bỏ muối. Đi dọc đường, nhìn thấy người dân đều mặt mày xanh xao, gầy trơ xương như dân nạn đói, Cố Linh Lung không khỏi thầm cảm tạ vị “đại thần xuyên không” đã cho nàng đầu thai vào nhà quan lại, nếu không, sống sót được đến lớn cũng thật khó nói.

Mùa mưa ít người đi lại, dịch quán trống nhiều. Cố gia là quan quyến, gặp ngày mưa lớn chẳng thể đi, liền nghỉ tại dịch quán mấy hôm. Cố Linh Lung cùng hai a hoàn tranh thủ bổ sung vật tư, chế biến lương thực đường xa.

Cải đắng xanh to bản là giống bản địa, ăn sống đắng cay khó chịu, phải muối hai ngày, giết nước sống, phơi khô rồi hấp chín, sau đó cho gia vị xào khô nước, đựng vào hũ nhỏ, ăn đường xa trộn cơm. Hoàn cảnh gian khổ, món đường xa cũng đơn sơ, công dụng chủ yếu là đảm bảo lượng muối cơ bản cho cơ thể.

Cố gia dẫu sao cũng là nhà quan, lúc chế biến món đường xa, gia vị coi như đủ dùng: thịt muối, nấm tươi, cải khô, đậu nành nấu chín, cùng mấy loại gia vị bản xứ không phong phú lắm. Dầu cải dư dả, hành tỏi thêm nhiều, món xào cũng thơm hơn chút. Chỉ tiếc không tìm được ớt, vẫn thấy thiếu điều gì.

Thịt muối, nấm, đậu nành có thể phối làm một món.

Cải khô, gừng dại, lá tiêu có thể phối thành một món khác.

Bờ khe có rau cần mọc tốt, hai a hoàn hái được một mớ, chần nước rồi muối làm dưa mặn. Trời dần nóng dữ dội, phải ăn nhanh kẻo hỏng.

Cứ ăn vậy mãi, mưa dầm cũng qua đi, xe ngựa đã vào Trung Nguyên đạo, tức địa giới Dự Châu. Vào Dự Châu rồi, khẩu vị thay đổi hẳn, vì nơi đây gạo ít, món tiếp tế mua được phần nhiều là bột mì. Hai a hoàn lúc nấu cơm bèn làm thành món bánh nấu mà họ quen tay nhất.

Bánh nấu nhiều nước, hai lão nhân Cố gia cũng không thấy không no, bởi Cố Linh Lung tiện tay nướng mấy tấm bánh lớn, lúc ăn bẻ nhỏ ngâm vào nước bánh, ăn kèm món đường xa sắp cạn, lão gia còn có thể ăn hai bát lớn.

Dù vậy, hai ông bà cũng gầy đi không ít, sắc hồng trên mặt đều biến mất. Khuôn mặt bầu bĩnh của Cố Linh Lung cũng gầy đi nhiều, thay áo mùa hạ, càng lộ vẻ gầy yếu. Lão phu nhân xoa lưng cháu gái, thấy xương rõ mồn một, không kìm được rơi nước mắt.

May sao, quan đạo Trung Nguyên bằng phẳng, trời cũng đã sáng, đi thêm vài ngày nữa là tới sông, qua sông rồi, chính là gần đến Ký Châu.

Sông ở Dự Châu chính là Hoàng Hà, mặt sông mênh mông, nước đục ngầu, có nơi sóng cuộn không ngừng, có nơi nhìn như phẳng lặng như gương, kỳ thực dưới nước lại là xoáy ngầm vô hình, nguy hiểm khôn lường.

Lão gia họ Cố vẫn nghỉ lại bờ sông hai ngày, dẫn người ngắm sông suốt một ngày, cảm khái đôi lời, lại mua vài con cá chép từ nhà chài mang về, bảo a hoàn hấp mà ăn. Cố Linh Lung vội cản lại, cá chép hấp ăn chẳng ngon, cá miền Bắc phải hầm mới ngon, nhiều dầu nhiều nước, hầm xong dán thêm một vòng bánh bột quanh nồi, mới gọi là đã miệng.

Về chuyện ăn uống, lão gia hoàn toàn tin tưởng Cố Linh Lung, nàng nói làm sao thì làm vậy, bởi món nàng nấu ăn còn ngon hơn cả đầu bếp trong nhà.

