Chỉ một lát sau, Kha Cửu quay trở lại:
“Đại nhân, là một ông lão đến tố cáo chuyện con gái mất tích. Đã có người dẫn ông ta sang phòng viết đơn khiếu kiện rồi.”

Còn mất tích mà cũng phải viết đơn kiện nữa à...

Trần Vân Châu chắp tay sau lưng, dặn:
“Đi, qua đó xem thế nào.”

Hai người bước vào phòng thư lại tiếp dân, chỉ thấy một ông già râu ria xồm xoàm, tóc hoa râm, mặc áo dài màu xám, đang đứng bên cạnh thư lại, khom lưng nịnh nọt:
“Phải đấy, con gái tôi ba hôm trước mất tích. Trước lúc mất tích, có người nhìn thấy nó nói chuyện với cái thằng Từ Minh Huy. Nhất định là hắn nảy sinh tà ý, bắt cóc con bé nhà tôi rồi…”

Nghe đến đây, Trần Vân Châu đã nắm được đại khái câu chuyện.

Ông cụ này có cô con gái mất tích ba ngày trước. Ông ta nghi ngờ Từ Minh Huy – một người cùng thôn – dụ dỗ rồi bắt cóc con mình, nên chạy tới nha môn tố cáo.

Thật là nực cười! Người mất tích thì nên lo tìm người trước đã, còn kiện tụng gì lúc này chứ. Càng để lâu, khả năng tìm lại càng mong manh.

Trần Vân Châu bước nhanh vào:
“Không cần viết đơn nữa. Kha Cửu, cử người đi mời Từ Minh Huy đến hỏi chuyện. Còn lão bá, ông kể lại kỹ tình hình trước khi con gái ông mất tích đi. Ai là người cuối cùng trong nhà nhìn thấy nó?”

Người mất tích tên là Miêu A Phương, năm nay mười sáu, mười bảy tuổi, nổi tiếng xinh đẹp, là “hoa khôi” của cả làng. Người tới cầu hôn nối đuôi không dứt, suýt giẫm sập cả bậc cửa nhà họ Miêu.

Trong số đó có Từ Minh Huy.

Từ Minh Huy là trai làng, hơn A Phương hai tuổi. Ngoại hình đàng hoàng, tính tình thật thà siêng năng, sức vóc dồi dào, là người giỏi làm ruộng. Nhưng từ nhỏ mệnh không tốt – ba mất năm ba tuổi, mẹ mất năm mười tuổi. Dân làng đồn nhau rằng mệnh hắn khắc cha khắc mẹ, sau này còn khắc cả vợ con.

Một kẻ “mệnh xấu” lại muốn trèo cao cưới hoa khôi của làng, nhà họ Miêu đương nhiên không đồng ý. Hồi đó bà mối đến dạm hỏi, Miêu lão hán liền thẳng thừng từ chối.

Nhưng Từ Minh Huy vẫn không từ bỏ. Mẹ hắn vốn cùng làng, hắn tận dụng mối quen biết, thường tìm cách lấy lòng A Phương. Biết cô thích hoa, hắn đi làm đồng về liền hái cả bó hoa dại mang sang tặng, dù có bị Miêu lão hán ném đi cũng không nản – hôm sau lại tới tiếp. Gặp dịp lễ tết, hắn còn lén mua đồ chơi con gái thích, nhét ở cửa phòng A Phương.

Miêu lão hán kể đến đây liền nghiến răng nghiến lợi:
“Nó rõ ràng là muốn dụ dỗ con tôi, ép gạo nấu thành cơm để bắt tôi phải gả con gái cho nó! Không có cửa đâu! Đại nhân, ngài nhất định phải thay dân đen làm chủ. Loại lưu manh này phải băm ra trăm mảnh!”

Nhưng đó chỉ là lời một phía. Việc cấp bách là phải tìm người, không phải luận tội.

Trần Vân Châu điềm tĩnh hỏi:
“A Phương mất tích vào thời điểm nào ba ngày trước?”

Miêu lão hán ấp úng:
“Ờ... thì ba ngày trước, cụ thể lúc nào tôi cũng không rõ...”

Trần Vân Châu đổi cách hỏi để dễ xác định hơn:
“Vậy, lần cuối người nhà thấy A Phương là khi nào? Ai là người đầu tiên phát hiện cô ấy mất tích?”

Miêu lão hán hồi tưởng:
“Sáng hôm đó, A Phương nói không khỏe nên không ra khỏi phòng. Sau bữa sáng, tôi cùng hai đứa con trai ra đồng, bà vợ và con dâu lớn đi chợ bán trứng, con dâu út thì về nhà mẹ đẻ từ hôm trước, chỉ còn hai đứa cháu nhỏ ở nhà chơi loanh quanh.”

