Lại bà bà thở dài:
“Con gái thời nay mới vừa đến tuổi cập kê đã bị ép gả chồng. A Phương cũng mười sáu tuổi rồi, có bao nhiêu người đến cầu hôn chứ? Trong đó nhà họ Trương ở thôn kế bên có tới năm chục mẫu ruộng, giàu có lắm, mà thằng con nhà họ Trương cũng siêng năng, chịu khó. Vậy mà ông Miêu vẫn không đồng ý. Dạo gần đây trong thôn có lời đồn, nói nhà họ Miêu định gả A Phương cho lão viên ngoại họ Hoàng trên trấn. Nhưng ông ta đã ngoài năm mươi, một chân gần xuống mồ rồi, chẳng phải là chuyện thất đức hay sao?”

Miêu lão hán thấy Trần Vân Châu bất ngờ quay lại, sắc mặt còn đằng đằng sát khí, liền hốt hoảng, cố cười nịnh nọt:
“Đại nhân, ngài... ngài quay lại là vì chuyện gì vậy...?”

Trần Vân Châu không thèm để ý đến ông ta, lẳng lặng bước vào nhà chính, kéo áo choàng ngồi xuống ghế giữa, lạnh lùng nhìn Miêu lão hán.

Miêu lão hán nuốt khan một cái, lưng còng xuống như cây cung cũ, vừa cười vừa cúi đầu:
“Đại nhân, là dân đen này tiếp đãi không chu đáo, mong đại nhân rộng lượng tha thứ.”

Ông ta liếc mắt ra hiệu cho bà vợ. Mụ Miêu lão thái thái – mặt nhăn như hoa cúc khô – lập tức chạy vụt vào trong phòng, lát sau ôm ra một gói gì đó bọc trong khăn tay, dúi cho Miêu lão hán.

Miêu lão hán rụt vai, cười lấy lòng, bước lên nhét gói khăn ấy vào tay Trần Vân Châu, thì thào:
“Chút lòng thành nhỏ mọn, mong đại nhân nhận cho, coi như thưởng trà…”

Trần Vân Châu vừa bóp cái khăn tay, liền đoán được bên trong là bạc. Suýt nữa bật cười. Ông ta nghĩ gì? Cho rằng hắn quay lại là để vòi tiền?

Sinh ra dưới ngọn cờ đỏ, lớn lên nhờ ánh sáng Đảng, tổ tiên tám đời chưa từng làm chuyện cướp bóc dân lành!
Nếu chuyện này truyền ra ngoài, hắn còn mặt mũi nào làm người nữa?

Nhưng thấy trong mắt Miêu lão hán hiện rõ vẻ lưu luyến không đành, bàn tay run rẩy, cơn giận trong lòng Trần Vân Châu cũng dần nguôi.

Trước mặt bao người, hắn đẩy gói bạc trả lại, lạnh lùng hỏi:
“Ngươi tưởng bổn quan là hạng người gì?”

Miêu lão hán run run miệng, khổ sở nói:
“Đại nhân, nhà dân thật sự không có gì quý giá hơn, chỉ mong ngài lượng thứ...”

Kha Cửu thấy sắc mặt đại nhân càng lúc càng đen, vội chen vào ngắt lời:
“Im miệng! Đại nhân nhà ta thanh liêm chính trực, nhanh mang đồ đi!”

Miêu lão hán vẫn còn ngỡ họ đang “diễn”, tay ôm khăn mà không biết nên tiến hay lùi.

Kha Cửu bực không chịu được, hỏi thẳng:
“Nói đi, có đúng nhà các ngươi định gả A Phương cho lão viên ngoại họ Hoàng trên trấn không? A Phương không chịu nên mới bỏ nhà đi?”

Miêu lão hán giật mình, há hốc mồm. Do dự chốc lát, ông ta bỗng quỳ sụp xuống:
“Đại nhân tha mạng! Thảo dân không cố ý giấu giếm. Việc này... liên quan đến danh tiếng của tiểu nữ, nên mới không dám nói ra.”

Danh tiếng ư? Cả gan muốn gả con gái cho một lão già tuổi còn lớn hơn cha mình, còn nói chuyện danh tiếng?

Kha Cửu cau mày:
“Nghĩa là các ngươi thừa nhận: A Phương không chấp nhận hôn sự đó, nên mới tự ý bỏ nhà đi?”

Miêu lão hán lắc đầu cay đắng:
“Không phải vậy, thưa đại nhân. Nhà chúng tôi quả thực đã đồng ý với lão Hoàng viên ngoại, nhưng cũng là vì bất đắc dĩ...”