Hai a hoàn mất hai ngày giặt sạch chăn màn quần áo cho cả đoàn, đến khi tháo đệm của Cố Linh Lung ra thì phát hiện bên trong mọc lên một đám nấm, chỉ là đã héo khô.

Lão gia nhìn một nắm nấm khô mà xót xa, không khỏi nhớ lại món tương nấm, chỉ tiếc rằng khí hậu Dự Châu khô ráo, dọc đường chẳng gặp mấy đám nấm. Sao lại không tưới cho nó chút nước chứ?

Mà món tương nấm Cố Linh Lung làm cũng đã cạn từ lâu, sau này muốn ăn e là khó mà có được.

Thật là một việc khiến người ta đau lòng.

Hai phu xe dắt xe ngựa của mình về trạm, quản sự mà Đại bá của Cố Linh Lung phái tới không khỏi phải đi mua rất nhiều quang gánh, đem hành lý trên xe chất lên gánh. Lúc lên thuyền phải thuê gánh phu gánh từng món lên.

Thuyền đã sớm thuê xong, là loại thuyền lớn chuyên chở khách qua sông. Hai bên sông chỉ cách nhau chừng hai ba dặm, thuyền đi rất nhanh, chừng nửa canh giờ là qua tới bờ bên kia.

Bên kia cũng có gánh phu, Cố Linh Lung theo tổ phụ mẫu lên xe ngựa trước, phía sau gánh phu gánh hành lý chất lên một cỗ xe khác chuyên chở hành lý, mấy a hoàn ngồi xe nhỏ đi sau cùng.

Xe ngựa lần này rộng rãi hơn trước nhiều, còn có chỗ nằm. Lão phu nhân đi đường chịu bao khổ cực, xe trước hẹp, khoang xe lại nhỏ, bà ngồi mỏi thì chỉ có thể dựa đệm mà nghiêng người, chân tay không duỗi được. Ngồi liền mấy chục ngày, đau lưng tê chân, nằm xuống thì chẳng muốn dậy nữa.

Chiếc xe ngựa mới rộng rãi, Cố Linh Lung đem hai chiếc chăn lót dưới khoang sau, để Cố tổ mẫu dựa ngồi, mệt rồi còn có thể nằm xuống duỗi chân thư giãn một phen. Chỉ khổ cho Cố tổ phụ, chưa từng quen ngồi xe không có ghế, luôn cảm thấy ngồi không yên, chân cũng tê nhức rất nhanh, lại không muốn để Cố Linh Lung thấy vẻ khó chịu của mình, chỉ đành âm thầm nhẫn nại cơn đau như kim châm sâu kiến cắn, thêm vào đó tiết trời oi bức khó chịu, mồ hôi từng giọt lớn thi nhau rơi xuống.

Cố tổ mẫu cũng hiểu tính khí cố chấp của lão đầu tử nhà mình, nhịn cười, cách một chốc liền xoa bóp chân cho Cố tổ phụ, lại còn lấy thân mình che khuất tầm nhìn của Linh Lung, vừa xoa vừa cười đùa nhìn dáng vẻ Cố tổ phụ trốn không nổi mà nhăn mày trợn mắt. Đáng đời, ai bảo ngươi cứ ra vẻ.

Cố tổ phụ giận trừng lão bà, quay mặt sang một bên, hừ nhẹ một tiếng: “Hừ, lấy phu quân ra làm trò cười, thật chẳng ra thể thống.”

Cố Linh Lung thò đầu ra ngoài cửa sổ xe, làm bộ tránh đi sự lúng túng trong khoảnh khắc ấy của Cố tổ phụ, giả vờ không thấy vẻ mặt méo xệch của lão nhân gia.

Thật là khó cho Cố tổ mẫu, một đời đối mặt với lão học sĩ cố chấp kiêu ngạo như thế, mà vẫn nhịn được không nhổ hết chòm râu lúc nào cũng nhướng lên của ông ta, thật là đại công vô tư.

Vài ngày nay, mặt mũi cả đời của Cố tổ phụ đều mất sạch trong tay Cố tổ mẫu, trong lòng không yên, dứt khoát làm mặt đờ, mặc cho Cố tổ mẫu trêu đùa cười giỡn, lão chỉ giữ dáng vẻ nghiêm trang, không động đậy.

Cho đến.

“Linh Lung, con đang làm gì đó?”