“Tối về, không thấy A Phương ra ngoài, mọi người tưởng con bé vẫn trong phòng nên cũng chẳng để ý. Đến lúc dọn cơm, bà nhà tôi gọi nó dậy ăn thì mới phát hiện phòng trống trơn. Tìm quanh, phát hiện mất vài bộ quần áo, cả cây trâm bạc mẹ nó tặng lúc cập kê cũng biến mất.”

“Sau đó cả nhà tôi chia nhau đi tìm trong làng, cũng hỏi mấy người xung quanh nhưng không ai thấy A Phương đâu.”

“Nó không ra khỏi làng, vậy chắc chắn là bị ai đó trong làng giấu đi. Mà ngoài cái tên Từ Minh Huy suốt ngày rình rập con tôi thì còn ai vào đây nữa?”

Trần Vân Châu hỏi tiếp:
“Vậy các người có lục soát nhà Từ Minh Huy không?”

Miêu lão hán gật đầu:
“Có. Nhưng không tìm được gì cả. Hắn chắc chắn sợ bị phát hiện nên giấu con tôi đi chỗ khác rồi.”

“Các người có nhờ họ hàng giúp tìm không?”

“Tìm hết rồi, không ai thấy gì cả. Đại nhân, ngài tin tôi đi, chắc chắn là Từ Minh Huy làm!”

Miêu lão hán cứ mở miệng ra là nhắm vào Từ Minh Huy, nếu Từ Minh Huy thực sự là thủ phạm thì không nói. Nhưng lỡ như không phải thì chẳng phải đang bị định tội oan?

Trần Vân Châu vẫn giữ thái độ trung lập:
“Trước khi mất tích, A Phương có biểu hiện gì lạ không?”

Miêu lão hán sa sầm mặt:
“Ý ngài là con tôi tự ý bỏ đi sao?”

Trần Vân Châu gật đầu:
“Không thể loại trừ khả năng đó.”

Cả nhà ra khỏi nhà cả ngày, đến tối mới phát hiện mất người, chứng tỏ cổng cửa không hề bị cạy phá, không có dấu vết ẩu đả, quần áo và đồ đạc cũng tự lấy theo – rõ ràng có khả năng A Phương tự ý rời đi.

Miêu lão hán không hài lòng với phán đoán đó nhưng sợ quan uy nên cũng không dám cãi.

Đúng lúc ấy, Kha Cửu dẫn Từ Minh Huy tới.

Từ Minh Huy bước vào nha môn trông vô cùng lúng túng, hai tay cứ nắm chặt rồi lại buông.

Điều nổi bật nhất là vết sẹo trên trán – dài bằng ngón tay trỏ, kéo từ mép tóc tới chân mày, nếu dài thêm chút nữa là chạm vào mắt. Vết sẹo còn sưng, mới khô vảy – chắc chỉ vài ngày.

Trần Vân Châu liếc nhìn Miêu lão hán:
“Ngươi đánh?”

Miêu lão hán co người lại, lí nhí:
“Hắn... hắn dụ dỗ con gái tôi mà...”

Câu này ông ta lặp đi lặp lại mãi rồi, có giỏi thì đưa ra bằng chứng đi.

Trần Vân Châu mặc kệ ông, quay sang Từ Minh Huy:
“Miêu gia từ chối lời cầu thân, nhưng ngươi vẫn thường xuyên tặng đồ cho A Phương. Có đúng không?”

Từ Minh Huy rụt rè gật đầu:
“Dạ đúng... thưa đại nhân...”

“Miêu lão hán tố cáo ngươi bắt cóc A Phương. Ngươi nói sao?”

Từ Minh Huy cắn môi dưới, hồi lâu mới lắp bắp:
“Trước khi mất tích hai ngày, A Phương từng nói muốn bỏ trốn cùng tiểu nhân...”

“Ta biết ngay mà! Chính ngươi bắt cóc con gái ta! Cái đồ khắc tinh nhà người ta, muốn cưới con gái ta á, mơ đi!” – Miêu lão hán gào lên rồi lao tới định đánh người.

Trần Vân Châu liếc mắt ra hiệu cho Kha Cửu.

Kha Cửu lập tức kéo Miêu lão hán lại:
“Đại nhân đang hỏi chuyện. Nếu còn phá nữa thì cẩn thận bị phạt trượng!”

Miêu lão hán đành phải nén giận.

Trần Vân Châu nheo mắt:
“Ngươi nói là năm ngày trước, A Phương hẹn ngươi bỏ trốn?”