Thì ra, con út của Miêu lão hán – tức Miêu lão tam – không biết sa vào cờ bạc từ lúc nào. Chạy lên sòng, nợ nần chồng chất. Chủ nợ dọa, nếu không trả tiền sẽ chặt tay Miêu lão tam.

Miêu gia lo mất con, vắt óc đi vay nhưng số tiền thiếu quá lớn. Lúc đó, lão Hoàng viên ngoại ngỏ lời:
Vợ đã chết, muốn cưới vợ mới. Nếu Miêu gia chịu gả A Phương, ông ta sẽ trả hết nợ cho Miêu lão tam và còn đưa thêm hai mươi lượng bạc sính lễ.

Miêu gia chẳng còn cách nào, đành đồng ý.

Kha Cửu – vốn quen thuộc đủ loại mánh khoé – vừa nghe liền đoán:
“Là lão viên ngoại tự bày ra cạm bẫy chứ gì?”

Miêu lão hán cười khổ:
“Có bẫy thì sao chứ? Nhà dân không có chứng cứ. Người ta giàu có, có quyền có thế… chỉ tội cho A Phương thôi. Con bé đó tính tình bướng, năm ngoái nhà họ Trương đến hỏi cưới, tôi còn định gả cho rồi, nó lại không chịu. Từ đó đến giờ, người nào đến dạm hỏi, nó cũng không bằng lòng. Nếu năm ngoái chịu gả, thì đâu ra tai họa hôm nay.”

Trần Vân Châu không thèm nghe ông ta than thở, nheo mắt hỏi:
“Chỉ vì hôn sự này, A Phương dỗi cha mẹ, nên mấy ngày không chịu ra khỏi phòng. Vậy sáng hôm đó không thấy nó đâu, các ngươi cũng mặc kệ à?”

Miêu lão hán đấm ngực trách mình:
“Lỗi của tôi! Gần đây con bé cứ tự nhốt trong phòng, bữa ăn phải năn nỉ mấy lần mới chịu ăn. Tôi cứ tưởng nó đang dỗi, nào ngờ nó bỏ nhà thật!”

Trần Vân Châu giờ đã hiểu vì sao Miêu lão hán đợi tới ba ngày sau mới báo quan, còn cố tình đổ tội cho Từ Minh Huy.

Ban đầu, ông ta chắc cũng nghĩ con gái bỏ nhà đi vài hôm rồi sẽ về. Nên cố gắng tự đi tìm người thân, bạn bè khắp nơi. Đến lúc không tìm được, mới cuống cuồng báo quan.

Còn việc cứ bám lấy Từ Minh Huy, là vì sợ lão Hoàng nổi giận. A Phương mất tích, không cưới được, thì ai trả nợ cho Miêu lão tam?

Vì bảo vệ con trai, Miêu lão hán cần một “kẻ chịu tội” thế vào. Từ Minh Huy – mồ côi cha mẹ, cô độc, là người hoàn hảo để đổ tội.

Cuối cùng vẫn là: kẻ yếu lại đi ức hiếp kẻ còn yếu hơn!

Trần Vân Châu có chút khinh bỉ Miêu lão hán. Vì đứa con trai nghiện cờ bạc mà bán đứng cả con gái, còn muốn kéo người vô tội xuống nước.

Nhưng không thể vì ghét bỏ mà lơ là việc công. A Phương đang tuổi xuân xanh, lại một mình bên ngoài – cực kỳ nguy hiểm.

Trần Vân Châu hỏi tiếp:
“Nhà ngươi còn họ hàng xa gần nào chưa đi tìm không?”

Miêu lão hán lắc đầu:
“Đã tìm hết rồi. Có một bà cô xa, sống tận ngoài bốn mươi dặm, lão tam đã lặn lội leo núi đi tìm trong đêm rồi.”

“Còn bạn bè thân thiết của A Phương?”

Miêu lão thái thái rầu rĩ:
“Nó chỉ chơi thân với hai đứa con gái, nhưng giờ tụi nó lấy chồng rồi, nhà cửa chật chội. Tôi dẫn con dâu đi tìm từng nhà, không thấy ai cả.”

Nhưng tiểu cô nương thường hay tâm sự với bạn gái hơn là người thân, có thể vẫn còn manh mối.

Trần Vân Châu bảo Kha Cửu ghi tên và địa chỉ hai người bạn đó, rồi đứng dậy dặn dò:
“Các ngươi cố nhớ xem trước khi A Phương mất tích có gì khác thường không. Trong thôn cũng hỏi thăm, ai từng gặp nó. Có manh mối gì, báo quan phủ ngay.”

“Còn nữa, miêu tả lại dung mạo, quần áo A Phương hôm đó, nói với Vương bộ đầu để tiện tìm kiếm.”