“Luộc y phục giết rận.”

Cố tổ phụ nhìn thấy trong chậu nổi lên một lớp dày đặc rận chết, lập tức che mặt bỏ chạy.

Lúc Cố tổ mẫu bắt rận cho lão, lão không thấy có gì không ổn, nhưng khi cháu gái đem y phục của mình luộc ra cả chậu rận, đột nhiên thấy thật là mất mặt, nào còn tâm tư trách phạt cháu gái, chỉ đành chịu đựng ánh mắt mỉm cười của lão bà mà luống cuống thoái lui.

Thật là chẳng ra thể thống, giữa ban ngày ban mặt, lão nào phải hạng dân chạy nạn đầu đường xó chợ, sao lại để y phục lót bị đem ra nấu chứ?

Có rận thì đã sao? Ai mà chẳng có chút rận?

Thật là vô lý, hừ.

Lần này đến lượt Cố tổ phụ đơn phương giận cháu gái, vừa gặp liền quay mặt đi hừ một tiếng, kiểu giận dỗi trẻ con khiến Cố Linh Lung nhìn mà cảm thấy có mấy phần “thẹn quá hóa giận”.

Chẳng phải chỉ là luộc một lần y phục thôi sao, giận gì mà giận?

Tới trạm dịch kế tiếp, Cố Linh Lung dứt khoát sai người đun một nồi nước thật to, để Cố tổ phụ và Cố tổ mẫu được tắm rửa sảng khoái một trận. Không tắm thì sắp thối rồi.

Nàng cũng nhân đó mà tắm gội, thay y phục, tiện tay giặt luôn một lượt, phơi qua một đêm là khô, sáng hôm sau thu lại, chờ tối đến lại thay tiếp.

Ở cùng xe với Cố tổ phụ tổ mẫu, chỉ sợ bị lây rận. Trên thân có rận không chỉ là chuyện vệ sinh, chỉ nói đến cái cảm giác ngứa ngáy đó, ai có thể nhịn mà không gãi? Một tiểu cô nương lanh lợi yêu kiều sao có thể làm ra dáng vẻ gãi ngứa kỳ cục được? Dù có cây gãi lưng cũng không thể dùng, chẳng thanh nhã chút nào.

Dù sao thì, mặc kệ là thế nào, Cố Linh Lung nhất định phải đem hết rận trên người Cố tổ phụ tổ mẫu xử lý sạch sẽ, nhiều lần tắm nước nóng, nhiều lần luộc y phục, loại rận nào có thể chịu nổi sự giày vò như vậy? Nhất định phải tiêu diệt cho sạch sành sanh.

Nhất thiết phải bảo đảm thanh thanh tịnh tịnh, sạch sẽ thơm tho mà đến nhà Đại bá.

Đại bá của nàng là Ngũ phẩm Tiền lương Thiêm sự, xem như là chức quan có thực quyền và có thể thu lợi, theo chế độ bổng lộc thông thường, nhà Đại bá nhiều lắm nuôi được hơn hai mươi người, còn chưa kể đến việc qua lại lễ nghi giữa thân thích. Nhưng theo lời hai tỳ bà nói, nhà Đại bá ở phủ đệ năm gian liền nhau, hạ nhân có đến ba mươi người, tính cả chủ tử cũng hơn bốn mươi miệng ăn... Vậy khoản chi tiêu vượt định mức ấy từ đâu ra? Không phải đều là nhờ vào chức vị kiếm được hay sao.

Đại bá mẫu họ Tẩu, cũng là xuất thân quan lại, khi gả cho Cố Đại bá năm xưa coi như là gả xuống thấp, bất quá Cố Đại bá có chí khí, không nhờ cậy ai, chỉ dựa vào một chút trợ lực hữu hạn từ nhà vợ mà từng bước thăng lên đến chức Ngũ phẩm, chẳng thể nói là không biết làm quan.

Cố Linh Lung vốn tưởng sẽ gặp một người đàn ông giống phụ thân nàng, ai dè, từ trong phủ lại lăn lông lốc ra một người lùn mập, mặt tròn vo, trắng trắng mềm mềm, trông hệt như một cái bánh bao thịt lớn.

Ngay khoảnh khắc ấy, Cố Linh Lung cảm thấy bụng mình đói cồn cào, cổ họng không khỏi ực một tiếng, nuốt nước miếng.