Từ Minh Huy gật đầu:
“Dạ. Hôm ấy tôi vui quá ngủ không nổi, hôm sau liền thu dọn chút đồ đạc, chuẩn bị ít lương khô rồi tới chỗ hẹn chờ. Nhưng đợi tới tận khi trời tối cũng không thấy A Phương đâu. Tôi buồn bã quay về thì bị người nhà cô ấy đánh cho một trận, nói là tôi bắt cóc A Phương.”

Trần Vân Châu cười nhạt:
“Vậy ra ngươi bị đánh cũng không oan lắm.”

Trêu một câu xong, ông quay lại chính sự:
“Chỗ hai người hẹn nhau là ở đâu? Hôm đó có ai thấy ngươi không?”

Từ Minh Huy lắc đầu:
“Không ai cả. Chúng tôi hẹn nhau dưới gốc táo chua sau núi. Nơi đó vắng lắm, mùa này cũng chẳng ai tới.”

Không ai thấy – vậy chỉ là lời một phía, không có bằng chứng.

Trần Vân Châu hỏi tiếp:
“Ngươi nói A Phương hẹn ngươi bỏ trốn, có chứng cứ gì không? Hai người từng có mối quan hệ mờ ám trước đó à?”

Từ Minh Huy lắc đầu:
“Không có... A Phương vẫn luôn lạnh nhạt với tôi, là tôi đơn phương thích nàng. Ngày đó nàng nói muốn đi theo tôi, tôi còn tưởng mình đang nằm mơ. Thật sự không hiểu tại sao lại thành ra thế này...”

Không có mối quan hệ nào, vậy sao A Phương lại chủ động hẹn bỏ trốn? Lời hai bên đều có điểm đáng ngờ.

Không moi được thêm gì từ hai người này, Trần Vân Châu quyết định đích thân đến Miêu gia thôn xem xét.

Lưu Xuân chưa trở lại, Kha Cửu chuẩn bị xe ngựa, dẫn theo bộ đầu Vương cùng Trần Vân Châu xuất phát.

Miêu gia thôn có hai dòng họ lớn: họ Miêu và họ Từ. Lý chính trong thôn cũng họ Miêu, nghe tin huyện lệnh đến, lập tức ra đón, mời vào nhà uống trà.

Trần Vân Châu khoát tay từ chối:
“Không cần khách sáo. Trời không còn sớm, ta đến đây để điều tra vụ mất tích của Miêu A Phương. Lúc nãy vào thôn, ta thấy bên ngoài có con sông rộng hơn một trượng, muốn ra thôn bắt buộc phải qua cầu. Hôm đó có ai đứng gác cầu không?”

Lý chính trả lời:
“Thưa đại nhân, có. Hôm đó mấy đứa cháu trong thôn chơi ở gần cầu, có cả cháu nội tôi và cháu nhà Miêu lão hán.”

Trần Vân Châu cho gọi lũ trẻ tới hỏi:
“Ba ngày trước, các cháu có thấy Miêu A Phương hay người lạ nào đáng ngờ qua cầu không?”

Lũ trẻ đồng thanh:
“Không ạ, toàn là người quen.”

Nếu không qua cầu, vậy chỉ có thể ở lại trong làng.

Trần Vân Châu yêu cầu Từ Minh Huy dẫn đường tới chỗ hai người từng hẹn. Trên đường không phát hiện gì bất thường.

Quay lại làng, ông ghé qua nhà họ Miêu.

Nhà làng quê điển hình – vuông vức, nhà chính bốn gian quay về hướng nam. Trái có hai gian phụ, một gian là phòng A Phương.

Ông đến trước cửa phòng A Phương, quan sát kỹ – cửa gỗ cũ nhưng không hư hỏng gì. Đẩy cửa ra, bên trong ánh sáng lờ mờ, chỉ thấy chiếc giường gỗ, chăn màn xộc xệch. Bên giường có một cái tủ nhỏ.

Trần Vân Châu nghiêng đầu hỏi Vương bộ đầu:
“Thấy gì lạ không?”

Vương bộ đầu trầm ngâm một lúc rồi nói:
“Nhà bọn họ mọi thứ đều bình thường, cũng không có người lạ nào vào thôn, coi bộ là Miêu A Phương tự mình bỏ đi thôi!”

Nói xong, hắn lại lẩm bẩm như không thể tin nổi:
“Nhưng vậy kỳ lạ thật. Đang yên đang lành, một cô gái trẻ lại rời nhà làm gì? Bên ngoài thì lắm nguy hiểm, mà nàng thì có thể đi đâu được chứ?”