“Đa tạ đại nhân! Cảm tạ đại nhân!” Miêu lão hán liên tục cúi đầu cảm ơn.

Sau khi Vương bộ đầu ghi chép xong, đoàn người rời khỏi Miêu gia trang.

Ra khỏi thôn, Trần Vân Châu phân phó:
“Vương bộ đầu, chọn ba người cải trang làm người bán hàng rong, đi dò xét hai cô bạn thân của A Phương. Một người khác thì quay lại Miêu gia trang, âm thầm quan sát. Ngoài ra, cho người đến các trấn lân cận và khách điếm trong huyện dò xem có ai giống A Phương không.”

Nếu A Phương có ý định bỏ nhà, chắc chắn đã mang theo tiền riêng. Nếu không đến thân thích, bạn bè, thì có khả năng trọ ở khách điếm.

Vương bộ đầu gật đầu:
“Đại nhân nghĩ thật chu đáo. Tôi về sẽ cho huynh đệ đi tra từng khách điếm.”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Vất vả rồi.”

Khi họ quay lại huyện nha, trời đã xế chiều. Bọn sai dịch cũng đang lục tục thay ca.

Trần Vân Châu vừa bước vào cửa nha môn, đã nghe tiếng Trịnh Thâm reo vang:
“Nảy mầm rồi, nảy mầm rồi!”

Khoai lang đỏ mọc mầm rồi sao? Trần Vân Châu nhanh chân tới, thấy Trịnh Thâm đang cúi sát vào lu đất, vẻ mặt mừng rỡ không để ý đến ai.

Khổng Tứ vội hành lễ:
“Tiểu nhân bái kiến Trần đại nhân.”

“Miễn lễ. Nhanh vậy khoai lang đỏ đã nảy mầm sao?” Trần Vân Châu ngó vào – toàn là đất, chẳng thấy mầm đâu cả.

Trịnh Thâm chỉ vào một chấm xanh lục mờ nhạt:
“Đại nhân, nhìn kìa! Chỉ bảy ngày đã nảy mầm, nhanh thật!”

“Đều nhờ Trịnh đại nhân chăm sóc cẩn thận.” Trần Vân Châu cười.

Trịnh Thâm xấu hổ cười cười, nhìn lên bầu trời, lo lắng:
“Gần đây sáng tối đều lạnh. Ngày mai còn có thể có sương mù. Ngài nói xem, có bị lạnh chết không?”

Trần Vân Châu cười:
“Mầm khoai không sợ lạnh lắm, nhưng nếu giữ ấm được thì càng tốt. Cái lu này to quá, không tiện di chuyển, lấy ít rơm phủ lên để giữ ấm đi.”

(Nếu có bạt nilon phủ thì càng tốt, nhưng thời này không có.)

Trịnh Thâm gật đầu:
“Ý kiến hay! Khổng Tứ, mau mang rơm lại đây!”

Phủ một lớp rơm mỏng lên xong, Trịnh Thâm phủi tay, mới nhớ ra Trần Vân Châu hôm nay đi phá án, liền hỏi:
“Nghe nói hôm nay có vụ án rắc rối, tra đến đâu rồi?”

Trần Vân Châu kể lại toàn bộ vụ việc.

Trịnh Thâm nhíu mày:
“Nếu cô nương ấy cố ý bỏ nhà đi, e là không dễ tìm.”

Dân số nha môn vốn ít, không thể huy động hết để tìm một người.

Trần Vân Châu thở dài:
“Không sợ khó tìm, chỉ sợ cô ấy gặp chuyện chẳng lành ngoài kia…”

Trịnh Thâm khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói:
“Đúng vậy. Một cô nương trẻ tuổi, xinh đẹp như vậy mà lại độc thân ở bên ngoài, nếu bị kẻ xấu để mắt tới… e là sẽ gặp chuyện không hay.”

“Ngày mai lại cho người tiếp tục ra ngoài tìm xem sao.”
Trần Vân Châu cũng không có biện pháp gì tốt hơn, vì đầu mối thực sự quá ít.

Hai người nói chuyện đôi câu rồi ai về nhà nấy.

Trưa hôm sau, đám nha dịch được cử đi tìm người lần lượt quay về.

Vương bộ đầu tập hợp thông tin, báo cáo với Trần Vân Châu:
“Đại nhân, bọn tiểu nhân đã tra hết tất cả các khách điếm trong thành, vẫn không tìm thấy Miêu A Phương. Hai người nha dịch đến nhà hai cô em gái của nàng cũng quay về rồi, Miêu A Phương không có ở đó.”

Trần Vân Châu chống trán, lẩm bẩm:
“Vậy nàng còn có thể đi đâu được chứ?”

Vương bộ đầu ngập ngừng một lúc rồi nói:
“Đại nhân, trong lúc huynh đệ tìm người, nghe được một chuyện. Ở Cự Miêu gia trang, cách đây chừng năm dặm, gần thôn Bạch Vân, hai năm trước cũng từng có một cô nương đột ngột bỏ nhà đi, đến giờ vẫn chưa có tin tức.”

Trần Vân Châu bật dậy:
“Còn có chuyện như vậy? Lúc đó nhà họ không báo quan sao?”

Vương bộ đầu đáp:
“Hình như có báo, nhưng lúc đó kéo dài khá lâu, nha môn phái người đi tìm cũng không có kết quả, nên cuối cùng chẳng giải quyết được gì.”

Thật trùng hợp đến đáng ngờ?
Chỗ xảy ra việc cũng không xa, lại đều là những thiếu nữ trẻ tuổi bỏ nhà đi rồi mất tích, tìm không ra tung tích.

Trần Vân Châu cảm thấy chuyện này e là không đơn giản như lúc đầu tưởng, lập tức nói:
“Chuyện này hẳn phải có hồ sơ lưu trong nha môn, Kha Cửu, ngươi làm công văn tra tìm giúp ta.
Vương bộ đầu, phái người đưa người nhà cô gái kia đến nha môn, ta muốn hỏi kỹ một chút.”

Hồ sơ về vụ án ở thôn Bạch Vân được ghi chép cực kỳ sơ sài, chỉ có vỏn vẹn một tờ giấy với vài trăm chữ.

Trần Vân Châu nhíu mày lật nhanh, thiếu nữ mất tích tên là Mã Tiểu Vân, hai năm trước 15 tuổi. Nàng và người nhà xảy ra mâu thuẫn, sau khi cãi nhau liền mang theo vài bộ quần áo bỏ đi, từ đó biệt vô âm tín.

Ban đầu, người nhà cũng không mấy để tâm. Họ nghĩ con gái đang tuổi bướng bỉnh, cùng lắm là giận dỗi rồi chạy sang nhà họ hàng.

Nhưng hai ba ngày trôi qua vẫn không thấy trở về. Nhà họ Mã bắt đầu sốt ruột, vội vã đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng họ hàng, bạn bè đều nói không hề gặp Mã Tiểu Vân.

Lúc này cả nhà mới hoảng hốt, lập tức nhờ người trong thôn hỗ trợ tìm kiếm.

Bọn họ gần như lật tung cả vùng xung quanh trong phạm vi mấy dặm, vẫn không thấy tung tích cô gái đâu.

Cuối cùng, nhà họ Mã mới nghĩ đến chuyện báo quan.

Nhưng đến lúc ấy, Mã Tiểu Vân đã mất tích gần mười ngày, rất nhiều dấu vết đã biến mất hoặc bị phá hỏng.

Hơn nữa, chuyện liên quan tới khá nhiều người, lời đồn truyền miệng qua nhiều người thì khó phân thực hư, lý do viện cớ cũng mâu thuẫn, bản tường trình càng không đáng tin.

Khi đó, huyện lệnh chỉ phái hai nha dịch đến thôn Bạch Vân một chuyến, không tìm được gì rồi quay về, chỉ dán một tờ bố cáo tìm người trước cổng nha môn.

Bố cáo thì tất nhiên không ai để ý, vụ án từ đó cũng chẳng có tiến triển gì.

Xem xong hồ sơ, Trần Vân Châu chỉ có một cảm giác duy nhất — quá cẩu thả, quá qua loa.

Việc hệ trọng đến tính mạng con người mà lại như trò đùa. Cổ đại đúng là coi mạng người như cỏ rác.

Hắn tiện tay ném hồ sơ sang một bên, vuốt cằm, suy nghĩ xem hai vụ án này có liên quan gì đến nhau không.

Manh mối quá ít, nếu vội vàng kết luận thì có thể ảnh hưởng đến phán đoán sau này. Tốt hơn hết là chờ gặp người nhà họ Mã, hỏi kỹ càng rồi mới quyết định.

Khoảng giờ Thân, Vương bộ đầu dẫn hai vợ chồng già nhà họ Mã tới.

Hai người đều đã tóc bạc, lưng còng, nhưng điều khiến người ta chú ý nhất lại là đôi mắt của bà cụ họ Mã — hai tròng mắt trắng dã, không còn ánh sáng, thoạt nhìn chẳng khác gì nhân vật trong phim kinh dị, vô cùng đáng sợ.

Nhận thấy ánh mắt Trần Vân Châu nhìn sang, Vương bộ đầu khẽ nói:
“Đại nhân, đôi mắt của bà ấy là do khóc mà mù.”