Trần Vân Châu ra hiệu tay ra sau, thì thầm dặn dò vào tai Kha Cửu một câu. Kha Cửu khẽ gật đầu, nhanh chóng rời đi.

Sau đó, Trần Vân Châu tiếp tục hỏi han từng người trong nhà họ Miêu. Ai nấy đều viện lý do giống nhau như bản photocopy của Miêu lão hán — bệnh nhẹ, không đáng lo, chắc là đi loanh quanh đâu đó...

Khóe miệng Trần Vân Châu cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo, đầy châm chọc, rồi đột ngột hỏi:
“Miêu A Phương sáng nay còn bị bệnh, không ra khỏi phòng, vậy sao đến chiều các người về đến nhà lại chẳng ai buồn ghé xem nàng thế nào? Không lo bệnh nặng hơn, xảy ra chuyện gì thì sao?”

Câu hỏi này rất có lý. Con gái trong nhà đang bệnh, cả ngày không ló mặt ra, mà cả nhà vẫn thản nhiên như không. Nào có kiểu cha mẹ nào như thế?

Miêu lão hán ngập ngừng:
“Cái này… A Phương chỉ bị cảm gió thông thường thôi, nhà đã sắc thuốc thảo dược cho uống rồi, sắp khỏi rồi.”

“Phải đó, A Phương chỉ bị cảm thôi, không sao hết. Con bé từ nhỏ đã khỏe mạnh,” lão thái thái cũng vội vàng thêm vào.

Trần Vân Châu mỉm cười:
“Vậy sao… Nếu các vị còn nhớ thêm điều gì, xin hãy báo lại cho quan phủ. Chúng ta sẽ tiếp tục điều tra tung tích của Miêu A Phương.”

Nghe đến đây, sắc mặt nhà họ Miêu ai nấy đều lộ rõ vẻ thất vọng.

Miêu lão hán không cam lòng, cất giọng hỏi:
“Đại nhân, thế còn Từ Minh Huy? Hắn từng định bắt cóc A Phương nhà chúng tôi mà! Quan phủ nhất định phải trừng trị hắn chứ!”

Trần Vân Châu bình thản đáp:
“Trừ khi có đủ chứng cứ chứng minh việc Miêu A Phương mất tích là do Từ Minh Huy gây ra. Nếu không, quan phủ sẽ không bắt người bừa bãi.”

Nói xong, Trần Vân Châu cùng Vương bộ đầu xoay người rời đi.

Lý chính tiễn họ đến tận đầu thôn. Trần Vân Châu phất tay, ra hiệu khỏi cần tiễn thêm nữa.

Xe ngựa lộc cộc băng qua cây cầu nhỏ, đến bờ sông bên kia, rẽ qua một khúc quanh, trước mặt là rừng liễu xanh rì. Bên mé rừng, Kha Cửu đang đứng chờ, bên cạnh là một phụ nhân thấp lùn, trông mộc mạc, chất phác.

Thấy xe ngựa dừng lại, Kha Cửu lập tức tiến lên hành lễ:
“Đại nhân, đây là bà Chu — hàng xóm bên cạnh nhà họ Miêu.”

Bà Chu có vẻ ngượng ngùng, không biết nên để tay vào đâu.

Trần Vân Châu bước xuống xe, dịu giọng nói:
“Bà đừng sợ, ta gọi bà đến chỉ để hỏi vài chuyện thôi.”

Bà Chu gật đầu lia lịa:
“Đại nhân cứ hỏi.”

Trần Vân Châu hỏi:
“Gần đây nhà họ Miêu có xảy ra chuyện gì bất thường không? Còn Miêu A Phương thì có biểu hiện lạ nào không?”

Bà Chu nghĩ một lúc rồi đáp:
“Đại nhân thật là tinh mắt. Không giấu gì ngài, đúng là có chuyện. Dạo này A Phương suốt ngày rơm rớm nước mắt, đang ngồi thêu cùng đám phụ nữ trong thôn cũng có thể khóc. Mặt thì u ám, trông như đang ôm chuyện gì trong lòng. Còn nữa, cháu gái tôi kể, có lúc A Phương lại đột nhiên cười toe toét, khóc cười thất thường.”

Vương bộ đầu gật gù:
“Chắc là đang tương tư tình lang ở bên ngoài?”

Bà Chu khẽ giật mình, môi mím chặt, như thể có điều gì khó nói ra.

Trần Vân Châu lập tức nhận ra có ẩn tình, liền dịu giọng trấn an:
“Bà Chu, bà biết gì thì cứ nói. Đừng lo, chúng tôi sẽ không để Miêu gia biết là bà nói đâu.”